Чтение онлайн

— Перед появлением первого Ширах Кукуля коты были на грани исчезновения. Даже жители оазисов и возле рек, которые раньше боготворили котов за сохранение продуктов от грызунов, тоже переняли обычай жертвоприношения.

— Жесткость порождает невежество, а невежество — безграмотность, — не выдержав, произнесла я. — Словно слушаю историю об истреблении магов.

На нас тоже охотились. Магов притесняли. Приносили в жертву. Сжигали заживо, топили и сдирали кожу в назидание тем, кто тоже хотел связать себя с магией. Пока не пришла та, кто привела всех к миру.

Сладос тяжело вздохнула:

— Согласна, чем-то судьба магов и котов Асхары похожи. Там и там появился тот, кто смог остановить истребление.

— У магов Амити, а у котов Ширах Кукуль, — произнесла Мэй, а Сладос продолжила:

— Когда Ширах Кукуль пришел, я повторюсь: появилось две легенды. Сейчас уже не сказать, какая из них была первой, а какая второй. Но я начну с той, которая научила асхарцев правилу «не обижай».

— Раньше асхарцы верили, что души есть лишь у людей, а у животных только дух, созданный для того, чтобы питать человеческую душу и усилять ее перед отправкой в Нирвану. Поэтому считалось, что животные не способны испытывать эмоции, как люди, и вся их суть состояла исключительно из инстинктов. Но появление Ширах Кукуля или Повелителя Котов, если переводить на общий язык, сильно пошатнуло веру асхарцев.

— Сначала никто не понимал, что происходило. Люди отправлялись на охоту, но ловили лишь мелкую дичь, а котов даже следов не было. Многие вожди решили, что это дурной знак и начало великого бедствия — голода, потому что для асхарца тех времен это было одним из самых страшных зол. В чем-то они были правы, потому что отлов мелкой дичи не насыщал все племеня, а торговля хоть и была, но еще не достаточно развитая. Вскоре участились междоусобицы, кража и насилие.

Сладос заметно помрачнела.

— Многие племена отказались от оседлой жизни и стали кочевниками. Так у них было больше шансов найти новую дичь, а заодно избежать столкновения с другими племенами. Однако кочевая жизнь была слишком тяжела для женщин, особенно с детьми. Постоянная миграция сильно истощала, а дети часто погибали. Многие племена из-за этого разделялись: старики и женщины оставались в лагерях, набираясь сил, а молодые и сильные мужчины отправлялись на поиски более благоприятных для жизни мест или нападали на другие племена. И вот одно из таких племен, которое предпочитало разделяться, однажды нашло убежище котов.

— Радостные мужчины мгновенно напали на животных и собрали несколько тушек, которые унесли к своим женщинам в лагерь. По возвращении их всех ждал большой пир. А ночью… лагеря не стало.

— Они все погибли? — удивилась я.

— Сложно сказать…

Сладос перестала гладить Котю, когда тот поднялся с ее колен и с забавными потягушками вернулся к мискам доедать то, что осталось. Правда, с таким вздохом, что я сразу поняла, что его одолела жадность, а не голод. И пузико у него уже было такое, что любой разбойник-рецидивист позавидует.

— Кто-то говорил, что все тела были разорваны. Кто-то — съедены. А кто-то утверждал, что люди разбежались кто куда, прибились к другим племенам и начали рассказывать о жуткой мести котов. Однако никто в это не верил, ведь животные не способны мстить — у них нет эмоций. Но спустя время пострадало еще одно племя, потом еще одно… И люди все больше и больше рассказывали про нападение котов, а кто-то вовсе заикнулся про невиданное раньше прекрасное существо, которое ночью являлось всем перед тем, как племя ждало бедствие.

— Шаманы решили, что это какой-то злой дух в виде кота, который приходит в племена и рушит хижины, разоряет запасы, портит питьевую воду и вредит людям. И приказали людям вывешивать шкуры котов над входом в дом или окружать племя кошачьими черепами, чтобы отпугнуть злого духа, а когда мужчины отправлялисьна охоту — носить с собой какую-нибудь часть кота, например: засушенную голову или хвост…

— Фу! Мерзость какая! — не выдержала Мэй, а на лице Сладос промелькнуло чувство вины.

Я, конечно, читала про асхарцев и была наслышана про их жуткие обычаи, поэтому ожидала от рассказа Сладос что-то подобное, однако сейчас была всецело согласна с Мэй. Но когда заметила, как изменилась в лице Сладос, постаралась совладать со своими эмоциями и спокойно произнесла:

— Естественно, ничего из этого не помогло.

Сладос кивнула.

— Наоборот, сделало только хуже, — тяжело выдохнула она. — Все племена, которые вывешивали шкуры котов или черепа, постепенно подвергались нападениям. Как и люди, кто брал с собой части мертвых животных. А вот те, кто отказался от таких оберегов, напротив, оставались нетронутыми. И пусть раненые, испуганные, но возвращались домой.

— Постепенно слух о Повелителе Котов облетел всю Асхару. Люди рассказывали, как во время жертвоприношений, когда доводилось поймать какого-нибудь кота, на поселение нападала целая кошачья армия. Они выцарапывали людям глаза, оставляли раны, разгоняли, растаскивали или душили еще живую мелкую дичь, отравляли своими экскрементами воду…

Я хмыкнула, зная, на какие разрушения способен один Котя, когда начинает буянить, а тут целая орава котов нападала на людей и творила что хотела. Жуткое зрелище.

— Вскоре каждый асхарец знал, что стоит обидеть кого-то из котов, как его и племя настигнет кара: сначала явится огненно-красного цвета кот, а следом за ним хлынет его армия.

— Огненно-красный? — переспросила я и посмотрела на Котю.

Сейчас его оранжевую шерсть омрачили синие полоски, которые становились все шире и шире, а кое-где даже превратились в пятна. Судя по всему, он очень расстраивался из-за того, что в него не влезало оставшееся подношение. Но если подумать, то Котя тоже окрашивался в красный, когда сильно тревожился или был настроен воинственно. И этот цвет лишь немного отличались оттенками в зависимости от желаний и эмоций кота.

— Да, — кивнула Сладос. — Когда Ширах Кукуль собирался воевать, он был похож на сгусток неистового пламени. Однако племена, которых кошачья армия не трогала, рассказывали, что видели белого кота. Некоторые асхарцы даже считали, будто это было два разных животных, несущих знамения войны и мира, пока легенда о злом духе кота не столкнулась с легендой о радужном покровителе.

— Как я уже говорила, неизвестно какая легенда была первой, потому что события происходили в разных концах Асхары. Возможно, Ширах Кукуль появился на свет среди засухи и дефицита, а, может, там, где изобилие воды и еды. Вождь племени отца считал, что события следующей истории случились после начала возмездия котов, поэтому и я буду придерживаться этой хронологии.

Сладос коснулась подбородка и нахмурилась.

— До прихода иноземцев в Асхаре был распространен бартерный брак.

— Бартерный? — не поняла Мэй, а я пояснила:

— Когда женщину отдают мужчине в обмен на что-то. Похоже на договоренности о помолвке между аристократами.

— Хех, — как-то невесело усмехнулась Мэй и помрачнела, а Сладос продолжила:

— Лав все правильно сказала. Но отличием от аристократии нашей страны, там женщин продавали за корову или другую ценность. Грубо говоря, ее обменивали на то, что семье хотелось больше всего. Бартер. Женщина не имела права возразить или отказаться. А еще не смела покидать дом до тех пор, пока не закончатся торги…