Чтение онлайн

Мэй взволнованно стиснула салфетку, а Сладос сделала глоток уже остывшего чая и продолжила рассказывать:

— Сначала вихрь долго не спадал, что для Ашары было хорошим знаком. Но потом он тоже долго не исчезал, что уже было плохим знаком, ведь Фирун мог не успеть. За это время Ашара почти не покидала отчий дом. Родители запретили ей без их надзора, чтобы избежать порчи невесты.

— Порчи? — спросила я, и Сладос пояснила:

— Некоторые мужчины, чтобы сбить на желанную девушку цену, могли лишить ее невинности. И это не всегда происходило тайно, ведь чем больше людей узнают о порче невесты, тем будет меньше шансов у родителей продать ее достойную цену.

Я задумчиво погладила подбородок:

— Может, это прозвучит очень грубо, но почему Фирун и Ашара не воспользовались этой возможностью?

— Согласна! — встрепенулась Мэй. — Они же все равно друг друга любили!

Сладос на это лишь улыбнулась и ничего не ответила, только продолжила рассказ:

— Шли дни, недели, месяцы… Ашара с трепетом сердца ждала, когда исчезнет вихрь, а ее возлюбленный вернется. За это время к ней в дом зачастил приходить вождь их племени. Его жена сильно болела — одной ногой была почти в Нирване, поэтому он скупал много лечебных трав, в том числе и у семьи Ашары, которые они выращивали на своей небольшой земле. Сначала Ашара не придавала этому значения, хоть и не понимала, почему вождь стал так часто брать травы среднего сорта, ведь были торговцы, которые могли продать ему товар в разы лучше. Но потом увидела, как вождь выкидывает выкупленные им травы, и все поняла.

— Он приходил ради Ашары, — мрачно произнесла я. — Но пока жива его жена, он не мог участвовать в торгах.

— Да, — кивнула Сладос. — Вождь был пленен красотой Ашары, хоть и понимал свое затруднительное положение. Как понимал то, что, если его жена и поправится, она все равно не сможет принести ему сильного наследника.

— Вождь уважал свою жену, но не мог ничего с собой поделать. Постепенно он начал все больше и больше уделять внимания Ашаре. А ее родители и не были против. Наоборот, они разрешили ему устраивать прогулки с Ашарой. Конечно, не наедине, однако даже такое дозволение говорило о многом.

— Все видели происходящее, но не смели осуждать вождя, а соперники лишь надеялись, что к моменту, как начнется аукцион, его жена будет жива, и он не сможет принять в нем участие. Ашара к удивлению родителей, которые знали о ее любви к Фируну, была спокойна и покладиста. Не перечила и пусть холодно, но покорно принимала внимание вождя. А все потому, что у нее был один маленький секрет и… друг, которому она могла излить свою душу — белый кот.

— Однажды она встретила его, еще до того, как Фирун ушел. Кот был ранен и голоден. Ашара понимала, что в таком состоянии он либо погибнет, либо его кто-нибудь поймает и принесет в жертву. Поэтому, чтобы дать ему шанс на выживание, она стала кормить его и лечить. Все это Ашара делала втайне от всех, чтобы никто не прознал о коте, а тот словно все понимал и позволял о себе заботиться. Постепенно он окреп и мог вновь вести свою кошачью жизнь, однако продолжал порой приходить к Ашаре. Спал с ней, убаюкивая мурлыканьем, или просто был рядом. Как-то кот надолго исчез, из-за чего Ашара очень расстроилась, но, когда ее покинул Фирун, спустя время вернулся.

— Ашара часто вела с ним тихие ночные беседы. Делилась своими переживаниями, страхами и слезами, отчего кот начинал мурлыкать громче, будто надеялся, что так она точно его услышит и наконец-то перестанет плакать.

Сладос замолчала, задумчиво глядя на Котю, который отчаялся доесть все подношения и лежал на подушке.

— Возможно, Ашара была первой в Асхаре, для кого кот стал не источником для пропитания или ритуальной жертвой, а верным другом.

Она вздохнула и продолжила:

— Как я уже говорила, там, где были плодородные почвы, котов ценили за то, что они берегли урожай от грызунов. Да и пропитания хватало, поэтому не было нужды на них охотиться, однако даже там не было для них безопасности. Обычаи жертвоприношений глубоко укоренились в каждую асхарскую семью, без них не обходились ни одни значимые праздники. Особенно свадьбы.

— День аукциона приближался. Прошло уже больше половины срока, когда Фирун покинул Ашару. Вихрь продолжал царапать небо песком. А кот вновь пропал.

— Последний месяц он приходил к ней каждый день, а порой вовсе не покидал ее комнаты, а тут вдруг исчез. Ашара сильно волновалась, особенно когда прошло три дня, однако не могла покинуть свой дом, чтобы найти друга. Каждый день она долго смотрела в окно, надеясь увидеть белого кота, но тот все не появлялся, а в один из вечеров Ашара заметила, как отец несет кому-то еду в домик с травами, и тут ее осенило страшное подозрение.

— Следующим днем под покровом ночи Ашара нарушила указ родителей и покинула дом. Успешно добравшись до домика с травами, она отворила старую дверцу и нашла в темном помещении накрытую тканью клетку, из которой донеслось тихое мяуканье.

— Недолго думая, Ашара скинула ткань и нашла своего пушистого друга. Отворила клетку и выпустила его на свободу, что увидел отец, который пошел проверить открытую в домике дверь.

— Оказывается, родители знали, что Ашару посещал кот и решили поймать его до свадьбы, чтобы он случайно не достался кому-нибудь другому. Все-таки из-за истребления даже в плодородных землях коты стали редкими и достаточно осторожными… И говорят, в ту ночь тишину поселения разорвал отчаянный крик. Девушка просила кого-то бежать и не возвращаться. Молила не выдавать ее замуж, а потом громко рассмеялась, словно что-то вызвало в ней одновременно счастье и отчаяние.

— Вихрь… — предположила я и замолчала, а Сладос кивнула:

— Да. Той ночью он исчез.

Она вновь отпила чай.

— До аукциона оставалось не больше месяца. Из-за побега Ашары, родители вовсе запретили ей покидать свои покои. Не разрешали даже устраивать прогулки с вождем. И постоянно поджидали, когда же вернется тот кот, чтобы на свадьбе сделать достойное подношение. Думали, раз он раньше часто приходил, значит, появится вновь. Однако кота и след простыл, что одновременно и печалило, и радовало Ашару.

— Вскоре родители заметили, что Ашаре стало нездоровиться, из-за чего перед самым аукционом ей все-таки было разрешено совершать коротки прогулки и общаться с другими людьми. Это немного помогло, однако в последнее время стояла особенно сильная жара, а по обычаю асхарцев юная девушка перед аукционом должна носить закрытую одежду, чтобы усилить свой дух целомудрия и подарить мужу самую прекрасную ночь. Поэтому Ашару все равно часто мучили головокружения и тошнота. Однако среди молодых девушек это было частым явлением, поэтому сильно никто не волновался.

Я вскинула бровь, а Сладос продолжила:

— К мукам от сильной жары добавились еще переживания о Фируне. В ночь, когда Ашара выпустила на волю кота, вихрь исчез и через сутки вернулся, но она не знала, получил ли ее возлюбленный стихию воды, и смог ли вовремя выбраться. Вдруг что-то застало его врасплох? Или он погиб. Может быть, даже еще на пути к истоку воды… День за днем она смотрела в сторону вихря и боялась задумываться, предполагать. Лишь ждала. Ждала до последнего дня, пока не осознала, что настал день аукциона.

— Еще не потерявшая надежду Ашара стояла среди таких же закутанных в одежду женщин, совершенно не зная своего будущего. Лишь в одном она была уверена, что сегодня ей невестой не быть.

— Почему? — удивилась Мэй, а Сладос немного печально улыбнулась.

— Порой люди, когда испытывают сильное нежелание чего-то, готовы идти на отчаянные меры.

— Ашара… Она собралась… — с сомнением начала я, но так и не смогла закончить свою мысль, а Сладос покачала головой, словно заранее догадалась, о чем я хотела спросить, и продолжила: