Чтение онлайн

— Ладно, — сдался я. — Предложи им коттедж. Но ты обязан предупредить их, во что они ввязываются. — Я ткнул в него пальцем. — И меня не впутывай. Чем меньше я буду видеть Элспет Мунфлауэр, тем лучше.

Лицо Элма расплылось в широкой улыбке.

— Спасибо. Ты не пожалеешь.

Я в этом сильно сомневался.

Глава 10

?

Элспет

Перед нами стоял маленький коттедж. Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны и расчерчивали поляну золотыми полосами. Мох толстым слоем облепил крышу, из-за чего двухэтажный домик казался естественным порождением леса.

Прю решительно зашагала вперед, проводя пальцами по свисающим со стен ветвями плетущихся растений. Она заглянула в окно, сморщив нос от покрывавшей стекло грязи.

Я задрала голову, разглядывая высокую каменную трубу, торчащую из крыши.

— Дом, — выдохнула Огги. — Настоящий дом.

— Мы не можем это принять, — вполголоса сказала я Элму, который стоял рядом с сияющей от счастья Аделаидой.

Мимо дома весело журчал ручей. Я перешагнула через него, чувствуя, как сапоги погружаются в мягкую почву.

— Еще как можем! — Огги обернулась к Элму. — Я согласна. Если она не хочет, здесь буду жить я.

— Огги, — предупреждающе произнесла я.

В последнее время она стала куда строптивее и острее на язык. В целом это было неплохо — я радовалась, что она не боится высказывать свое мнение, — но только не когда речь шла о нашей безопасности. И не когда я пыталась принять лучшее решение для всей семьи.

Мама и Прю обошли дом, разглядывая буйно разросшиеся папоротники и цветы.

— Аделаида, тут сзади старый сад трав! — донесся мамин голос с другой стороны.

Моя старшая сестра обожала садоводство: она сама выращивала травы, овощи и фрукты для своих рецептов.

— Хочешь посмотреть? — Элм взял Аделаиду за руку и помог ей перешагнуть ручей так нежно, будто она была хрупкой барышней, а не взрослой самостоятельной женщиной.

Аделаида так и просияла:

— Может, сначала осмотрим дом?

Она по-прежнему сжимала руку Элма, и они шли вперед, о чем-то перешептываясь.

— Это не имеет смысла, — пробормотала я.

— Что именно? — отозвалась Огги.

Я указала на дом:

— В чем его выгода? Зачем ему отдавать нам коттедж?

Сестра закатила глаза.

— А может, нет никакой выгоды? Тебе не приходило в голову, что он просто добрый человек?

— У каждого есть свой интерес, — прошептала я, вспомнив Джонаса. Он тоже казался добрым. По крайней мере, я так думала.

— И что ты предлагаешь, Элспет? — мама вышла из-за угла дома, придерживая юбки, чтобы не испачкать их о лесную грязь. — Вернуться в рваную палатку, которая больше не защищает нас от непогоды?

— Мы можем ее починить, — возразила я. Мне не хотелось быть должницей Элма и уж тем более жить в этом лесу бок о бок с другими обитателями Тислгроува. По пути сюда мы миновали несколько других коттеджей.

Более того, сквозь высокие деревья я видела соседний дом — он был так близко, что у меня тревожно забилось сердце.

Элм шагнул ко мне.

— Я понимаю твои сомнения. Правда, понимаю.

Я скрестила руки на груди. Очень в этом сомневаюсь.

— Но это не подарок. Переехав в этот коттедж, вы окажете огромную услугу всему городу.

Я прищурилась.

— И почему же?

Он глубоко вздохнул.

— Думаю, пора войти внутрь, и вы сами все увидите.

Это заставило меня замолчать. Теперь я сомневалась во всем. Может, Элм не выведывает наши секреты, а задумал нечто куда более зловещее?

Но, похоже, никто не разделял моих опасений. Мама уже суетилась на шатком крыльце, а сестры следовали за ней, как утята. Мне это не нравилось. Совсем. Но, видимо, я осталась в меньшинстве.

?

Я поднялась по каменным ступеням, в трещинах которых пробивались сорняки. Элм взялся за ручку двери и попытался ее повернуть.

Та не поддалась.

— Все в порядке? — спросила Аделаида.

— Упрямится, — пробормотал он.

— Кто упрямится? — уточнила я.

Элм не ответил. Он дернул снова; мышцы напряглись под зеленой рубашкой. Если уж оборотень не может открыть дверь, я не представляла, как мы попадем внутрь.

Внезапно дверь распахнулась сама собой, отшвырнув Элма назад. Он буквально пролетел по воздуху.

Аделаида вскрикнула, а мы застыли в полном замешательстве. Элм приземлился на спину у подножия лестницы с приглушенным стоном.

Старшая сестра бросилась к нему, помогая встать.

— Ты цел?

Он потер затылок.

— Жить буду. Но я же предупреждал.

Я перевела взгляд на дом. Желание заходить внутрь поубавилось.

— Это дом сделал? — спросила Прю, опасливо косясь на дверь и пятясь.

Элм выпрямился.

— Все еще хотите войти?

— Да, — решительно кивнула мама. — Думаю, хотим.

С этими словами она промаршировала внутрь. Прю и Огги последовали за ней, обмениваясь неуверенными взглядами.

Следом пошли Аделаида с Элмом. Я глубоко вздохнула и двинулась в хвосте.

Едва я переступила порог единственной комнаты, в нос ударил запах плесени и сырой земли. Пыль лежала толстым слоем на каждой поверхности, а окна так заросли грязью, что внутрь пробивались лишь тонкие полоски света. В этих лучах по углам серебрилась густая паутина с затаившимися в ней пауками.

Кухонный стол у заднего окна был погребен под дюймовым слоем пыли, по которому сновали насекомые. Прю подошла к небольшому очагу: там валялся опрокинутый старый котел, а под ним гнили дрова. Шкафы с треснувшими дверцами тянулись вдоль стены, а длинная столешница под ними была покрыта такими древними пятнами, что я не могла понять их происхождение.

Желудок неприятно сжался.

— Ну и дыра, — бросила Огги, брезгливо кривя губы и переступая через лужицу зеленой слизи.

В ответ коттедж начало трясти. Я прижалась спиной к стене, буквально врастая в нее, пока мама с Огги вцепились друг в друга. Элм схватил Аделаиду за руку, прижимая к себе.

— Она не хотела тебя обидеть! — крикнул он, глядя в потолок.

— С кем это ты разговариваешь? — выкрикнула я, пока тряска усиливалась. Дверцы шкафов хлопали, внутри дребезжала посуда.