Чтение онлайн

–Вообще-то, я ему этого не предлагал…

«Нет, но ты уйдешь. Ему будет трудно покинуть бабушку и дедушку так скоро, после смерти брата, но если он подождет еще немного, то никогда не уедет. Он будет оправдываться тем, что сопровождает тебя, Елена; очевидно, тебе понадобится помощь в путешествии». Элия Аннеа была прямолинейна и хорошо организована. «Хорошо! Пока Фалько преследует беглеца, ты можешь ехать по дороге, очень медленно. Я провожу тебя до побережья Тарраконенсиса. Клаудия тоже поедет с нами. Мы возьмем мою карету, удобную и просторную, и я вернусь в ней. Этот, — она указала на меня, — может последовать за нами верхом, когда закончит свои дела, и отвезти тебя домой».

Хелена выглядела обеспокоенной.

–Марко, возможно, придется присутствовать на суде…

«Нет», — вмешался я. «Если суд и состоится, то в Риме».

Избранные сенаторы обладали особыми привилегиями, и Куадрадо предстояло доставить в столицу. Вероятно, существовали и другие, ещё более интересные привилегии, которые позволили бы двум разным ветвям власти проявить интерес к преступлениям. И среди этих привилегий, скорее всего, было право заставить меня замолчать.

«Отлично!» — воскликнула Элия Эннеа с новой энергией. «Что думаешь?»

Я взял ее руку и поднес к губам.

–Мы думаем, что вы замечательные.

«Спасибо», — сказала Елена с явным облегчением. «А ты, Элия, не хотел бы съездить в Рим?»

Ответ Элии Аннеа был несколько интригующим:

– Нет, Елена, сейчас я так не думаю. Возможно, я очень занят одним делом здесь, в Кордубе.

Девушка с благодарностью приняла нашу благодарность за решение проблемы и встала, словно прощаясь. Поскольку Элия приехала с Клаудией, я поспешил спросить, сможет ли Марио Оптато организовать для неё транспорт.

– Я надеюсь, что это так.

–Хотите, я поговорю с ним?

– Нет, не волнуйся. Мы с Марио хорошо ладим.

Я видел её улыбку. Даже без драгоценностей, которые обычно её ослепляли, она была прекрасной молодой женщиной, особенно когда была в хорошем настроении и довольна собой. Фата была откинута назад, а распущенные для похорон волосы смягчали черты лица, делая её ещё привлекательнее.

Элия обернулась и уверенным шагом направилась к Марио.

Я отправился на поиски Мармаридес, чтобы сказать ей, что наши пути наконец разошлись, поблагодарить её и оплатить счёт за перевозку. Перед этим мне удалось уговорить Элене зайти в дом. Она встала, слегка оцепенев от многочасового сидения; к тому времени она уже была совершенно неподвижна. Я проводил её и медленно повёл в комнату. Затем, пока она умывалась в тазу, я подошёл к окну и тихонько приоткрыл ставни. Я тихо свистнул, и Элена подошла ко мне.

Марио Оптато и Элия Аннеа были вместе под миндальным деревом.

Они стояли довольно близко друг к другу и разговаривали тихими голосами.

Вероятно, Элия объясняла ей свой план отвезти Елену на побережье.

Она сняла вуаль и небрежно обматывала ею запястье. Марио держал над головой ветку; он казался ещё более расслабленным, чем она. Судя по его поведению, я подозревал, что у Марио были какие-то скрытые мотивы.

Я видел, как она что-то сказала. Элия ответила с лёгким озорством, возможно, в том, как она подняла подбородок. Сразу после этого Марио обнял её за талию свободной рукой, притянул к себе, и они поцеловались. Казалось, это было обычным делом для Элии. А когда Марио медленно отпустил миндальную ветку, чтобы обнять её ещё крепче, казалось, что его любовь к

Золотая жила молодой женщины, возможно, была немного менее важна, чем любовь, которую он к ней испытывал.

LXII

Я сказал себе, что всё будет не так, как в прошлый раз. Шахты — это всего лишь места добычи полезных ископаемых. В этом отношении они ничем не отличаются от стекольных заводов или свиноферм. Или даже оливковых рощ. Не было причин потеть от ужаса только потому, что мне нужно было посетить пару из них. У меня было мало времени, и я не задержусь там надолго. Достаточно, чтобы выяснить, где находится Куадрадо: находится ли он там, прибыл ли уже или был ли местный надзиратель проинформирован о его предстоящем визите. Затем мне оставалось только оказать ему должный приём, представить доказательства, добиться признания и взять его под стражу. Всё просто. У меня были все основания чувствовать себя уверенно.

Но я не мог избавиться от воспоминаний о том, что случилось в тот раз. Мне не хочется об этом говорить: кошмар, который я пережил тогда, будет преследовать меня десятилетиями.

Это было моё первое задание для Императора. В Британии, провинции, где я уже некоторое время служил. Я думал, что всё знаю. Думал, что всё будет под контролем. Тогда я был горд, циничен и эффективен, как орёл, терзающий падаль. Первым делом я познакомился с молодой разведёнкой по имени Елена, упрямой и высокомерной женщиной из патрицианской семьи. И задолго до того, как я это осознал, Елена разрушила всю уверенность, накопленную мной за предыдущие тридцать лет. Затем меня отправили на рудники с секретным заданием, и по какой-то причине, которую все остальные сочли уместной, я отправился туда, переодевшись рабом.

В конце концов, именно Елена Юстина спасла меня. Ей не придётся делать этого снова. В прошлый раз, когда она везла меня в больницу, чтобы спасти от неминуемой смерти из-за лишений и жестокого обращения, я был напуган её безумным управлением конной повозкой едва ли не больше, чем всеми своими страданиями в серебряном руднике. Однако на этот раз саму Елену с величайшей осторожностью везли по Виа Августа в Валентию, а затем на север, в порт Эмпории. Оттуда я должен был сопровождать её в…

морской переход вдоль южного побережья Галлии (маршрут, известный штормами и кораблекрушениями, но являвшийся самым быстрым путем домой).

Три года. Я знал её почти три года. Я изменился, и она тоже. Мне нравилось думать, что я смягчил её, но Хелена смягчилась сама с самого начала, когда позволила себе сочувствовать парню, которого изначально искренне презирала.

Позже я тоже заметила в себе особое чувство к ней, я смирилась со своей судьбой и окунулась в нее с головой.

И вот я еду в горы другой богатой минералами провинции. Постарше, взрослее, ответственнее: опытный госслужащий. Но всё ещё достаточно глуп, чтобы браться за любое поручение. По-прежнему жертва насилия. По-прежнему теряю больше, чем приобретаю.

Нет, всё будет не так, как в прошлый раз. Я был более подготовлен и менее воодушевлён. Я слишком многим людям не доверял, начиная с того, кто меня туда послал. Мне нужно было заботиться о жене и ребёнке. Я не мог рисковать.

Я обратился к проконсулу, чтобы объяснить свои намерения. Он выслушал, пожал плечами и заметил, что я, по-видимому, прекрасно понимаю, что делаю, поэтому он не станет вмешиваться. Это была стандартная процедура. Если всё сложится удачно, он присвоит себе все заслуги; если же у меня возникнут проблемы, мне придётся справляться самостоятельно.

Подчинённые проконсула, похоже, получили более чёткие указания помочь мне в моей миссии и выделили мне пару мулов. Более того, они вручили мне карту и, по всей видимости, отчёт о месторождениях полезных ископаемых, который они подготовили для проконсула, когда он вступил в должность. Из этого отчёта я подробно узнал всё, чего прежде избегал знать.

Хотя британские серебряные рудники оказались неудовлетворительными, земли Испании были благословлены несметными богатствами. Было и золото.