Чтение онлайн

— Спускаться в подземные дворцы? Ну уж нет, — я совершенно убито уткнулась лицом в сложенные ладони. — Одного раза вполне хватило. Я чуть не сдохла в Срединном лесу, когда провалилась во дворец, ты знаешь об этом?

— Ты побывала в одном из малых городов, не в столице Предела. И даже там библиотека была богатейшая, — Дэриэлл кивнул на том сказок, стоявший на стеллажах. Эту книгу я добыла в подземном дворце — можно сказать, с риском для жизни. — А Темные пределы — своего рода научный центр старых аллийских владений… Не бойся, все будет хорошо. Не в первый раз туда иду… К тому же здания Кентал Наттэй ушли в почву не целиком. Не придется никуда спускаться. Возьмем с собой амулеты для телепортации и, если что-то пойдет не так, сразу вернемся. Риск есть, но не такой уж большой.

Я задумалась. Предложение было заманчивое. Но с некоторых пор я страдала легкой формой паранойи, поэтому…

— Ну, если ты считаешь, что все в порядке — значит, наведаемся в Кентал Наттэй. Но никаких «завтра на рассвете выступаем». Сначала достанем подробную карту Темных пределов, включая планы дворцов, разузнаем все о местных хищных «зверюшках» и прочих сюрпризах, подготовим снаряжение и сделаем «маячки», — я невольно коснулась браслета на левом запястье.

В последние дни Мэйсон никак не давал о себе знать. Я только сейчас подумала, что такая навязчивая опека однажды может спасти жизнь — например, если мы потеряемся в подземельях.

— Взрослеешь, shai, — Дэриэлл, перегнувшись через стол, ласково потрепал меня по голове. Я смущенно зажмурилась. — Раньше ты бы с разбега окунулась в приключения, не думая о том, что на дне могут быть острые камни.

— Ну… — я потупилась. Честно говоря, авантюристкой некая Найта становилась только в присутствии Дэриэлла. Все остальное время она пряталась в книжках, стараясь как можно меньше обременять общество своей персоной. Но рядом со спокойным, надежным Дэйром рисковать было на удивление не страшно. — У меня уже есть опыт мрачного блуждания в подземельях. Не хотелось бы его повторять.

— Значит, решено, — довольно улыбнулся целитель. — Собираем все необходимое и уходим. Картами можешь поинтересоваться у Ашель Эльнеке, кажется, Ани занималась коллекционированием чего-то подобного.

— Заодно и верну Лиссэ одеяла, — вздохнула я.

Добровольно отправиться на растерзание к Лиссэ? Действительно, взрослею…

Этот дом походил на крепость. Нет, не внешним видом — хрупкое видение из белого камня, увитое темно-зелеными цветами, напоминающими розы, было построено в абсолютно аллийском стиле — огромные окна, затененная веранда, часть крыши — прозрачное стекло. Бесполезная красота… Но Лиссэ Ашель Эльнеке не была бы собой, если бы просто положилась на волю Вечных, надеясь, что они не оставят ее жилище без защиты. Стоило закрыть глаза и протянуть руку, касаясь аккуратно подстриженной живой изгороди, как свернутые заклинания ощетинивались невидимыми иглами, а духи-защитники устремлялись к чужаку. И горе ему, если он замышлял недоброе!

К счастью, я к чужакам не относилась, а поэтому могла сколько угодно пинать дверь, рисуя в мечтах красочные сцены убийства нерадивой хозяйки. Она что, издевается? Договорились же вчера, что я зайду в полдень, так нет же. Уже почти три часа, сидение на пороге мне порядком надоело, а Лиссэ и не подумала появиться и вознаградить мое ожидание хотя бы стаканом холодного морса.

«Ладно, рано или поздно она придет», — мрачно подумала я, успокаиваясь. В конце концов, обычно тетушка не опаздывала, можно было один раз и потерпеть. Я с тоскливым вздохом обняла яблоню, прижимаясь щекой к шершавому стволу. Сладкий запах бело-розовых лепестков кружил голову, делая мысли вязкими и ленивыми. Такие сады — своего рода визитная карточка Кентал Савал. Вишни, яблони, груши и сливы и еще десятки видов деревьев, которым люди и названия-то не знают, — весной это великолепие благоухает на все Пределы, а осенью сладкие, но никому не нужные плоды осыпаются на землю. Деревья расслабляются, сбрасывают листву и впадают в спячку. И так — из года в год, тысячи лет. Раньше не было ни яблонь, ни вишен — цвели другие деревья, не менее прекрасные. Время не меняло аллийские сады…

Я вздохнула.

С недавних пор слово «время» вызывало у меня странное беспокойство и смутное чувство вины. Сны, в которых мы с Максимилианом виделись, приходили все реже, и все чаще в них ощущался привкус боли и отчаяния. Все чаще он говорил: «Если я не вернусь…», и в этих словах грусть сливалась с сердечным теплом. А вчера я связалась с Тантаэ. Пепельный князь выглядел встревоженным. Уже почти четыре месяца он не мог отыскать Максимилиана. Тот просто исчез, как дым на ветру. Если бы не сны, в которых изредка мелькал его голос, можно было бы решить — и от одной мысли об этом я приходила в ужас, — что синеглазого шакаи-ар больше нет в живых.

Мне было тоскливо, а с единственным близким и понимающим существом, находившимся сейчас рядом со мной, я не могла об этом говорить. Вот ведь злая ирония…

— О, Нэй, не двигайся, прошу тебя, — прошелестел справа голос, отвлекая меня от тяжких раздумий. Я подскочила от неожиданности и тут же приняла прежнюю позу. Больно уж знакомым был голос. И повадки тоже… знакомые.

— Здравствуй, Ани, — я скосила глаза, не делая, впрочем, попытки обернуться. Если уж на эту девочку накатило вдохновение и источником его на данный момент оказались вы, то лучше заранее смириться с перспективой простоять неподвижно два-три часа. Хотя бы из уважения к таланту наследницы дома Эльнеке.

— Здравствуй, Нэй. Прошу, не шевелись, мне недолго осталось. Фон я потом закончу, но вот фигуру — увы, лишь с тебя могу списать…

— Давно ты работаешь? — «недолго» в понимании аллийки могло растянуться на час, а стоять в обнимку с яблоней было не очень удобно.

— С самого начала, — безмятежно и совершенно неинформативно ответила Ани. — Сперва я сделала несколько набросков того, как ты сидишь на пороге, сходила за красками, затем отвлеклась — а ты уже спустилась в сад. Такой образ… У меня сегодня настроение, — неожиданно закончила Ани, и я поперхнулась фразой «а какого ты тогда держала меня за дверью?!» Вдохновение — это серьезно. Творчество — не моя сильная сторона, если не считать возни с нитями (что среди равейн — исключение), поэтому к созидательным порывам относилась с искренним уважением.

— Покажешь потом, что получилось?

— О, конечно, милая Нэй. Возможно, даже и подарю… Не отвлекай меня, пожалуйста. И не шевелись.

«Ах, да, она не любит разговаривать за работой, — припомнила я и поморщилась. — Придется развлекать себя самостоятельно».

Где-то через полчаса мимо прошмыгнула Лиссэ. Поздоровалась, извинилась за опоздание — «Дела, Нэй… Торговля ленивых не любит» — и одарила ободряющей улыбкой, мельком оглядев работу Ани. Из этого я заключила, что мучиться мне осталось недолго. Потом тетушка удалилась в дом — надеюсь, готовить что-нибудь вкусненькое. Если честно, я не планировала пропускать обед. А спустя еще десять минут Ани счастливо выдохнула: «Все…» — и зашуршала листами. Как только линии защитного контура заняли свое место вокруг мольберта, я решилась оглянуться.

Ани из Дома Эльнеке — это воплощение представлений об идеальной высокородной аллийке. Волосы — ровно на две ладони выше колен. Черные, с едва заметным красноватым оттенком, шелково мерцающие, волнистые, они уложены в замысловатую прическу из жгутов, косичек серебряных цепочек и лазуритовых подвесок. На лбу — ободок из белого металла, удерживающий непослушные пряди, в аккуратных ушках — сережки-листики. Кожа — белая, глаза — серые, с неуловимым оттенком небесной бирюзы. Вы никогда не увидите Ани в мужском костюме или доспехах — нет, только платья и только шелковые.

Если подумать, Ани — полная противоположность Лиссэ. Но ведь ладят же…

— О, Нэй, ты не устала? — сочувственно поинтересовалась художница, приподнимаясь на цыпочки и выуживая из моих волос розоватый благоухающий лепесток. Небрежно размяла ароматный комочек пальцами… И все это с непередаваемым изяществом. Я подавила горестный вздох. Рядом с Ани я всегда чувствовала себя оборванкой с манерами уличного бродяги.

— Есть немного, — кивнула я. — Сюда пешком топала, и ждала долго.

— Тогда проходи скорее. Знаю, знаю, о чем ты хочешь спросить. Да, я нашла карты, но они… Позже сама увидишь, — улыбнулась Ани, глядя снизу вверх.