Чтение онлайн

Принц Рисгеир ждал вести о смерти короля Игерсина, своего отца. Вот уже несколько последних лет короля подтачивал изнутри неизлечимый недуг, и король таял, как свеча, слабел и делался все бледнее. Со временем он стал похож на бесплотное привидение, которое непонятно каким образом еще держится на этом свете. Но, наделенный неукротимым духом, король Игерсин мужественно сопротивлялся болезни, и в то время, как тело медленно умирало, душа продолжала жить полнокровной жизнью. Во дворце всегда было полно народу, и жизнь кипела ключом, сосредоточиваясь вокруг королевского ложа, на котором лежал он, бессильный даже поднять руку над головой, но одним своим взглядом способный осчастливить всякого из своих подданных или уничтожить, — он, король Буистана Игерсин Истилис.

Принц Рисгеир был молод и полон сил, но король никогда не доверял ему серьезных государственных дел, говоря:

— Вот подожди, сын мой, когда-нибудь я умру, и ты займешь мое место. Тогда бремя короны полностью ляжет на твои плечи, а пока у тебя есть время — развлекайся, люби и живи в свое удовольствие.

Но принц Рисгеир с детства только и мечтал о том, как он станет королем. Он никогда не понимал младшего брата, принца Халисара, который мечтал о далеких краях, чудесах и магии. Вот и домечтался, сгинул в чужом краю без следа, а все потому, что в голову залетели глупые сказки о том культе и о мифических мудрецах, живущих в Баяр-Хенгоре. Как три года назад отправился в путь, так о нем ни слуху, ни духу. Нашел ли он то, что искал, и где пропал — неизвестно, только забрал из королевских стад самого лучшего берке на весь Скаргиар да отцовский меч, с которым тот в юности ходил в походы. Ну да об этом жалеть нечего: младший братец — что отрезанный ломоть. Меньше мечтать надо, а больше думать о будущем, которое тебя ждет. Ждет — не дождется… «Когда-нибудь я умру», — говорил отец, только вот когда же наступит это заветное «когда-нибудь»? Если бы отец доверил ему хоть какое-нибудь дело! Но он не хочет делиться со своим сыном и малой толикой той огромной власти, которой он располагает. Почему, отец, почему? Ты уже обеими ногами стоишь в могиле, и единственное, что ты еще делаешь сам — это подписываешься на приказах. Неужели я, твой сын, будущий король, не помог бы тебе? Но ты твердишь одно: «Подожди, сынок, пока я умру».

Временами принц впадал в отчаяние. Ему казалось, что король Игерсин никогда не умрет, что он переживет его, своего сына, все так же лежа на постели, мертвый телом, но живой духом, до чего живой! Вот почему принц просыпался от малейшего шороха: он ожидал, что к нему в покои войдут королевский врач и начальник охраны и скажут: «Король Игерсин скончался. Да здравствует наш новый повелитель, король Рисгеир!»

И поэтому теперь, когда в двери заглянул слуга, принц вскочил со шкур, расстеленных по полу, и подбежал к двери.

— Что такое? — спросил он прерывающимся голосом.

— Простите, мой принц, если я разбудил вас, — робко ответил слуга, — но тут один аврин хочет поговорить с вами.

— Ах, всего-то… — сник принц. — Но почему в такое время суток? Он — что, не мог прийти днем?

— Он сказал, что никак не мог, мой принц.

— Странный посетитель… Ну хорошо, зови его сюда. Все равно я до утра не засну.

Слуга удалился, а через минуту на пороге появился сам странный ночной посетитель. Одет он был, как одеваются пастухи берке — короткая плотная куртка, высокие сапоги и кожаный пояс со здоровенным кинжалом. Поклонившись принцу, незнакомец первым делом отстегнул кинжал от пояса и положил у порога, подчеркивая тем самым мирную цель своего визита.

— Кто вы? — спросил принц, садясь на шкуры.

— Мой принц, это не имеет значения, — ответил незнакомец. — Я лишь скромный исполнитель, за чьей спиной стоят могущественные силы. Я прибыл от имени и по поручению других лиц, а не от своего собственного.

— И что это за лица? — полюбопытствовал принц.

— Позвольте мне назвать их несколько позже, — поклонился незнакомец. — Но, поверьте, эти лица принимают в вашей судьбе искреннее участие и надеются стать вашими добрыми друзьями.

— Вот как? И что же хотят от меня эти друзья?

Незнакомец сел рядом с принцем и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Прежде всего, — сказал он, — эти друзья хотят оказать вам услугу, мой принц. Эта услуга такого рода, что ее обычно оказывают самому себе или очень близким лицам. Ваши друзья прослышали, что вы находитесь в весьма затруднительном положении. Ваш отец, король Игерсин, да продлятся его дни, сознательно удерживает вас от управления государством. Его упорство тем более непонятно, что он сам неизлечимо болен и давно уже не покидает своей кровати. Но, на беду, он умирает слишком медленно и, похоже, не стремится освободить трон для своего сына. Ваши друзья, мой принц, находят, что такое положение несколько затянулось.

— Увы, они правы.

— Мой принц, — жарко зашептал незнакомец, — ваши друзья хотят исправить это двусмысленное положение.

— Каким образом? — спросил принц, складывая вместе внезапно похолодевшие ладони.

— Подарив королю Игерсину вечный покой, — тихо ответил незнакомец.

— Вы хотите сказать: отправив его на тот свет? — вскрикнул принц.

— Тише, мой принц, прошу вас: я не уверен, что нас не подслушивают. Какая разница, в какую словесную форму облечена мысль, если суть ее от этого не меняется?

— Но я никогда себе этого не прощу! Совесть будет мучить меня всю оставшуюся жизнь, и последний из моих подданных будет тыкать в меня пальцем, приговаривая: «Отцеубийца! Отцеубийца!»

— Нет, мой принц, наоборот. Мы избавим короля от физических страданий самым естественным на посторонний взгляд образом, и первый из ваших подданных склонится перед вами и скажет: «Да здравствует новый повелитель, молодой и сильный король Рисгеир!» Мой принц, скажите одно только слово, и весь Буистан склонится к вашим ногам! Скажите только: «Да!»

— Но я не знаю, не знаю… Я так не могу…

Принц разрывался пополам между желанием наконец осуществить свою давнишнюю мечту и боязнью поплатиться за это. Если бы он только был уверен, что ему не придется расплачиваться за желанную власть…

— Мой принц, — шептал ему на ухо незнакомец, — подумайте о бессонных ночах, проведенных в этой комнате, подумайте о стоне отчаяния и безысходности, рвущемся из уст, подумайте о ночных шорохах, от которых ваше сердце готово было выскочить из груди в порыве безумной и напрасной надежды! Подумайте обо всем этом и скажите мне, неужели все ваши страдания и муки не стоят этой награды? Скажите: «Да!»

— Да… — прошептал принц, закрыв лицо руками.

— Мой принц, ваша решительность делает вам честь! Вы не пожалеете о том, что сказали.

— Не пожалею? — принц отвел руки от лица. — Да, верно, вот только что потребуют от меня мои друзья взамен?

— Мой принц, друзья ничего не требуют взамен. Наоборот, они хотят предложить вам блестящее предприятие, которое станет достойным началом вашего славного правления и вызовет у вашего народа уважение к вам. Пожалуй, теперь пора назвать имена ваших друзей. Это королева Геренат и ее первый советник Рамас Эргереб. Они хотят, чтобы вы с первых же своих шагов в качестве короля покрыли свое имя славой. Они предлагают вам заключить военный союз против Эстореи. Это беспроигрышное предприятие. Если Аргелен и Буистан ударят на Эсторею с двух сторон, она не устоит, и тогда обе воюющие стороны смогут присоединить к своим территориям новые, богатые земли, а в случае особой удачи Эсторею можно будет вообще стереть с лица земли и разделить пополам. Вы слушаете меня, мой принц?

В голове принца уже стоял звон оружия, пение труб и визг боевых берке. Он всегда мечтал стать великим полководцем и прославить свое имя в битвах за новые земли.

— Погодите, — сказал он, — а где королева Геренат возьмет войска? Они же потеряли свою армию во время падения крепости Фан-Суор!

— Мой принц, Аргелену незачем иметь войска, ведь у них есть Оружие, которое одно стоит целой армии. Стоит этому Оружию появиться у стен любой из крепостей Эстореи, будь это даже неприступный Пилор, как комендант тотчас побежит открывать ворота! Не будут же эстеане настолько глупы, чтобы поступать со всеми своими крепостями так, как они поступили с Фан-Суор.