Чтение онлайн

– У вас что-то случилось? – спросила я как можно более лёгким, ненавязчивым тоном.

Катрина украдкой посмотрела на Мариону и молча помотала головой.

– Случилось! – не выдержала Мариона.

– У? – спросила я.

Откровенность с моей точки зрения нужно поддерживать вопросами, оставляющими как можно больше простора для развёрнутого ответа.

– Вот скажи: я красивая? – вспыльчиво, как будто доказывая что-то себе, спросила девушка.

– Да, конечно, – я улыбнулась.

Очевидно, что этот вопрос она жаждала задать кому-то другому.

– Тогда почему мужчина может бегать за простыми служанками и отказывать мне?! – раздражению и обиде девушки не было предела.

Нда... задетое самолюбие. Да ещё таким образом. Две бесстыжие рожи: Эдо и Владигард своих похождений и заигрываний практически не скрывают. Хоть бы перед дочерьми герцогини постыдились. Эх... но это же Эдо.

– Отказывать тебе? Это как? Разве не за тем он... – я начала неуверенно мямлить. – А что говорит при этом?

– Да они ничего не говорят! Кроме ерунды. И ржут при этом, как кони!!! – Мариона выпускала пар, заставляя вроде бы бойкую Катрину краснеть за них обеих.

– А что именно это за ерунда?

– Что они-де юноши порядочные, пока на девушке не женятся, отцу-матушке не представят, никаких неприличных предложений от неё не примут. А сами!

Под спокойной внешностью Мариона скрывала буйный темперамент. Я подозревала, что Владигард на самом деле как раз вот такой, но от неё не ожидала.

– Так выходи за него замуж! – осторожно улыбнулась я.

Для женщины это лучший способ осчастливить себя. Даже наш Император это, похоже, осознаёт.

– Ты не понимаешь! Матушка никогда не позволит нам, – тряхнула головой дочь герцогини.

Я посмотрела на Катрину – она поморщилась, но ничего не сказала. Я рассеяно попробовала уловить настрой герцогини в отношении потенциального замужества сестричек. В конце-концов, Император у нас только один, значит, у второй сестры есть все шансы устроить свою судьбу по собственному усмотрению. Или между ними идёт соревнование «Кто быстрее устроит»? Вокруг герцогини царило смутное марево неопределённости.

– А кто они такие на самом деле - Эдо и Владигард? Что делают тут, при дворе? – неожиданно для себя самой выпалила я.

Вот. Похоже, прояснить этот вопрос сейчас нужнее всего.

– Ты не знаешь? – наконец подала голос Катрина.

– Нет, я не спрашивала, а они не говорили, – пожала плечами я.

– Ой, да какая разница кто они! – раздражение Марионы достигло высшей точки. – А! Хоть приворотное зелье вари!

– Погоди, это важно. Я стараюсь увидеть вашу судьбу и намерения матери, – стараясь не потерять концентрации, ответила ей я.

Наверное, у меня сейчас было очень отсутствующее лицо.

Катрина приподняла брови, а Мариона резко вскинула голову и посмотрела на меня с недоверчивой надеждой.

– Эдо на самом деле зовут Эдолиэлем. Он эльф. Прислан сюда в качестве посла и для... вроде как самовоспитания и работы над собой. Последний пункт объяснить сложно. Конечно, традиция воспитывать детей из знатных семейств в домах других аристократов как бы по обмену, дабы учились уму-разуму, а не ерундой занимались, есть и людей, но... я подозреваю, что в его случае главное понять, кто такие люди и как с нами общаться. По идее, Император должен предлагать ему участие в различных правительственных мероприятиях, но чаще всего они зимой вместе ездят по расквартированным по стране войскам, догребают налоги, а в остальное время ошиваются в тех местах, о которых приличным девушкам знать не положено. Или пьют, – усмехнулась Катрина. – Несколько лет назад они с Императором теснее общались, но потом Васил повзрослел, остепенился, а пару лет назад объявился Владигард. Теперь их с Эдо водой не разольёшь, – Катрина была отличной рассказчицей.

– Ты настолько давно знаешь Эдо? – удивилась я.

– С детства, – невесело усмехнулась Катрина. – Он раньше всё шутил, мол, вырастешь – женюсь на тебе. Да только до тех пор, пока сама не начала над ним смеяться и внимания не обращал. А теперь не знаю, что он думает.

Я посмотрела в её бледное, озабоченное лицо. Оказывается, уверенная в себе Катрина далеко не так уверена в том, что делает. Не начнутся ли таким путём вскоре ссоры между сёстрами? Или они уже идут? Или от ссор их удерживает лишь спокойствие старшей? Я опустила ресницы, чтобы на мгновение скрыть выражение глаз.

– Владигард?

– Он пират, сын пирата, – мрачные чёрные глазищи Марионы прожигали меня насквозь.

– Он... заложник? Пленник? – я изумлённо вытаращилась на обеих сестер.

Что ещё может делать при дворе такой человек? Узнав, их тут же либо вешают, либо держат в плену другим в назидание. Да жаль назидание на пиратах не слишком хорошо работает.

– Что ты! Он – союзник. У Василийской Империи к морю выход лишь через Карпатию, а флот у карпат исконно торговый. Когда борийцы начали прижимать нас в море, Император заключил союз с одним из сильнейших пиратских родов. У нас теперь охрана и процент от прибыли, а у них порт, куда можно вернуться и статус, – похоже, Мариона гордилась происхождением своего избранника.

– Так ведь... пиратов все считают авантюристами, бессердечными преступниками, не ведающими жалости и всякие там статусы презирающими, – недоумевала я.

– Что ж, возможно, слухи преувеличены. А возможно, Васил нашёл нужных пиратов, – Катрина спокойно, но с лёгким сомнением рассуждала над моими словами. – Или посулы нашего государя были ещё большими, чем потенциальная добыча в море. Или у них бедственное положение.

Я мягко улыбнулась. Ох, уж эти бедственные положения… Хотелось бы верить в «нужных пиратов», да тот немногочисленный разбойный люд, с которым доводилось сталкиваться, заставлял сильно сомневаться в этих рассуждениях. Сделка с совестью разъедала человека изнутри, делая из него монстра. Полагаться на таких? Не всё так просто с этими пиратами. Не всё так просто с Императором Василом.

«Не так просто быть Императором», – поправил меня холодный Голос.

Я наконец-то с ним согласилась.

Эльф да пират – кто из них более выгодный зять с точки зрения герцогини? Внутренний Голос хихикал сквозь напускной кашель.

Эльфы... карпаты их сторонились, а эльфы чурались всех людей без разбора. Разве что... василийцы были пришлыми. Несколько веков назад они явились невесть откуда и заняли небольшой, но беспокойный пятачок земли, на котором больше всякие чудища водились. Чудищам василийцы не понравились, так поделом чудищам – о них теперь лишь страшные сказки рассказывают.

Укрепившись на своём клочке, василийцы пошли объяснять соседям, сколько те им должны за избавление от монстров. Отня... приняв в дар ещё кое-какую окружающую территорию, василийцы продолжили экспансию. В это время был основан Фарпий. На карпатской в общем-то территории, ага. Увы, так или иначе, остались василийцы без качественных выходов к морю, расширившись в основном за счёт континентальных соседей.

Горевали по упущенному они не долго – законный брак по расчёту с Карпатией принёс Василикии искомое и статус Империи в придачу. Прибрежная полоса у Василийской Империи невелика, но охраняется обеими своими частями, как зеница ока – через два-три крупных порта идёт вся торговля и связь с внешним миром.