Чтение онлайн

Дыхание Евы участилось.

Валдус все понял. Главарь банды был прямо из худшего кошмара.

Чудовище на полфута выше самого Валдуса стояло посреди каменоломни нагишом, его тело покрывали грубые татуировки, которые тянулись от бритой головы до мамонтовых ног. Каждое изображение представляло собой яркую, детальную иллюстрацию насилия, которое, как утверждалось, было скорее историческим, чем воображаемым. Покрытый красной пылью, которая прилипла к ним, он походил на самого дьявола.

Это описание довольно точно, особенно если учесть, что Холлисворт воспользовался обещанием дополнительных пайков и меньшего количества смен, чтобы превратить главаря банды в свою марионетку-убийцу.

— Отвали, Дрейк. Она моя. — Он схватил Еву за руку и потянул за себя.

Как по команде, его люди, даже Райкер, сомкнулись, сжимая стену тел между ней и главарем банды. Они ясно дали понять: любой, кто придет за ней, должен пройти через них.

Гордость и благодарность бурлили в ее крови. Не было никого лучше его команды.

— Отдайте ее мне, и я дам вам двадцать китломов на следующее взвешивание. — Не обращая внимания на демонстрацию силы команды, Дрейк подошел ближе, его черные глаза сверкали от вожделения.

— Не выйдет.

Среди последователей главаря банды зазвучали слабые напевы «бой, бой, бой».

Большинство из них страдали от недоедания, а на груди у многих виднелись темно-красные кольца, свидетельствующие о последних стадиях смерти от красной пыли, но те, кто входил в ближний круг Дрейка, были грозными и могли стать проблемой.

— Тридцать.

— Нет. — Валдус наклонил голову, пытаясь вслушаться в напев, стараясь уловить раздражающее жужжание электронных дронов. Он не мог забыть, что Холлисворт наблюдает и ждет наверху.

Но с какой целью? Если советник позволит своему лакею Дрейку взять ее силой, это вызовет массовые беспорядки — и даже дроиды не смогут уничтожить всех мужчин, прежде чем толпа доберется до нее. Ева не выживет.

Валдус крепче прижал ее к себе.

— Наш Верховный советник разрешил мне заплатить семьдесят пять китломов, — прорычал Дрейк. — Это мое последнее предложение.

По толпе пробежал вздох. Семьдесят пять китломов были невероятной суммой. Чтобы накопить такую сумму, большинству мужчин потребовалось бы пятнадцать-шестнадцать часов кропотливой работы. Если бы у Валдуса было столько китломов, его люди получили бы несколько ротаций, может быть, даже лунный месяц, более легкой работы и реальный шанс на восстановление сил.

— Она принадлежит мне и только мне. — Валдус повысил голос, чтобы он разнесся по пещере и туннелям, но на самом деле его цель была гораздо ближе.

Он знал, что она сомневается в нем. Считала его холодным и жестким. Не верила его обещанию присматривать за ней, как за своими людьми.

Но она поверит.

— Чушь собачья. Каждый человек имеет свою цену. — Дрейк щелкнул пальцами, его внушительная фигура сместилась в сторону. — В дополнение к семидесяти пяти китломам ты можешь взять этих двух. Они только что прошли стажировку и превращают хорошую сделку в еще более выгодную.

Из глубины толпы вытащили две фигуры и толкнули их на колени.

Ужас охватил Еву.

Головы мужчин были склонены, но она сразу узнала своего товарища по команде.

— Пратт! — Синяки покрывали его шею, руки и торс.

Это дело рук ее мужа. Она была уверена. Даже издалека он видел ее уязвимость и приказывал своим людям делать грязную работу. Это не первый раз, когда он использовал кого-то другого, чтобы держать ее в узде.

— Спокойно. — Тепло кожи Валдуса проникло в нее, а его рука прижала ее к себе.

При звуке своего имени Пратт вскинул подбородок и ошарашенно уставился на нее. Он не мог узнать ее без маскировки, но все равно прошептал:

— Спаси меня. Пожалуйста.

У нее свело живот.

— Валдус, мы должны ему помочь.

— Никакого торга. — Отказ ее бывшего похитителя прозвучал громко и четко.

— Будь по-твоему. — Главарь банды щелкнул пальцами, и Пратта с другим мужчиной потащили задом наперед, оба кричали, упираясь пятками в землю.

— Пожалуйста, — умоляла она. — Вы не можете оставить Пратта с этим чудовищем. Ты…

— У нас нет другого выбора. Побег — единственный шанс выжить здесь, даже для твоего коллеги. И это невозможно без тебя и сыворотки.

— Но мы не можем ничего не делать.

— Похоже, твоя женщина жаждет торга. — Черные глаза монстра блестели от нездорового удовольствия. — Может, стоит прислушаться к ней?

— Никакого торга, — прорычал Валдус.

— Да будет так. — Дрейк махнул рукой. — Сделайте это быстро, — приказал он своим людям. — Пока дроны не заметили.

Раздался громкий стук, затем ворчание и ужасающая, тошнотворная тишина.

Ева подавила всхлип.

— К твоему сведению, они не мертвы. По крайней мере, пока нет. — Дразнящий взгляд монстра буравил ее. — Что в этом интересного? Они проснутся, и мы сможем все повторить. Пока ты не спасешь их.

— Нет. — От чувства вины и беспомощности стало трудно дышать.

— Выбор не за ней. — Мужчина, стоявший рядом с ней, прижал ее к себе крепче, его голос понизился до шепота, когда он заговорил с ней наедине. — Я никогда не променяю его на тебя. Но пойми, решение за мной. Только мое. Я возьму на себя ответственность… и позор. Ничего из этого на тебе нет.

Она вздрогнула: его слова заставили ее почувствовать вину и боль.

Со звездами он дал ей надежду. На этот раз он дал ей отпущение грехов.

Он не хотел игнорировать ситуацию Пратта больше, чем она, но делал выбор. Ужасный, отвратительный. Такой, в котором нет ничего хорошего. Последствия которого ему придется нести до конца жизни.

Но это выбор, потому что он принимал во внимание судьбу многих, а не одного.

Это человек, который всегда брал на себя трудный выбор и его последствия, бесстрашно встречая то, что должно быть сделано.

Ева никогда не встречала такого сильного человека.

Ее руки опустились по бокам.

— Я… я ненавижу это, — с трудом сглотнув, выдавила она, — но я… я понимаю. — Он должен играть в долгую игру. Помнить, что без этой сыворотки они все обречены.

— Я тоже это ненавижу. — Сказанные шепотом слова были предназначены только для нее. Признание, которое, как она подозревала, стоило ему жизни, но тем не менее он доверил его ей.

И тем самым позволил ей мельком взглянуть на человека, стоящего за лидером.