Чтение онлайн

– Атэр, ты идиот. Кто тебя тянул за язык?!

– Видел бы ты свою морду, – не остался в долгу подросток. – Я думал, еще немного, и тебя хватит удар.

– Еще немного, и я нанизал бы тебя на это копье.

– Успокойся, она все равно выберет одного.

– Не тебя.

– Ха!

– И не меня. Клавдия.

Атэр помрачнел, засопел сердито. Сел на пол напротив Гая.

– Ты прав. Еще как прав. Я сам постоянно думаю об этом.

Он поразмышлял еще немного, забавляя преторианца своим серьезным видом, побарабанил пальцами по колену и заявил, просветлев лицом.

– Пора ей все рассказать.

– Прямо так и все?

– Бо льшую часть. Иначе она сойдет с ума. Разве не видишь? Какая нормальная женщина не будет счастлива оттого, что ее внимания добиваются сразу двое. А она сердится, злится, ночами не спит.

Семнадцатилетний знаток женщин! И дурацкое соперничество устроил исключительно ради психического здоровья Арэлл. Но какую бы чушь не болтал мальчишка, пожалуй, в одном он прав. Кое-что элланке рассказать пора.

Арэлл сидела за столом, чувствуя себя не очень уютно в роли заговорщицы. Атэр устроился рядом на стуле с высокой спинкой. Гай – напротив.

Телохранитель расстелил на столешнице карту и, почти не сдерживая напряжения, звучащего в голосе, объяснял девушке основы военной политики.

– В Рэйме три городских когорты по тысяче человек каждая. Эти три тысячи подчиняются префекту города. Плюс еще девять подразделений когорты преторианцев, в каждом из которых возможно содержание от пятиста до тысячи солдат. Сейчас – около шести тысяч человек. У нас свой префект – Адриан Марий.

– У нас? – переспросила Арэлл, запуская пальцы в волосы и крепко сжимая голову, как будто это могло помочь ей лучше запоминать.

– Да, лурия. Я – преторианец из когорты “драконов”. Мы охраняем императора и его семью.

– Хорошо охраняете, – подал голос Атэр. – Преторианцы зарезали императора Вектруса, чтобы продать трон его сыну Северу…

Гай нахмурился, но ничего не смог возразить. Это было правдой. Арэлл слышала историю убийства отца Севера.

– Мы подчиняемся нашему военному префекту, – повторил Гай.

– И пока он в хороших отношениях с императором, последнему ничего не угрожает, – снова вмешался Атэр.

Гай не выдержал очередного хамского заявления юнца и хлопнул ладонью по карте.

– Императору ничего не угрожает, пока на его стороне демоны!

– Тогда в вашем присутствии во дворце вообще нет смысла!

– Атэр, пожалуйста… – попросила Арэлл, чувствуя, как начинает ломить затылок. Не хватало сейчас только дуэли ревности.

– Прошу прощения, – заявил юноша без малейшего признака раскаяния.

Гай высокомерно отвернулся от него, не обращая внимания на извинения.

– Вся армия Рэйма насчитывает десять легионов [26].

Атэр свистнул уважительно, Арэлл подняла изумленный взгляд на сурового Гая.

– Так много?

– Пятьдесят тысяч человек. Но, – телохранитель придвинул карту ближе к девушке. – Бо льшая их часть концентрируется возле границ империи. На границе с Нитом, в Эбиссинии, Нумидии, большие гарнизоны стоят в Анконе и Эскарне, то есть…

– То есть центральных резервов в городе нет, – закончила за него Арэлл, рассматривая карту.

– Да, – подтвердил Гай, довольный ее сообразительностью. – Практически нет. Кроме преторианцев и городских когорт.

– Глупость какая, – пробормотал Атэр.

– Жалование солдатам, выплата пенсий отслужившим. Экономия…

– Ну да! Большая часть денег, идущая на армию, перепадает преторианцам. Ваше жалованье в три раза выше, чем у легионеров. А те три миллиона сестерциев, что вы получили в качестве подарка ко дню рождения императора?

– Арэлл, – Гай еще сдерживался, но, было похоже, его терпения хватит ненадолго, – ты не будешь возражать, если я заткну рот мальчишке?

– Атэр, прошу тебя, – девушка взглянула на упрямца. Тот обворожительно улыбнулся и жестом изобразил, что больше от него не услышат ни слова.

– Положение армии очень нестабильно. Легионы поделены между военными трибунами – сейчас их шесть. И все знают, что простые солдаты больше преданы своим военачальникам, чем императору, поскольку жалованье из казны мизерно, а награды и военную добычу они получают от своих командиров.

– Империя раздирается амбициями военных. – Атэр забыл о своем обещании молчать. – Богатая верхушка хочет оказывать влияние на политику империи. А за каждым трибуном идет его легион.

Гай кивнул мрачно:

– Именно так. Прибавь сюда еще Высших демонов. Им нравится стравливать людей.

– Но то, о чем ты говоришь, – возразила Арэлл, – это внутренние человеческие проблемы.

Атэр поднял голову, встретился взглядом с Гаем, и соперники понимающе улыбнулись друг другу. Затем Атэр взял стило с края стола, разломил его на несколько кусочков, и начал по одному выкладывать их на карту.

– Рэймская империя – Некрос. Эллида – Друзлт. Нит – Золтон. Север – Евгран. Илкаста – Каракалл. Гаэта – Савр. Каждый Высший демон контролирует определенную местность и все, что происходит на ней. Им подчиняются человеческие владыки и военная верхушка. Они манипулируют всеми человеческими правителями.

– Они играют, – подхватил Гай.

– Это все, – Атэр положил руку с растопыренными пальцами на карту, – их игровое поле. Военачальники – фишки. Демонам интересно стравить их друг с другом и посмотреть, кто выиграет. Чья игрушечная армия сильнее.

– Так было всегда, – прошептала Арэлл, – я знаю. Но что вы хотите от меня?!

– Мы хотим сделать тебя императрицей! – глаза Гая вспыхнули.

– Кто «мы»?! – единственное, что пришло ей в голову.

– Преторианцы, и я! – гордо заявил Атэр.

– Безумие! – прошептала Арэлл, отчаянно мотая головой. – Вы оба – безумцы! Зачем?! Нет, постойте! Я и так буду женой Клавдия…

– Ты будешь марионеткой Клавдия! У тебя никогда не будет реальной власти! – Гай наклонился над девушкой, заслоняя собой свет факела. – Но если трон будет твоим, ты сможешь провести военную реформу. Легионы далеко, мы захватим Рэйм силами преторианцев. Некрос хочет большего влияния над империей. Он поможет…

Арэлл вскочила.

– Я никогда! Никогда не приму помощь демона!! И мне плевать на то, что он хочет!