Чтение онлайн

Он замолчал. Уставился себе под ноги и улыбался.

Мне было смешно. Выходит, Райвелин ученица? Но, забытые боги, она колдунья! И, судя по всему, не из слабых. Пожалуй, я поступил верно, забыв про месть...

Следом к испытаниям приступили воины. Их было всего семеро. Семеро! И это на целый курс. Зов Стали и вправду был редким явлением.

Среди испытуемых оказался и Мелгер, но первым на песок арены вышел не он. Высокий смуглый парень с мечом в руках выглядел довольно уверенно. Длинные волосы завязал в косу, снял кожаные латы, оставшись в кольчужной безрукавке. Испытуемый первым делом поклонился мастерам и только потом поприветствовал почетных гостей.

К арене на телеге прикатили клетку. Она дрожала, из-под тяжелого полога доносился глухой злобный рык.

– Медведь там, что ли?
– спросил я у ведуна.

– Нет, - тот покачал головой, - кое-что похуже.

Рабочий сорвал полог с клетки. По толпе прокатился испуганный гул. За решеткой стоял огромный, на голову выше любого человека в толпе, монстр. Кожа грязно-серого цвета, острые уши торчком, мясистые ноздри словно вывернуты наизнанку, глаза с крупными желтыми зрачками близко посажены к носу.

– Ах, вот оно что...
– выдохнул ведун.
– Мутант! То-то у меня на языке привкус гнили появился... Это, кажется, крон. Да-да, именно крон! Видишь, какие короткие ноги, а ручища громадные?

Я не ответил - был поглощен разворачивающимся на арене действом. Рабочие потянули за цепи, вынимая клинья из запоров. Одна из решетчатых стенок рухнула, и крон оказался на свободе. В тот же миг мутант ринулся в атаку, готовый растерзать ненавистного человека, осмелившегося встать у него на пути. Сложно представить, как грузное создание, спаянное из тугого мяса и мышц, может двигаться с подобной скоростью. Вроде бы только что крон стоял у повозки, а теперь его могучий кулак едва не раскроил череп молодому воину. Но испытуемый оказался готов к подобному повороту событий. Легко качнувшись в сторону, словно обтек гротескного мутанта, пропустив его вперед. Легкий клинок с тонким, слегка изогнутым лезвием, вспорхнул как бабочка. Алые капли оросили лицо воина - толпа взвыла от радости. Крон громко хыркнул, сделал два шага и повалился на живот. Из рассеченной шеи хлестала темная кровь, превращая песок в мерзкое, вязкое болото. Народ неистовствовал! Им так понравилась смерть мутанта, что они скандировали: "Еще! Еще!".

Я мрачно глядел на тело крона, утаскиваемое рабочими с арены. Теперь о смерти существа напоминала только горка свежего песка на месте кровопролития. Мне стало жалко этого мутанта, и даже сам не мог понять - почему? Но что-то в нем, несмотря на жуткий внешний вид, вызывало жалость... правда, далеко не у всех.

– Как он его... р-р-раз!
– Размахивал руками толстый ребенок в шикарном белоснежном дублете.
– Кровищи-то!

Отец мальчугана, рыхлый купец в расшитом красном кафтане, тоже улыбался во весь рот. Видно, чужая смерть доставляла удовольствие и ему.

Тем временем на арену вышел Мелгер. Его меч немного отличался от оружия предшественника. Короткий, с широким лезвием и простенькой гардой. Не будучи искушенным воином, я так и не смог понять, зачем нужно такое неудобное оружие. На Мелгере была куртка из вареной кожи, голову защищал остроконечный полушлем с бармицей.

Здесь обошлось без мясорубки - мастера выбрали для моего приятеля иное испытание, где нужно было проявить не столько умение убивать, сколько уходить от ударов. Испытуемого окружили трое бойцов в форме наемничьей гильдии, вооруженные укороченными алебардами и мечами. Дрались они в полную силу, в поддавки не играл никто. Несколько раз тяжелое лезвие алебарды едва не достало Мелгера, но тот в последний миг умудрялся уклоняться. Впрочем, совсем без крови не обошлось - один из наемников все-таки достал Мелгера мечом, ранив в предплечье. Положение моего приятеля осложнялось тем, что бить в ответ он не мог, только парировал и отводил самые опасные выпады. Конец испытания возвестил звонкий арбалетный щелчок. Мелгер резко выставил перед собой меч. Звякнуло, в толпе испуганно вскрикнула женщина.

Северянин сумел отразить болт с затупленным концом.

Мастера поздравили моего приятеля с переходом на второй курс. Довольный, парень вприпрыжку побежал к служителям монастыря, перевязать раны и отдохнуть.

Остальные испытания уже не были столь захватывающими и леденящими кровь. В основном экзаменуемые демонстрировали какие-то связки ударов и сложные пируэты, понять которые, не будучи опытным фехтовальщиком, довольно сложно.

Когда последнему из молодых Рубак повесили на шею медальон второгодки, был объявлен большой перерыв.

Люди разбрелись по трактирам и лавкам. Обсуждали увиденное, делились впечатлениями и спорили. Больше всего народу понравились маги огня, да и убийца крона не остался обделенным вниманием. Я заглянул в одну из закусочных, где купил бумажный сверток с мелкими булочками с повидлом и кружку горячего молока, подслащенного медом. Уплетая нехитрую снедь, отправился прогуляться к пирсу. Теплый ветер, запахи моря... здесь было хорошо и тихо. Покончив с едой, решил спуститься с каменной набережной. Редкие волны накатывали на берег, мокрая галька шуршала под подошвами сапог, где-то на скалах кричали птицы. Вдруг мое внимание привлек шум. Причем доносился он не с площади или арены, а от самого дальнего причала, подходы к которому обычно преграждали цепь и вооруженная стража. Сейчас там собралась изрядная толпа: маги, хранители порядка, офицеры гарнизона и, что совсем удивительно, креатур. Все они толклись возле трапа, приставленного к кораблю под оранжевым парусом.

Но вот вновь зазвучали трубы, возвещавшие, что представление продолжается. Пока люди выбирались из-за столов, спешно допивали пиво в тавернах и тушили трубки, я быстренько протиснулся к самому борту арены. На песок уже выкатили пузатые чугунные котлы, поставили рядом высокие стеллажи, на полках которых лежали какие-то колбы, реторты, баночки, перегонные кубы, резные деревянные ларцы и шкатулки из кости.

Мастера вывели на арену молодых алхимиков. Их, как и магов, было не в пример больше Рубак.

Началось эдакое соревнование: кто сильнее удивит мастеров и зрителей, причем условия выдвинули довольно суровые. Учеников, выступивших хуже других, ссылали на год в приграничные земли между Хехором и южными королевствами, или на один из многочисленных остров в море Туманов.

Соревнование алхимиков меня захватило.

Вода в котлах кипела, меняла цвета, испарялась, обращалась в лед или же горела, как сухая трава. Какой-то паренек умудрился превратить варево в красный песок, чем заслужил отдельную похвалу от старшего мастера над алхимиками. Небо над ареной заволокло разноцветным паром, воздух полнился разнообразными едкими запахами, от которых чесалось в носу и слезились глаза. И здесь второй шанс получил один из не сдавших экзамены магов. Паренек настолько раздухарился новой возможностью, что поднял сильный ветер, угнавший облако пара далеко в море, чем приятно удивил всех мастеров.

Небо заалело, солнце скрылось за скалами, когда объявили об окончании Переводных Испытаний. Всех новичков, имеющих необходимую протекцию и бумаги, попросили подойти к учетному столу. Колонна будущих учеников растянулась на добрую сотню шагов. Хорошо еще, что двигались мы споро - писари ловко управлялись с кипами бумаг и бесчисленными грамотами. Мастера стояли в стороне отдельными группками, рядом с каждой полоскался на ветру герб их школы: меч, котел алхимиков и пятиконечная звезда магов.

Как только последняя печать украсила мою грамоту, я быстрым шагом направился к высокому молодому человеку в нарядной куртке. Он стоял, опершись спиной о каменную стену таверны, и завистливо разглядывал галдящую толпу, что окружала представителей школ магии и алхимии. Под гербом с клинком было всего шесть человек, считая меня. Мастер добродушно улыбнулся, спросил:

– Зов Стали? Отлично. Становись-ка рядом. Дождемся, когда толпа разбредется. Вдруг еще кто-нибудь подвалит? В этом году отбор ведут по-другому, так что, может, и изменится чего...