Чтение онлайн

– Ничего я не крал!
– возмутился аристократ.
– Плоды лежали прямо там, в...

– В человеческом хранилище, - закончил я.
– Они их добыли. Может быть, жизнью рисковали. А ты вперся в их нору и нагло своровал пищу. Разве так подобает поступать благородному демону?

Он хотел ответить что-то язвительное, но тут ему на колени с тихим писком запрыгнул маленький пушистый зверек с длинным хвостиком. Такие нередко водятся в основаниях человеческих жилищ.

Адра шарахнулся было в сторону, но сдержался.

– Это такая разновидность человека?
– спросил он.

– Нет, это особь другого вида.

– Симпатичная, - заметил Адра и погладил зверька.
– Пушистенькая.

– Ты ей нравишься.

Адра счел мою подколку за комплимент.

– Разумеется, - с достоинством отозвался он.
– Даже неразумные звери чувствуют благородную натуру лорда-демона. Только необразованный хьюм вроде тебя может этого не замечать.

Издалека донесся монотонный вой.

– Что это?
– беспокойно поежился Адра.

– Сигнал тревоги. Его подают люди-защитники. Можешь издеваться сколько влезет, но у людей тоже есть ловцы.

– И чем они занимаются?

– Сейчас они выслеживают нас.

Адра сокрушенно покачал головой. Некоторое время мы сидели молча. Демон гладил зверька и о чем-то размышлял. Потом спросил:

– А как тебе удается добывать плоды и не злить людей?

Я ушам своим не поверил: Адра задает вопрос! Обычный, простой вопрос, не замаскированный под язвительную шпильку! Все-таки подлунный мир творит чудеса! Адра пробыл здесь от силы час, и хотя он продолжал корчить из себя высокородного аристократа, гонору у него заметно поубавилось.

– Когда выходишь из хранилища, - ответил я, скрыв удивление, - нужно оставлять самкам цветные бумажки. Я как-то нашел такие у одного мертвого человека. В разных областях подлунного мира используют разные бумажки. Где-то их вообще нет, но там и хранилищ еды не встретишь. У меня целый каталог таких штук. Рассортированы по секторам. Перед каждым походом пропускаю их через копировальщик.

– Стало быть, - медленно проговорил Адра, - у людей есть что-то наподобие ваших емсов и наших эрго?

– Стало быть, - сдержанно подтвердил я.

– А это что за звук?
– насторожился Адра.
– По-моему, совсем близко...

Не подумайте, что я глухой разиня. Просто у демонов более чуткий слух. Теперь же и я слышал нарастающих стрекот. Это был звук локатора: он засек присутствие Мешочника. Браконьер был где-то поблизости. На мгновение мне почудилось, что я различил его тень за огромной металлической трубой.

– Так что это?
– нетерпеливо, хотя и предельно тихо спросил Адра.

Я знаком велел ему заткнуться, аккуратно, экономя каждое движение, достал из рюкзака локатор и, страшась того, что там увижу, посмотрел на экран прибора.

Нет, конечно, Мешочника здесь не было. Он находился меньше чем в одном дархане к юмму от нас, точно рядом с одним из мест скопления детенышей. Наш отдел аналитики как всегда сработал на совесть.

Меня обуял азарт ловца. Забыв про Адру, я поднялся и, не отрывая глаз от экрана локатора, направился наружу. Время у меня было. Я хорошо изучил Мешочника, знаю его методы. Он никогда не будет торопиться. Сначала расставит по периметру ловушки с сорокозубами. Потом будет выжидать. Говорят, однажды он два месяца сидел в засаде ради поимки одной единственной особи. Что ж, вполне верю. Я и сам могу месяцами жить в подлунном мире, выслеживая браконьера. Может, Багг в чем-то прав, и у нас с Мешочником куда больше общего, чем кажется? Мы оба охотники. Одно я знаю точно: браконьеры охотятся на людей, а я охочусь на браконьеров. И кто, спрашивается, из нас круче?

Только преодолев полдархана, я понял, что Адра все это время плелся за мной, затравленно озираясь и нервно вздрагивая. Люди наверняка давно о нем забыли, но рисковать не следовало. Я сунул ему маскировщик:

– Не выпендривайся. Включи маскировку, хотя бы пока не дойдем.

Видимо, он совсем ошалел от страха, потому как подчинился без пререканий. Теперь его, как и меня, было не отличить от обычной человеческой особи.

– Чувствую себя полным кретином, - доверительно признался мне Адра, пытаясь осмотреть свой новый наряд.

– Ты и есть кретин!
– огрызнулся я. Мне было не до эстетических страданий Адры. Где-то возле прибежища человеческих детенышей отирался Мешочник. Только это сейчас имело значение.

Видно, для Адры это стало последней каплей. Выпрыгнув вперед и сбросив маскировку, он преградил мне путь. Губы его дрожали от ярости. Не дать не взять взбесившийся человек.

– Ты все намекал, - прошипел Адра, - что в случае чего не преминешь воспользоваться бластером. Так вот: самое время перейти от слов к делу. Я вызываю тебя на поединок!

Отъявленный кретин! Устроить балаган прямо посреди тропы, полной людей!

Я сгреб демона в охапку, помешав вытащить клинок среднего мира:

– Тебе что, серебряная ложка мозг прошила? Забыл, где мы? Свои аристократские выкрутасы прибереги для нашего мира. Мы на задании. Мешочник, к твоему сведению, уже выбрал цель. Еще немного - он схапает человеческих детенышей, и поминай как звали. Видел когда-нибудь трупы маленьких человечков? А я видел. Три десятка в одном контейнере. Спасти удалось двоих.

Это было чистой правдой. Адру проняло. Он заколебался, но окончательно еще не успокоился:

– Ты оскорбил благородного демона, - процедил он, - назвал меня кретином.

– Еще бы! Потому что ты выглядишь, как кретин, рассуждаешь, как кретин, и ведешь себя, как полный идиот! Если из-за тебя я упущу Мешочника...Если из-за тебя погибнут детеныши...

Я уже не мог говорить. Проклятый воздух подлунного мира! Быстро восстановив дыхание, я промаршировал мимо Адры и продолжил путь к обиталищу человеческого молодняка.

Я сильно рисковал: демоны любят рассуждать о благородстве, при этом не брезгуя нападать на противника со спины. В любой момент Адра мог сорваться и снести мне голову. Он сдержался. Вновь активировал маскировку и, сопя, последовал за мной.

Так мы добрались до пункта назначения.

Детеныши людей паслись в большом загоне, огороженном железной решеткой. Перелезть через нее мог бы даже совсем маленький хьюм. Но глупым людям казалось, что дырявая решетка надежно защищает их потомство. Впрочем, от Мешочника их бы не уберег даже настоящий адамантиновый забор.