Чтение онлайн

Далее начиналась череда других дел.

Так, сегодня я ознакомилась с перечнем налогов на основные и редкие грузы, заверила несколько десятков документов и лично поприветствовала какого-то видного политика с Оплота, выслушав очередную порцию соболезнований в связи с трагической кончиной Ксандра. Самой неприятной обязанностью оказалась выдача разрешения на отправку через Сферу большой партии воспитанных в Лазарийском питомнике рабов. С тягостным чувством я понимала, что совсем скоро такие обязанности станут для меня частью повседневной рутины.

Что ещё мне предстояло принять и с чем смириться?

Нортон явился ко мне в офис после полудня.

За полчаса до этого позвонил на мой коммуникатор, предложил пообедать вместе и за мной зашёл с огромным букетом цветов, белые и лиловые бутоны которых были похожие на пышные тюльпаны.

— Спасибо... — я растерянно приняла подарок.

Наш откровенный разговор был неизбежен, и я с утра готовилась к нему, а вот цветы меня смутили. Это был первый букет, который я получала от мужчины в новой жизни.

— Чтобы не возвращаться к этой теме, скажу сразу. Твой раб пока занят. Вероятно, его вернут тебе завтра, — произнёс Нортон.

— Эрик оказался полезен? — спросила я.

— Кое-что он точно знает и готов сотрудничать. Это хорошо, — Нортон окинул взглядом мой кабинет. — Как ощущаешь себя на месте Ксандра?

— Странно.

— Скоро освоишься.

— Ты правда так думаешь или пытаешься меня поддержать?

— Ты уже показала себя. Пожалуй, я впечатлён сильнее, чем если бы на твоём месте была настоящая Сабрина. Она могла бороться за брата, но ты стремилась спасти чужого человека и докопаться до правды в ситуации, когда проигрыш Ксандру означал смерть.

— Ксандр мог избавиться от меня в любой момент по любой другой причине, так что боролась я и за себя.

— Не преуменьшай своих заслуг. Ты многим рисковала, сумела освоиться в новом мире, а значит, справишься и сейчас. Я рад, что узнал правду о тебе. Так мы можем говорить открыто и нам будет проще достичь взаимопонимания.

— Уверен, что тебя устроит результат? — не удержалась я от вопроса.

— Собираешься расторгнуть нашу помолвку? — усмехнулся Нортон.

Мои щёки вспыхнули. Держать в руках букет от мужчины и решать такой вопрос было неловко, но когда ещё, если не сегодня?

— Не торопись принимать решение, — посоветовал Нортон. — Давай пообедаем и всё обсудим.

Против этого плана я не возражала.

Обедали мы в том самом ресторане на озере, куда в первый раз привезла меня Арлета.

Прислуживал нам раб Нортона. Тадиус остался в стороне вместе с двумя другими телохранителями: вторым моим и тем, который сопровождал командующего.

— Знаю, что ты бывала здесь с Арлетой, — сказал Нортон. — Мы с Сабриной тоже сюда прилетали. Я выбрал знакомое место, чтобы ты чувствовала себя уютнее и понимала, что сейчас я не пытаюсь тебя соблазнить или удивить. Пока у нас просто откровенный разговор.

— Ты подарил цветы, — напомнила я.

— Странно было бы прийти с пустыми руками. Всё-таки пока я твой жених. Догадываюсь, как Ксандр добился согласия на нашу помолвку. Способов надавить на тебя у него было достаточно. Чем он угрожал: тем, что выдаст тебя, лишит денег или рабов?

— Всем и сразу.

— Интересно, когда он собирался мне сказать?

— Я тоже задавалась этим вопросом. Ксандр рассчитывал на твоё понимание. Был уверен, что ты не отступишься и тебя устроит даже другая девушка в теле Сабрины. Вероятно, он поговорил бы с тобой до свадьбы.

— И всё-таки я бы предпочёл знать правду с самого начала.

— Что ж, в конце концов ты её узнал. Осталось решить, что мы будем с ней делать.

— Я ведь угадал, что ты думаешь о расторжении помолвки?

— Приходили такие мысли.

Нортон бровью не повёл.

Нам принесли заказ, и командующий жестом велел рабу разлить вино. Тостов не прозвучало. Мы просто подняли бокалы, глядя друг другу в глаза, и занялись обедом. К нашему разговору Нортон вернулся, когда с первым блюдом было покончено.

— На празднике в честь Дня открытия Первой Сферы ты уже озвучила причины, по которым не хочешь выходить за меня. Мои ответы и уступки тебя не устроили?

— Тогда у меня не было выбора. Сейчас есть.

— Прекрасно! Я не лишаю тебя выбора, а предлагаю лучший.

— Себя.

— Именно. Свободных и жадных до твоего статуса мужчин вокруг достаточно. Расторгнешь нашу помолвку — и они сразу пойдут на штурм, но мало кто сможет внести достойный вклад в ваш союз. Кроме того, они будут видеть в тебе другого человека, а я хочу узнать настоящую Ирину.

— Зачем?

— Что если мы с тобой сойдёмся лучше, чем с Сабриной? Мне жаль, что она умерла. Я скорблю по ней и не хочу осквернять её память, но случилось то, что случилось. Технология маулов привела в её тело тебя. Джерад принял это, я тоже принимаю.

— Тебе нужен брак по расчёту.

— Что мешает тебе поступить так же? Быть женой третьего командующего очень выгодно, а если я стану вторым или первым, твой статус окажется ещё выше. Я буду защищать тебя и поддерживать, в том числе перед семьёй Вангангеров. Твои деньги мне не нужны. Напомни ещё раз, что именно тебя не устраивает?

Я собралась с мыслями. Нужно было объяснить всё честно и открыто. Ему и себе.

Моё признание оказалось предельно коротким.

— Я боюсь тебя.

На лице Нортона не дрогнул ни один мускул.

— Почему? — спокойно спросил командующий.

— Сначала боялась разоблачения. Потом — того, что потеряю, если буду с тобой. Что мне придётся делать то, чего я не хочу. Ксандр постоянно на меня давил и угрожал. Остался верен себе даже после смерти. Вписал в завещание не рождённого внука! Ты знаешь, кто я и тоже можешь воспользоваться этим. За последнее время ты много сделал для меня. Я благодарна тебе и всё равно боюсь. А ещё… у меня есть другие мужчины.

Я бросила короткий взгляд на Тадиуса.

— Рабы, — уточнил Нортон.

— Таков их статус в вашем обществе. Для меня они просто люди.

— И в этом твоя беда. Ты так прониклась их горестями, что не хочешь отношений со свободным человеком. Меня ведь не нужно спасать.

— Дело не только в спасении.

— Правда? Судя по тому, что я видел, именно этим ты и занимаешься.

— Сабрина их не спасала и всё равно любила Тадиуса.

— Речь о тебе, а не о ней.

— Не упрощай мои чувства к ним. Да, я хочу подарить им тепло, которого они были лишены. Хочу защитить их там, где они оказываются беззащитны. Но ещё я хочу узнавать их как нормальных, обычных людей.