Чтение онлайн

Она спускается по шаткой лестнице, следуя за приглушенными голосами, но, добравшись до подвала, не может сдержать вздох.

В кладовке нет бархата. Вместо этого каждый дюйм пространства заполнен ящиками и бочками. Некоторые из ящиков открыты и обнажают свое содержимое – винтовки и пистолеты, все новые и блестящие, а все бочки заполнены тем, что, как она полагает, является порохом. Здесь достаточно оружия, чтобы вооружить сотни людей.

– Принцесса! – вскрикивает кто-то испуганным голосом. Дафна оборачивается и видит Клиону, стоящую над одной из бочек с крышкой в руке. Позади нее Дидре держит обеими руками винтовку и осматривает ее.

Прежде чем Дафна успевает двинуться с места, лестница за ее спиной скрипит, и ей в горло упирается холодный острый нож, достаточно сильно, чтобы она почувствовала, как лезвие вонзается в кожу. Все, что требуется, – это немного надавить, и лезвие прорежет сонную артерию, заставив девушку мгновенно истечь кровью. Мысль о приближающейся смерти должна пугать Дафну, но вместо этого она задается вопросом, было ли положение ножа несчастным случаем или это не первый раз, когда госпожа Наттермор приставила нож к чьему-то горлу.

– Что ж, – говорит госпожа Наттермор на ухо Дафны ровным голосом, – полагаю, с чаем придется подождать.

Дафну заставляют сесть на стул и связывают ей руки веревкой. Все это время госпожа Наттермор прижимает нож к ее горлу. Она чувствует острие, хотя кожа не порезана – еще нет. Разумом она понимает, что это вероятный исход. Это не та ситуация, из которой разумный человек позволил бы ей легко выйти, но любой страх, сопровождающий это понимание, кажется далеким, недоступным. Она решает, что не умрет. Этого просто не случится. Она сделает и скажет все, что угодно, чтобы выйти отсюда живой. В конце концов, она нужна Бессемии, и даже смерть пугает ее не так сильно, как перспектива неудачи.

– Я с этим разберусь, – говорит госпожа Наттермор Клионе и Дидре, хотя ее взгляд устремлен на Дафну. Дафна понимает, что женщина не хочет ее убивать, хотя это не значит, что она этого не сделает. Но это сомнение – инструмент, который нужно использовать. – Клиона и гвардейцы скажут, что на обратном пути во дворец на них напали повстанцы. Вся стража с нами?

– Три из четырех, – тихо отвечает Клиона. – Там есть новичок, его семья верна королю.

– Тогда вы скажете, что он отважно отдал свою жизнь, пытаясь защитить принцессу.

Дафна вспоминает, как гвардейцы смотрели на Клиону, этот кивок, который, казалось, был направлен только ей, как будто чтобы что-то сообщить. Она уже знает три вещи об этих повстанцах: они враги короля, в этом замешана семья Клионы и у них хорошо налажено взаимодействие. Если она переживет это, у нее будет много информации для матери.

Клиона колеблется, закусив губу, и кивает:

– Тогда сделай это.

Нож сильнее прижимается к шее Дафны.

– Вы действуете, исходя из ошибочного предположения, – говорит Дафна, ее голос звучит спокойно и ровно, хотя в голове вертится круговорот мыслей. «Выжить любой ценой», – напоминает она себе.

– О? – спрашивает госпожа Наттермор.

Дафна облизывает губы, очень тщательно подбирая следующие слова. Она не может выдать слишком много, но какое это имеет значение, если ее убьют? Тогда она будет бесполезна и для матери, и для Бессемии. Ее мать всегда говорила, что может уговорить змею съесть собственный хвост.

– Наши желания не противоречат друг другу, – осторожно произносит она. Это не ложь. Они работают против короля, и она тоже.

Трое женщин обмениваются взглядами.

– Но они не совпадают, – резко говорит госпожа Наттермор. – Ты хочешь, чтобы Фрив оставался един, иначе у тебя не будет земли, чтобы править. А нам нужен Фрив без короля или королевы, а значит, и без принцессы.

Дафна улыбается. Может быть, лучший способ справиться с этим – честность. Столько честности, насколько она осмелится. Может быть, в этой ситуации ей удастся не просто выжить, но и собрать ценную информацию для матери.

– Мне плевать на Фрив, – говорит она им. – Эта страна грубая и холодная, и я ненавижу это место.

Нож сильнее прижимается к ее шее, и Дафна задается вопросом, не было ли это чересчур откровенно. Она меняет курс.

– Если хотите, милости прошу. Все, что я хочу, это отправиться домой. Вы хотите свергнуть монархию? Замечательно. Если успеете сделать это до моей свадьбы, тем лучше. Моя мать щедро заплатит за мое благополучное возвращение, я поеду домой, и Фрив будет вашим. Мы все можем получить то, что хотим.

– Это должно нас убедить? – едко спрашивает Дидре. – Мы здесь, потому что любим свою страну. Мы патриоты.

– Тогда я полагаю, вы не хотите, чтобы Фрив и Бессемия слились воедино, – говорит Дафна, переводя взгляд с одной на другую. Она понимает, что это их шокировало. Хорошо. Она планировала подождать и сеять эту маленькую ложь, пока не получит королевскую печать, подтверждающую ее слова, но ее мать всегда говорила, что самые продуманные планы – самые гибкие.

– Это план короля. У моей матери нет наследника по мужской линии. Когда мы с Байром поженимся, начнется объединение Бессемии и Фрива, и в конечном итоге мы с ним будем править вместе.

Это наполовину правда. Фрив будет поглощен Бессемией вместе с Темарином и Селларией, и однажды Дафна станет править всем этим, но король Варфоломей ничего об этом не знает. Хотя, если повстанцы захотят сделать его своим врагом, тем лучше.

– Еще одна причина убить тебя, – отмечает Клиона. – Если ты умрешь, союз с Бессемией умрет вместе с тобой.

– Если ты убьешь меня, то запачкаешь руки. Все, что для этого потребуется, – это один человек на Уоллфрост-стрит, который помнит, как я шла с тобой сюда, и один человек, который видел, как ты ушла одна. И если король Варфоломей однажды готов был отдать Фрив, он сделает это снова. Убить меня было бы краткосрочным решением гораздо более серьезной проблемы. Возможно, вместо этого я могла бы сделать что-то полезное.

Это отчаянная уловка, и она не совсем понимает, во что именно ввязывается, но если она выживет, какое это имеет значение? Если и есть вещи, за которые она отдала бы свою жизнь, ей о них неизвестно.

– Думаешь, ты нам нужна? – смеется госпожа Наттермор. – Принцесса, вокруг, куда ни глянь, верные Фриву повстанцы, которые видят в этом короле мошенника, жаждущего власти военачальника, который зашел слишком далеко. Все высокогорье заполнено повстанцами, желающими вернуть власть кланам, которые готовы объявить о нашей независимости, даже если это означает сожжение дворца и всех, кто в нем находится.