Чтение онлайн

И, наконец, сам Гай. Из его родных никто не погиб мучительной смертью, самого не подвергали пыткам. Зачем ему нужно это сборище? – Иногда он сам не понимал.

– Сможем ли мы сделать хоть что-нибудь? – продолжал вопрошать Октавий. Ему нужна была постоянная поддержка, поощрение. Каждый день требовалось убеждать, что он все делает правильно. Утомительная обязанность.

– Не сможем. Но все равно будем делать. – Гай мрачно оглядел присутствующих. Заметил одобрение во взглядах братьев-атлетов, обычную отрешенность Юлия, недоверие Марка.

– Самообман. Иллюзия, – пробормотал будущий черный жрец.

– Хватит ныть! – рявкнул Критобул. – Не знаю, как вы, но я чувствую себя человеком, а не мешком с требухой, когда делаю хоть что-то.

Аристид закивал с видом полного доверия брату:

– Мы, может быть, чего-то и не понимаем в ваших разговорах. Но знаем точно – надо действовать!

– Действовать! – передразнил его Марк. – Хотел бы я знать, как именно. У тебя есть план, мой большой друг? Скажи, что делать, и я пойду за тобой со штандартом в руках.

Аристид угрожающе засопел, но промолчал. Состязания в язвительности с Марком его никогда не прельщали.

– Критобул прав. – Неожиданно вмешался Юлий, глядя в свою чашу с разбавленным вином. – Может быть, мы попусту тратим время, но я тоже чувствую себя человеком во время наших собраний. И потом. Каждый из нас должен бороться хотя бы с самим собой. Со своим страхом и покорностью. За те века, что людьми правят демоны, мы превратились в послушный тупой скот. Древние боги…

– Не надо мне ничего говорить о Древних! – Октавий задел кувшин, едва не опрокинул его, но успел подхватить. Отодвинул подальше от себя и закончил спокойнее. – Древние тоже были темными тварями.

– Не все. – Юлий, как всегда, избегал смотреть в глаза собеседнику, рассматривая узор на скатерти. – И они давали свободу выбора – кому поклоняться.

– А мне все равно, – заявил Марк, излишне повышая голос. – Я не хочу поклоняться никому! Спина болит – всем кланяться!

Гай молчал. Почти не слушал. Споры о богах и демонах стали привычными. Теперь он точно знал, что может сказать каждый из друзей. Ему не давал покоя разговор с Атэром по дороге к этому дому…

– Почему ты стал демоноборцем? – спросил преторианец. Он всегда задавал этот вопрос. – Ненавидишь демонов, как Арэлл?

Ответ был неожиданным. Меньше всего подходящим для заговорщика.

– Нет. Я их уважаю. Высших, естественно.

Интересный мальчишка. Необычный. Но, по крайней мере, искренний.

– Тогда почему?

Некоторое время Атэр шел молча, на ходу обрывая листья с живой изгороди. Потом сказал как будто нехотя.

– Хочу видеть Эллиду свободной. Тебе не понять этого, рэймлянин. Здесь у вас все сладкое, прокисшее, как корзина заплесневевших фруктов. Воняет благовониями и гнилью. Рэймская империя – дохлая лошадь, валяющаяся под кустом роз. Мерзость, припорошенная душистыми лепестками.

– Богатое у тебя воображение, мальчик, – усмехнулся Гай, провожая взглядом подвыпившую компанию, направляющуюся в Нижний город.

– Я не мальчик. Элланы быстро взрослеют. Мы еще помним, как было раньше. До демонического рабства. Это знание с нами всегда – вот здесь. – Он стукнул себя кулаком в грудь, вызывающе посмотрел на преторианца. – Я хочу свободы.

– Я тоже.

– Нет, Гратх. Ты хочешь жизни. Прожить еще один день и еще, и еще. А мне все равно, умру я через час или через месяц. Мне нужна свобода. Понимаешь, ты?! Я вернулся в этот город, строю из себя малолетнего идиота, терплю насмешки – лишь потому, что хочу свободы! И мне все равно, кто будет стоять у меня на дороге – ты, император, демоны. Я сдохну, но почувствую себя свободным до конца. – Он снова замолчал, стараясь дышать ровно, чтобы успокоиться. – Нам нужно начинать с начала. С самого поганого начала. Это ты правильно сказал. Людям лень мыслить и бороться. Думаешь, демоны смогли бы управлять нами, если бы мы умирали, но не подчинялись им.

– Тогда им вообще некем было бы управлять.

– Верно! Я готов умереть за свободу, а ты – нет. И десять тысяч таких, как ты, тоже нет. Поэтому люди носят ярмо.

– Да. Я люблю жить. Привык, знаешь ли.

– От дурных привычек надо избавляться, – в голосе Атэра послышался издевательски-менторский тон. – Я тоже любил жить до тех пор, пока меня не привели в Рэйм с веревкой на шее.

– Ты был рабом?

– Свободного человека нельзя сделать рабом! – прорычал эллан. Проходившая мимо продажная девица, увешанная золотом, шарахнулась в сторону, опасливо покосившись на темпераментного подростка.

– Как ты снова оказался в Эллиде? – Гай поспешил увести разговор в сторону от неприятных для собеседника воспоминаний. Хотя видение Атэра, ведомого на веревке, было не лишено приятного злорадства.

– Сбежал, – коротко ответил тот. Подумал немного, рассматривая дома богатых горожан, вплотную стоящих по обе стороны улицы. – Ты, действительно, хочешь просить помощи у Друзлта?

– Да. Ради Арэлл.

– Я не знаю, Гай. Друзлт и Некрос ненавидят друг друга. Каждому хочется захапать кусок, принадлежащий другому. Честное слово, самому хочется стать Высшим! Навести порядок. Защитить то, что я люблю.

– Если бы ты стал демоном, то уже никого не смог бы любить.

– Знаю. Зато у меня была бы сила! Дьяво л, ну почему мы такие слабые!?

«Нет, он не прав, – думал Гай, выкладывая на своей тарелке узор из маслин. – Мы не слабые. Наша сила другая. В другом. Только мы еще не можем определить, в чем».

– Эй, Гратх, проснись! – Марк толкнул сообщника в бок. – Скажешь, наконец, кто этот юнец, и что он здесь делает?!

– Я уже говорил, его зовут Валерий Октавиан…

– Атэр, – мило улыбаясь, перебил мальчишка. – Все называют меня Атэр. Я из Эллиды.

Он снял медальон и показал всем присутствующим.

– Ему можно доверять? – Критобул погладил рукоять меча, с которым не расставался даже за столом. Требовательно посмотрел на Гая.

– Да. Я уже говорил. Я уверен.

– Зачем ты здесь? – Марк рассматривал подростка с брезгливым любопытством.

– Ради лурии Арэлл. Меня отправили в Рэйм для того, чтобы я встретился с ней.

– Зачем? – повторил Марк.

– Может быть, вы еще не поняли, но сейчас наступает время, когда все можно начать менять. Арэлл хочет заменить демоническую политику императорского правления на более лояльную к людям.

Гай с удовольствием увидел, как вытянулись лица у всех сидящих за столом. Никто из них, надо полагать, не мог представить, что элланский юнец умеет столь умно и складно выражать свои мысли.

Атэр продолжал, как будто не замечая реакции на свои слова.

– Естественно, она не сможет полностью выйти из-под контроля демонов. Но она настроена провести реформы, которые облегчат существование рэймлян.