Чтение онлайн

— Тем более не забывай, — продолжил Бран, — что команда Кики тоже на охоте. Сегодня у всех сил больше после отдыха. Вполне могут поймать ещё одного зайца.

Два зайца — это идеальный вариант. Как правило, с охоты с добычей возвращается либо одна, либо другая команда. Сегодня шансы были высокими у обеих.

Я кивнул:

— Понял.

Бран повернулся в сторону выхода из леса и сказал:

— Тогда идёмте!

Воины тотема уже сделали носилки для туши, закинули её на плечи. Процесс начал продвигаться.

Я шёл в самом конце с большой неохотой. Каждый шаг в сторону пещеры давался с трудом. Всё же времени было ещё вагон, солнце высоко, а до обеда было ещё далеко.

Сидеть целыми днями и ночами в пещере не хотелось, так как ничего интересного там не было. А сокровища сами к тебе не придут: если ты не будешь их искать, то они не будут находиться.

Лес большой и обширный. Мало ли что здесь есть, если заходить чуть дальше обычного маршрута. Мысль оформилась, и я её озвучил.

— Допустим, что зайцем больше, зайцем меньше — всё равно. Но!

Когда я сказал своё «но», все снова нахмурились.

— Когда я был лесорубом, видел тут одно дерево. Недалеко отсюда, но чуть глубже. Хотел бы зайти и осмотреть его.

— Дерево? — Бран удивился. — Как выглядит?

Я открыл Книгу Жизни и Смерти, там нашёл нужную страницу и зачитал вслух:

— Что-то вроде сосны, но вместо шишек — плоды. Выглядит съедобно. Я заметил его, когда рубил лес, но издалека. Хотел подойти ближе и осмотреть их, только Лунк запретил.

— Правильно сделал, — сразу сказал Бран.

— Тогда да, но теперь-то мы можем на них посмотреть?

Отец помолчал. В племени была отдельная команда собирателей. Пока охотники занимались мясом, те ходили по ближним опушкам и собирали всё полезное: корешки, грибы, ягоды, плоды. В котелок шло всё.

Проблема была в том, что глубоко в лес собиратели не заходили. Всё же, несмотря на то, что морозные твари в большом своём количестве спят, это не абсолютный гарантированный факт.

В каждом правиле есть свои исключения. В том числе и в правиле: только команда собирателей занимается сбором плодов.

Когда охотники видят плоды, они тоже их собирают. Просто данная цель не в приоритете.

Целое дерево с плодами звучало довольно заманчиво. И отец не мог просто махнуть рукой на данную информацию, потому тот сдался.

— Ладно. Мы можем сходить и посмотреть на это дерево.

Я улыбнулся.

— Отлично!

С мёртвым зайцем и всей командой к дереву мы, естественно, не пошли. Бран сказал Рокту брать добычу и вести остальных обратно в племя.

Тот кивнул без лишних слов и махнул рукой. Команда охотников начала уходить, вскоре их силуэты затерялись между деревьями.

Нас осталось двое. Отец — воин четвёртого уровня. Я — с руническим копьём на плече и боевым топором на поясе.

Не самый плохой расклад, но и не лучший. Всё же вдвоём опаснее, так как, если встретим сильного врага, то не сможем дать достойный отпор.

В то же время вдвоём можно двигаться почти беззвучно. Лес не любит толпы: она шумит, хочет того или нет.

Я хочу сказать, что в нашей ситуации были как минусы, так и плюсы. Отец сказал:

— Веди.

Я пошёл, он двинулся следом. Страшновато всё равно было. Лес днём выглядит мирно, но это обманчиво.

Мы шли медленно. От дерева к дереву, задерживаясь у каждого широкого ствола, осматривая пространство впереди.

Тишины как таковой не было. Всегда что-то скрипело, где-то высоко трещала ветка под тяжестью намёрзшего льда.

Через час мы вышли примерно туда, где раньше работали лесорубы. Их рядом нигде не было, видимо, уже закончили и ушли. Но пару свежих пней было видно.

Мы не выходили из леса, а углубились вглубь. Бран покосился — тот, видимо, о чём-то догадался.

— Ты точно его видел?

— Издалека. Краешком глаза.

— Ну-ну.

Тот не поверил, так как мы начали заходить довольно глубоко. Ещё через десять минут деревья стояли плотнее, а ветки смыкались над головой.

Потом деревья расступились, и мы вышли на опушку. Там стояло дерево посреди опушки.

Оно было таким же высоким, но цвет коры отличался: он был тёмным, почти чёрным. Похожее на сосну, только если не смотреть на ветки.

Ведь там вместо шишек на них висели плоды. Круглые, тёмно-красные, размером с кулак. У каждого на конце торчал маленький жёсткий хохолок, будто корона, только крошечная.

Они висели плотными гроздьями, кое-где присыпанные инеем, и на фоне чёрно-зелёных веток выглядели почти неестественно ярко.

— Ааа, — сказал отец и улыбнулся. — Это же кисляк!

— Кисляк?

— Мягкий внутри, только кислый. Из-за этого его так и назвали.

По его словам, племя находило такие плоды, хоть и редко. Раз в несколько лет.

Ели их не просто так, а бросали в котёл. Бульон от этого менялся, приобретал лёгкую кислинку, которая как-то по-особому раскрывала мясо. Делала его богаче, что ли.

— Вкусно, — подытожил Бран с довольным видом, будто вспомнил тот вкус.

Я смотрел на дерево. Благо, что оно не было ядовитым и было съедобным — полезным.

Честно говоря, это меня немного разочаровало. Я рассчитывал на что-то другое: духовный плод, источник энергии, редкий ингредиент для артефакта.

А что тут? Сегодня буду есть кислый суп. Фу!

Но потом я поймал себя на мысли: стоп.

Бран смотрит на это как вождь племени. Еда — значит в котёл. Вкусно — значит хорошо. На этом его система оценок заканчивается, и я его не виню. Он не знает другого.

Я знаю.

В прошлом испытании я был отличным фермером. Я работал с растениями достаточно долго, чтобы понимать: у каждого есть больше одного применения.

Железная сосна давала прочную древесину, из которой можно было получить отличное руническое копьё.

Почему это дерево должно быть проще?

Плоды — это очевидное. Но что насчёт древесины? Что насчёт сока, коры, смолы?

Из кисляка можно попробовать сделать вино или уксус. Либо же древесина обладает особым свойством, которое только и ждёт, чтобы его раскрыли.