Чтение онлайн

Когда Брим и двое его спутников приблизились к гравибассейну, где стоял корабль, воздух наполнился грохотом не менее пятидесяти тяжелых отражательных генераторов и разговаривать стало невозможно. Они предъявили удостоверения большому - и очень тщательному - наряду охраны и довольно далеко зашли по переходному трапу, когда стало опять слышно друг Друга.

– Клянусь бородой Вута, - произнес Арам, - по всему этому можно решить, что они Императора пригласили.

Молдинг рассмеялся.

– "Бенвелл" - очень важный корабль, а его командир, адмирал Дуган, одна из самых больших шишек в Адмиралтействе. Так что меня не удивит, если он и в самом деле пригласил Императора.

– А я не удивлюсь, если он появится, - полушутя добавил Брим.

Онрад, которого он знал еще кронпринцем, не меньше всякого другого любил веселые сборища.

Кают-компания "Бенвелла" к приходу Брима и его друзей уже рябила Синими Куртками. Воздух в кают-компании с темными панелями, освещенной ради вечеринки только приглушенным боковым светом, был насыщен ароматом камарговых сигарет, выпивки, духов и содескийских трубок земпа. Быстро оглядев собрание, Брим мысленно возблагодарил Барбюса за чистый мундир, который тот ему положил с собой. Год на относительно примитивной Флюванне не повлиял на способность этого человека творить чудеса или узнавать неведомыми путями о грядущих событиях раньше, чем прочие смертные.

Отдав синюю куртку матросу в белых перчатках, Брим пошел сквозь толпу к бару. Сам воздух был заряжен уютным жужжанием оживленного разговора, мелодичным звоном тонкого хрусталя и тихой элегантной музыкой струнного квинтета. И тот, кто занимался винами, сделал великолепную работу. Старое логийское было неотъемлемой принадлежностью винных погребов адмирала Дугана и его кошелек это выдерживал легко. Судя по грядущему возлиянию, Дуган был богатым человеком или ждал богатых гостей - а может быть (и вероятнее всего), и то, и другое. Брим только успел чокнуться с Арамом и Молдингом, как вдруг его взгляд наткнулся на знакомую пару мягких черных глаз, приветственно смотревших на него с другого конца каюты. Они принадлежали лицу с чувственным ртом, высоким лбом и обрамленному длинными черными волосами, отрезанными до плеч. Ева Картье! Она улыбнулась, когда он ее узнал, и он усмехнулся в ответ, обрадовавшись, сам не понимая почему. Меньше года назад ее неожиданное появление с тремя кораблями в буквальном смысле спасли ему жизнь - и корабль после битвы при Зонге. И она, Вут возьми, была землячкой с Карескрии. К непреодолимому удивлению Брима, она этим гордилась, и настолько, что бравировала тем самым карескрийским акцентом, который он так беспощадно изживал у себя в годы учебы в Академии.

– Кажется, Вилф, - отметил Молдинг, - у тебя сейчас внимание в самом деле рассеивается.

Брим еще раз поднял бокал и кивнул в знак согласия.

– Так и есть, друг мой, - ответил он и кивнул головой Картье, которую тоже явно вернули к прерванному разговору.
– Если вы меня простите...

– Это коммандер Ева Картье?
– как бы между прочим заметил Молдинг.

– Или Ева, или кто-то полностью на нее похожий, - бросил через плечо Брим, начиная проталкиваться через толпу Синих Курток.

Молдинг осклабился и поднял бокал еще раз. Брим еще услышал, как он произнес: "За карескрийцев!" - и его поглотило колышущееся море лиц.

***

Картье была из тех женщин, красота которых настолько естественна, что Брим затруднился бы ее охарактеризовать. Каждый раз, когда ее встречал, он смотрел на нее как будто в первый раз. И сегодняшний вечер не стал исключением. Стройная женщина с небольшой грудью, возраста, приближающегося к среднему, она была одета в сшитый по мерке мундир, открывавший длинные совершенные ноги в самом выгодном свете. Ошеломляющая - вот слово, которое лучше всего ее характеризовало бы. По крайней мере так она действовала на Брима с того первого дня, как он увидел ее на космической яхте Бакстера Колхауна "Патриот".

Сейчас она разговаривала с высоким и широкоплечим капитаном, чья бычья шея и массивные мышцы (угадывавшиеся под мундиром) могли бы вызвать прилив гормонов у гранитной статуи. И судя по тому, как он старательно не замечал приближения Брима, либо они с Евой пришли вместе, либо он считал ее завоеванием сегодняшнего вечера.

Но ободряющие взгляды Евы были хорошим признаком - может быть, она не разделяет чувств капитана.

– Ева!
– воскликнул он, протолкавшись поближе.
– До чего же я рад тебя видеть!

– А то, Вилф Брим!
– ответила она, пристально глядя ему в глаза.
– Да и твою рожу тоже приятно видеть. Я не знала, что ты здесь, на Авалоне.

– А меня тут и не было, - объяснил Брим с усмешкой.
– До сегодняшнего утра, когда я прибыл с Гиммаса.

– Кажись, я слышала, что ты прилетаешь, - сказала она, застенчиво потупив глаза. И вдруг вспомнила о человеке, с которым только что говорила.
– Ох, да! Э.., капитан Брим.., позвольте представить вам капитана.., э...

– Кэвендиша, - сообщил тот деланно скучающим тоном.
– Кингсли Кэвендиш, старший помощник капитана Его Величества линейного крейсера К.И.Ф. "Бенвелл". Я, э-э, не запомнил названия вашего корабля, Брим.

С ровной улыбкой Брим повернулся к человеку, чью кампанию только что сорвал.

– Очень приятно познакомиться, Кэвендиш, - произнес Брим, протягивая руку.
– Я не назвал имени моего корабля, поскольку у него такового не имеется.

– Сочувствую, - небрежно бросил капитан, величественно принимая руку Брима.
– Но если давать имена малым судам, скоро не останется имен, не так ли?

– Честно говоря, об этом я не подумал, - ответил Брим, подавляя внезапное желание несколько изменить форму красивого носа капитана. Вместо этого он повернулся к Картье.
– Что слышно от Бакстера Колхауна?

Картье улыбнулась:

– Босс.., гм.., адмирал Колхаун, кажись, влезает в новую работу командовать силами обороны. Я его вижу временами.

– А ты, Ева?
– спросил Брим, пытаясь не замечать сердитой гримасы, наползающей на красивое лицо Кэвендиша.
– Я слыхал, ты командуешь эскадрильей 617.

– Это да, - ответила она, чуть покраснев от гордости.
– Даже мой "Звездный" мне обратно вернули. Эти "1C" стали прибывать недель пару тому.

– А "Патриот"?
– спросил Брим.

– Я его обратно отдала Адмиралтейству, - сказала она, пожав плечами. Отличная старая калоша - куда-нибудь они ее к делу пристроят.

– Да, конечно, - прервал их Кэвендиш, совершенно недвусмысленно перед этим кашлянув. Брим так понял, что его мало интересовали служебная карьера Картье или корабли, которыми она командовала.
– Я обещал коммандеру поводить ее по нашему кораблю. Уверен, что вы нас извините, Брим.

– Разумеется, Кэвендиш, - ответил Брим с легким поклоном и улыбкой.

Идеальный вариант. Если капитан и прекрасная Ева - пара, это даст им возможность легко от Брима избавиться. С другой стороны, если Ева просто цель вечерней атаки капитана, она легко сможет вернуться - или нет, как захочет. Брим повернулся и на секунду взял ее за руку.

– Что ж, Ева, - сказал он.
– Буду с нетерпением ждать новой встречи.

– Я буду ждать того же самого, Вилф, - ответила она с загадочной улыбкой.
– И поскорее.

***

За следующие полметацикла Брим обнаружил, что знает многих гостей на борту "Бенвелла". За двадцать с лишним лет в гиперпространстве знакомых приобретаешь по всей галактике. Даже попался кое-кто из однокурсников в Академии, и Брим заметил про себя, как меняются вещи с годами. В те дни на карескрийцев смотрели сверху вниз, как на недочеловеков. Забавно, как капитанские нашивки меняют людское мнение!