Чтение онлайн

– Подожди! Успокойся! – Гай поймал ее за руку и почти силой усадил на прежнее место. – Я знаю, что ты ненавидишь демонов. Я сам их ненавижу. Но нам нужно усыпить его бдительность. На первое время, а потом…

– Не будет никакого «потом»! Ничего не будет! Вы хотите укрепить империю, облегчить жизнь людей, но…

– Прежде всего, мы хотим империю без демонов, – сказал Атэр разламывая стило на мелкие щепочки.

– Это невозможно! Вы знаете, что это невозможно!

– Но ты сама говорила о том, что не веришь в их неуязвимость.

– Я не хочу, чтобы из-за моих фантазий погибли люди!

– Ладно. Хорошо. Оставим демонов в покое. – Гай стряхнул мусор с карты. – Нас не устраивает император, нам не нравится его политика, Клавдий нас тоже не устраивает. Ты – реальная кандидатура.

– Почему?

– А ты будешь хорошо платить! – усмехнулся Атэр. – Армия продажна, как последняя уличная девица.

Он едва успел увернуться от затрещины разозленного Гая и захохотал, довольный собственным остроумием. Потом внезапно оборвал смех, вскочил и выхватил из ножен короткий меч. Его зеленые глаза сузились, а миловидное лицо неожиданно стало свирепым.

– Что, преториан Гай Гратх, скрестим мечи во славу божественной лурии Арэлл!

Арэлл тяжело вздохнула. Самое время. Протянула руку, кончиками пальцев прикоснулась к сверкающему лезвию, отвела его в сторону.

– Хватит, Атэр. Сейчас не до шуток.

– А я и не шучу, – грозно ответил тот.

– Щенок, – добродушно усмехнулся Гай. – Ты не выстоишь против меня и двух минут…

Клинок описал в воздухе белый полукруг.

– Меня тренирует сам победитель демонов Гэл!

– Хватит!! – громко закричала Арэлл, сама не ожидая от себя такой ярости. – Прекратите оба!

И, помолчав, добавила уже спокойнее:

– Я подумаю над тем, что вы мне сказали.

Затем повернулась и медленно вышла из комнаты.

Императрица Великого Рэма. Она не должна этого делать. Ни в коем случае нельзя соглашаться.

Но если бы у нее была власть, она уменьшила бы налоги, отдала часть земель безземельным, укрепила Эллиду – свою страну…

«Ничего бы ты не сделала, – зазвучал в голове язвительный голос разума. – У тебя связаны руки. И демоническое ярмо на шее.» Проклятье! Проклятье!! Арэлл зажмурилась, сжала пальцы в кулаки. Потом, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на недостойный бег, направилась к своим покоям. Не глядя по сторонам, элланка шла по галереям, мимо прекрасных статуй и барельефов. А ведь в первые дни она восхищалась красотой Претикапия.

«Нет. Это неправильно! Все должно быть не так. Все можно сделать не так. Надо найти какой-то другой путь. Сотрудничать с демонами – это снова попасть в ловушку. В зависимость… Нет! У меня должен быть свой путь. Гай и Атэр могут говорить все, что угодно, но они не понимают до конца. У меня всего два выхода: стать женой Клавдия, или любовницей Некроса, это же было понятно, когда он приходил. Оба варианта отвратительны! Но все-таки первый… лучше. Или нет..? Нет! Нет!! Я должна идти своим – каким-то другим – путем. Но кто знает, кто скажет, что это за путь?! Трисмес обещал свою помощь. Хотя что может сделать забытый древний бог с целой армией Темных?! Он обещал помощь. Я должна пойти к нему. Но я не хочу попадать в зависимость ни от демонов, ни от богов, ни от людей!»

Арэлл вошла в свои покои. Гай уже стоял у двери, приняв вид статуи. Не шевелясь, едва дыша. Она сделала вид, что не заметила его. Вошла в спальню, закрыла дверь, подошла к окну. Дворец стоял на холме, но демонические храмы все равно были выше Претикапия. Говорили, что их строили сами демоны. Из какого-то особого камня. Поэтому они кажутся черными, гладкими, монолитными глыбами. Они были поставлены по кругу, на определенном расстоянии один от другого, и держали весь город под своей тенью. Сейчас заходящее солнце освещало Каракалтский храм, и он отсвечивал красным.

В дверь деликатно постучали. Арэлл задернула занавеси, подошла к выходу, открыла.

На пороге стоял Атэр. Сдержанно улыбающийся, видимо очень довольный собой, в тоге салатового цвета, удивительно подходящей к его зеленым глазам.

– Лурия Арэлл… Извините, мне нужно поговорить с вами. Продолжить разговор, – он улыбнулся, как всегда лучезарно.

Арэлл молча впустила его в комнату. Присела на низкое ложе.

– Что ты хочешь сказать еще?

Атэр уселся на пол у ее ног и заговорил так тихо, что половину слов приходилось угадывать по движению губ.

– Я хочу, чтобы вы согласились, но я не хочу, чтобы вы доверяли…

– Кому?

– Этим «драконам». Они, действительно, могут дать вам трон, но вы не расплатитесь с ними до конца жизни.

– Почему ты так думаешь?

– Император стал платить меньше, а вы должны будете засыпать их золотом.

– Но…

– Все слишком просто, правда? Всего лишь деньги.

– Гай говорил другое.

– Гай не хочет, чтобы вы выходили замуж за Клавдия! Так же, как и я.

– Только из-за этого?

– Из-за всего, что за этим последует.

– Мое замужество дает свободу Эллиде.

Атер приподнялся. Теперь он стоял перед девушкой на коленях, и его светлые, прозрачно-зеленые глаза мерцали.

– Я тоже люблю Эллиду, лурия Арэлл. Но вас я люблю больше.

Арэлл почувствовала, что краснеет. Странное признание в любви мальчишки, который моложе ее на… Интересно, насколько же она старше?

– Я хочу дать вам свободу, – прошептал он, взял ее руку, наклонился, поцеловал.

– Атэр, сколько тебе лет?

– Девятнадцать, – не моргнув глазом, соврал он, глянул исподлобья, подмигнул едва заметно. Потом выпустил ее руку, встал. – Кстати, если вам интересно, Гай тоже вас любит.

Глава 18,
где, как ни странно, падаю лицом в грязь – не я

– Эй, Нумидиец, тупая образина! Сколько раз можно повторять! Наручи надевают двойной оплеткой, а не тройной. Два! Два, а не три! Запомнил?! У себя в Нумидии будешь выпендриваться.

Помощник префекта был истинным рэймлянином, с презрением относящимся ко всем иноземцам. И, естественно, его не могла не бесить моя смуглая «нумидийская» физиономия. Поэтому придирался он ко мне с особым удовольствием. Прищурившись, я смотрел, как он бесится, расхаживая перед отрядами, готовыми идти в город, и представлял, как медленно, за шиворот, опускаю склочного толстяка в лаву. Сначала по щиколотки, затем по колени, по пояс… Ну, это потом. А пока придется заняться менее приятными делами.

– Первый отряд, второй отряд – Средний город, третий – Южный квартал, четвертый – Нижний город, пятый…

Четвертый отряд – мой.

Наша троица отсалютовала, и отправилась патрулировать названный район. Сомнительное удовольствие – таскаться по городу, выискивая мелких нарушителей порядка. А ведь я когда-то клялся сам себе, что никогда не пойду служить в демоническую гвардию. И не пошел. Все оказалось гораздо хуже – служу в человеческой. И это после благородной должности секретаря Высшего демона.