Чтение онлайн

На военной базе, идеально соответствовавшей моим представлениям о том, какой она должна быть, — однотипные корпуса, непонятная техника, вышколенные солдаты и обязательная проверка с идентификацией личности — я познакомилась с несколькими новыми людьми.

Второй командующий Внешней Ударной армией Коалиции Орис Ломан, человек в летах, но со знакомой по Нортону солдатской выправкой, поинтересовался моим самочувствием, выразил соболезнования по случаю кончины Ксандра и намекнул, что в курсе нашей с Нортоном помолвки.

— Надеюсь, ваше состояние после несчастного случая не помешает работе, госпожа Вангангер. Помощь такого специалиста, как вы, придётся очень кстати, — закончил он свою речь. — Командующий Восс предупредил вас о секретности?

— Да, и я готова её соблюдать.

— Очень хорошо.

Мне принесли электронный лист, заполненный мелким текстом. Вскользь ознакомившись с ним, я лишний раз убедилась, что военную тайну лучше не нарушать. Наказание за разглашение обещало быть суровым, вплоть до тюремного заключения даже для гражданских лиц. Подтверждался документ одним прикосновением к листу в соответствующем месте.

Кроме второго командующего, в комнате с большим столом и настенным экраном присутствовали ещё двое военных, три человека из так называемого научного подразделения и знакомые мне гражданские.

Геон Дала я, правда, знала пока только по воспоминаниям Сабрины и нашему виртуальному разговору. Это был классический "университетский профессор", седовласый мужчина с бородкой, который горячо и от души меня поприветствовал.

Вторая встреча оказалась не такой приятной: передо мной предстал Гаспар Марград собственной персоной.

— Рад видеть, госпожа Сабрина.

— Добрый день, господин Марград.

Со своей стороны я радости не испытывала.

— Вы знакомы? — удивился Геон Дал.

— Госпожа Сабрина интересовалась моей коллекцией, а я — её научными трудами, — поделился Гаспар.

— Ах, вот оно что… — мне показалось, что Геон Дал относится к Гаспару с неодобрением.

Когда все расселись по местам, я заняла кресло между Нортоном и Геон Далом. Эрик стоял за моей спиной. Мне отчаянно не хватало возможности перекинуться с ним хотя бы взглядом. В голове пронеслась мысль, что Нортон был прав, пытаясь оградить меня от ненужного внимания. Я не была Сабриной, не обладала ни её знаниями, ни опытом. Мой верный помощник не мог дать подсказку, а Гаспару-Титу достаточно было задать пару неудобных вопросов, чтобы меня дискредитировать.

Пришлось глубоко подышать, отгоняя панические настроения, и напомнить себе, ради чего и кого я здесь.

— Поскольку госпожа Вангангер только к нам присоединилась, введём её в курс дела, — объявил командующий Ломан. — Слово вам, Крис.

Хрупкая женщина с чёрными волосами и медной кожей, член научного подразделения, встала и вывела на настенный экран изображение объекта, похожего на обмазанную бурой глиной и слегка изогнутую картофелину. Иллюзия была бы полной, не болтайся "картофелина" в космосе и не курсируй вокруг неё несколько меньших по размеру кораблей.

К счастью, мои научные изыскания не пропали даром, и я легко опознала так называемый "кокон халамитов".

— Объект Хал-48 был обнаружен больше двух месяцев назад на расстоянии тридцати праксов от красной границы Коалиции в окружении защитного роя, который успешно нейтрализовали силы Внешней Ударной армии, — бодро начала женщина. — Проникновение внутрь осуществлялось по стандартному протоколу. Помимо гнёзд халамитов, в коконе были найдены образцы биологических объектов, сохранившиеся в затвердевших бассейнах с протосывороткой. Из четырёхсот двадцати уникальных образцов идентифицировать удалось всего восемьдесят. Три экземпляра были людьми.

Картинка сменилась, и я увидела, как два облачённых в защитные костюмы человека распиливают кусок полупрозрачного материала, внутри которого угадывались очертания обнажённого тела.

— Все остальные образцы отнесены к неизвестным видам, которые не встречаются на планетах Коалиции, — продолжала говорить Крис, пока на экране возникали уже очищенные от той самой "протосыворотки" животные.

Я обратила внимание на то, что среди них присутствовали несколько приматов: шимпанзе, горилла, павиан, лемур. Все четыреста двадцать образцов нам не показали.

— Эксперты полагают, что начальной точкой маршрута кокона была прародина человечества, а раз так, то её координаты должны оставаться в центральном нейроузле, который нам посчастливилось добыть нетронутым.

Теперь я видела подвешенную в центре полутёмного помещения массу, напоминавшую сильно помятый и скатанный в неправильный шар мозг. К стенам и потолку нейроузел крепился посредством толстых серых тяжей. Отталкивающее зрелище.

— Первые координаты удалось расшифровать достаточно быстро. По ним была отправлена разведывательная группа. Вот, на что она наткнулась.

От волнения у меня перехватило дыхание. Я вперила взгляд в экран, со страхом ожидая увидеть знакомый зелёно-голубой шарик Земли, однако планета, появившаяся на нём, была жёлто-коричневой, подёрнутой сизой дымкой облаков. Часть её поверхности всё же покрывали тёмно-синие пятна морей, но до Мирового океана им было далеко. Планета точно не принадлежала к числу известных мне и располагалась не в родной Солнечной системе.

Угол обзора камеры несколько сместился, и в зоне видимости оказался другой объект — гигантских размеров чёрный куб, который увеличивался по мере приближения к нему до тех пор, пока одна из граней не заполнила весь экран.

— Длина одного ребра этой конструкции составляет тысячу сто пикаров, — сообщила Крис.

— Иными словами, внутрь него поместился бы Сион, — подсказал Нортон.

Сион был одним из трёх спутников Лазарии и, по моим очень приблизительным прикидкам, раза в два уступал размером Луне.

Но куб-то явно был творением рукотворным!

— Это крупнейший целостный объект, оставшийся от маулов и когда-либо найденный людьми, — проговорил командующий Ломан. — Правительство и армия Коалиции ищут ответ на вопрос, как нам попасть внутрь куба. Мы склоняемся к тому, что имеем дело с мощнейшим оружием, существование которого нельзя игнорировать. Следует как можно скорее завладеть им и разобраться в его устройстве.

— Вероятно, именно этот куб изображён на картине единства Тринадцати, — произнёс Геон Дал. — Ранее она считалась отражением философских и религиозных концепций, принятых в обществе маулов. Однако теперь мы видим её материальное воплощение. Удивительно!

Я тут же вспомнила и саму картину, найденную в Сети, и объяснения Эрика касательно неё.

— А где остальные двенадцать кубов? — спросила, прежде чем задумалась, насколько уместно открывать сейчас рот и привлекать внимание.

— Не на орбите этой планеты, — ответил командующий Ломан.