Чтение онлайн

Вопреки опасениям, метели не торопились заваливать землю снегом. Скорее даже наоборот - сделалось чуточку теплее, и на тракте, заботливо расчищаемом оррами, осталась лишь тонкая наледь.

– Как раз поспеем к празднику Меда и Пряников, - усмехался Призрак, глядя на тянущиеся вдоль дороги насыпи щебня.
– Мы уже находимся неподалеку от бассейна руд. Видите, сколько щебенки? Это оррам оставляют, чтобы могли в дело пустить, когда тракт латают. Эх, с удовольствием заглянул бы в Кворд, повидать приятелей, да вот только неохота рисковать.

– Может, поедем по Старому тракту?
– предложил Тарий. В этот раз править лошадьми выпало Мелгеру, поэтому оба друга находились в повозке.
– Пока не метет, можно выиграть еще недельку-другую.

– Опасно, - многозначительно ответил Деррик.
– Слишком много дикой земли придется пересечь.

– И?..
– непонимающе вскинул бровь Лавитри.
– Зато там Бор и Ставень вдоль дороги, обе крепости имеют гарнизоны в полсотни человек в каждом, и монастырь блаженного Эрхаруса. Что тебя пугает?

– Мы не знаем, где еще могу оказаться статуи. Почему-то мне кажется, что местность, где почти не осталось поселений, идеально подходит для площадки "перехода".

– Ты становишься осторожным, - не без ехидства заметил бывший мастер.
– Возраст?

– Здравомыслие - единственная достойная плата за безвозвратно уходящие годы, - с усмешкой ответил Призрак.
– Странно, но чем дряхлее становится мое тело, тем больше начинаю его беречь. Но вот парадокс - вместо того, чтобы вернуться домой, трясусь вместе с вами в повозке.

– Значит, не такой уж ты и замшелый валун, - подытожил Тарий.
– Ладно, поедем дальше по Центральному тракту.

Вопреки ожиданиям, столицы севера я так и не увидел. Кто знает, на счастье или на беду, но оказалось, что царская чета на время покинула Визмерград, остановившись в городке Эрьярград, что примостился на берегу довольно живописной реки Эрья. Там, как удалось выяснить у местных жителей, монарх давно облюбовал детинец, окруженный яблоневой рощицей. Правда, раньше прибывал в город только летом, и надолго не задерживался.

Известиями мы разживались по дороге - благо в трактирах и на постоялых дворах болтливого народу всегда хватает. Деррик развернулся во всей красе. Он сумел бы разболтать даже мертвого, если понадобится. А уж как вел себя с завсегдатаями! Тут впору научный трактат писать. Когда надо - льстил, покупал выпивку и закуску; пару раз ему пришлось изрядно помахать кулаками, без большой крови удалось обойтись, но ссадин и синяков понаставил супостатам с избытком, да и сам получил немало. Тогда же выяснилось еще кое-что - Призрак не просто умел и любил драться, он достиг в этом искусстве небывалых высот.

Обычно Призрак управлялся сам, после чего пропускал кружечку-другую с недавними недругами, и всегда получал то, чего хотел.

Эрьярград мне понравился сразу. Он возвышался на крутом берегу, с двух сторон окруженный речною петлей, грациозный и красивый. Не твердыня - наследие Великой Бури, - а самый обычный городок. Это-то меня и порадовало! Страшно надоели массивные каменные громады, окруженные рвами, утыканные сигнальными и стрелковыми вышками.

От тракта к городу тянулась вымощенная плитами дорога, вдоль которой были высажены березы. Она упиралась в широкие створки ворот. Три невысокие бревенчатые стены придавали городу форму треугольника, что довольно редко встречалось на западе, а на севере уже стало чем-то вроде традиции. По углам возвышались высокие столбцы, украшенные громадными деревянными головами медведей и обвязанные многочисленными атласными лентами, трепетавшими на ветру. Небо над Эрьярградом заволокло дымом печных труб и главной достопримечательности города - до приезда царя она таковой являлась, по крайней мере, - пекарни семейства Орталь.

Детинец располагался у восточного угла стены, на самой высокой точке холма. Большинство окон выходило на реку и ярок, что раскинулся на другом берегу. Строение окружали купы деревьев.

Город бурлил жизнью. Зима смилостивилась и подарила лишнюю неделю без метелей и яростного ветра.

– Славное местечко, - усмехнулся Тарий.
– Помню, гуляли на свадьбе у Харбора Красного, так ему на корабле к фьорду каравай здешний привезли. Просто чудо! Неделю в полотне провел, а на вкус - словно только из печи вынули.

– И я помню, - Деррик потирал скулу, на которой красовался огромный синяк, полученный в последней стычке.
– Я после празднества три дня болел... Как думаешь, почему царь здесь квартирует? Скоро метели, а он, насколько понимаю, покидать Эрьярград не собирается.

Меня раздражала манера Призрака задавать все важные вопросы закадычному дружку. Нас для него вообще не существовало. И, что бесило больше всего, в некоторых вещах мнение других его нисколько не трогало. Как решил - так и будет.

– В любом случае, - ответил, немного подумав, Лавитри, - это нам только на руку. Не придется тащиться в столицу. Да и претендентов на путешествие к Одинокому Стражу тут всяко поменьше будет.

Мы остановились в просторном съемном особняке. Платить за него выпало на долю ордена, так как Тарий хотел немного поберечь "живые" деньги и наскоро состряпал расписку в гильдии Накопителей.

Перекусив и разобрав пожитки, приятели отправились в резиденцию монарха. На севере наш орден был в почете, чего не скажешь о магическом, и пользовался у царя определенной любовью и уважением. Оказывается, его отец провел в университете два года, перед тем как надел корону, и даже умудрился собрать четыре серебряных кольца, проиграв всего два. На том дуэли решено было оставить, так как пришло время перенять бразды правления.

Пока Нисси и Лоббер приводили жилую комнату в порядок и возились с очагом, мы с Мелгером устроились покурить на заднем дворе. Кругом громоздились снежные сугробы, так что предстояло еще изрядно помахать лопатами.

– Думаешь, сумеют уговорить царя и советников?
– спросил мой друг.

– Уже не знаю, чего от них можно ожидать, - табак на севере оказался гораздо хуже западного, но выбирать не приходилось.
– В Деррике загадок столько, что не перечесть. Не удивлюсь, если Деметрей его давнишний приятель.

– Тайдеона, конечно, себя превзошла, - Мелгер нервно хихикнул.
– Вот куда, спрашивается, она отправилась? Ради чего?

– Говорит, что хочет понять тайну роз, - я пожал плечами, потому что до сих пор слабо понимал ее мотивы.

Какое-то время мы просто молчали, наполняя воздух горечью табачного дыма, и глядели на заснеженные крыши разноцветных домов. Где-то на другом конце города чадила пекарня, в конюшне неподалеку протяжно скрипела пила. И тут Мелгер выдал такое, отчего мне сделалось не по себе: