Чтение онлайн

***

— Они вернулись!

Радостные крики мгновенно вырвали Мари из состояния полудрёмы. Она встрепенулась и вскочила на ноги, спрыгивая с огромной коряги, перегораживающей дорогу в поселение. Уже несколько дней Мари неотрывно смотрела на тонкую, тёмную завесу Круга, ожидая возвращения задержавшегося в пути отряда охотниц. Зловещие очертания деревьев за ней и мелькающие то и дело силуэты действовали на неё подобно гипнозу. Да и стражницы, недвижимо стоящие по периметру, казалось, были абсолютно равнодушны к Мари, молча сидящей у границы. Она словно вела свой собственный пост, но, в отличие от них, добровольный.

Охотницы, как обычно, шумно переговаривались между собой и с теми, кому довелось их встречать. Однако Мари подметила, что двигались они на этот раз не так резво, и, подойдя ближе, поняла почему: некоторые осторожно поддерживали под руки явно раненых товарок.

— Нойль! — позвала она, стремительно сокращая расстояние между ними. — Что-то случилось?

— А! Ты как всегда тут как тут, да, Мари? — махнула ей невысокая, бледная фея. — Мы к вам с победой — вот что!

Мари с готовностью подлезла под руку соседней охотницы, что заметно начала крениться к земле. Фея, поддерживающая её с другой стороны, с благодарностью приняла помощь.

— Что, прям не терпится всё разузнать? — ехидно продолжала Нойль; она и сама немного прихрамывала — левая нога её была плотно перевязана выше колена. — Это и есть хвалёное человеческое любопытство?

— Это недооценённое человеческое беспокойство, — буркнула в ответ Мари, сверля фею укоризненным взглядом.

Она действительно восхищалась этими храбрыми девушками, которые даже о самых ужасных приключениях говорили легко и весело. Мари неожиданно даже для самой себя была принята в «семью» Нойль ещё около года назад. Капитан восьмого отряда охотниц была близкой подругой учительницы Лиф, а уж когда она узнала о том, что в группе подготовки завёлся человек… Мари, не привыкшая к подобному пристальному вниманию, поначалу не могла выдавить из себя ни слова на все бесконечные расспросы Нойль, но стоило только ей освоиться, и от вопросов стала страдать уже сама капитан.

Связная — миниатюрная фея с необычайно быстрыми крыльями — улетела уже далеко вперёд, неся весть о возвращении отряда и необходимости поддержки со стороны целительниц, поэтому к тому времени, как гомонящая процессия достигла общих залов, там было всё готово. Мари крутилась по просторному круглому помещению, пытаясь хоть чем-то помочь, а под шумок и вызнать все подробности рейда, но лечащие охотниц феи единодушно шипели и прогоняли постороннюю, пока за человека не вступилась Нойль.

— Сядь уже в сторонке, Мари, — смеясь, прокричала она. — Лучше не шутить с целительницами — ненароком мазнут тебя дрянью какой, и проспишь до старости!

Феи дружно рассмеялись, распространяя шутку дальше. Мари же, пользуясь всеобщим весельем, проскользнула к Нойль, не пренебрегая, однако, советом последней и держась от целительниц на почтительном расстоянии. Та лишь хмыкнула, приметив это.

— Опять пропускаешь тренировки, Мари? Скоро Лиф меня начнёт особенно недолюбливать, — проворчала Нойль, тем не менее, двинувшись в сторону, освобождая ей местечко на узкой лавке.

— Это тебя-то? — с сомнением протянула Мари.

— Не подлизывайся, — Нойль махнула рукой, но улыбка никак не желала сходить с её лица. — Готова уже к экзамену?

— Больше всех, — заверила её Мари и нетерпеливо заёрзала на месте. — Так и что?..

Нойль расхохоталась и вдруг обратилась к своим охотницам.

— Эй, девочки! Кто первой хочет похвастать перед нашей почитательницей?

Мари только сейчас заметила, что феи как-то незаметно стянулись ближе к капитану и будто бы только и ждали этого вопроса.

— Мы оборотня победили!

— Настоящего!

— Огроменного!

— Страшно было — жуть! — со всех сторон начали наперебой восклицать охотницы; глаза у всех горели искренним восторгом напополам с ужасом.

Нойль только снисходительно качала головой, даже не пытаясь как-то утихомирить свой отряд.

— Это всё Рисса его заметила, — отчётливо прозвучала чья-то фраза, и возбуждённые подруги тут же вытолкали вперёд смущённую фею с яркими завораживающе-изумрудными глазами.

Тонкие тёмно-зелёные полосы на щеках Риссы, вытягиваясь к вискам, только усиливали эффект колдовского взгляда. Мари невольно залюбовалась стоящей перед ней феей, которую отчего-то совершенно не помнила.

— Точно! Не зря мы её из пятого отряда отвоевали, — рассмеялась сидящая прямо у ног капитана охотница.

— А не ты ли недавно возмущалась, что новичка нам «спихнули»? — донеслось ехидное из толпы.

— Да будет вам, — усмехнулась на это замечание Нойль и, одним взглядом утихомирив начавшееся было обсуждение, обратилась к Риссе. — Есть что рассказать нам?

Фея неловко обхватила себя руками и опустила голову, кидая иногда быстрые взгляды из-под пушистых ресниц на капитана. Мари пришлось как следует напрячь слух, чтобы после возбуждённого гомона услышать тихий голос Риссы.

— Я… — она сухо сглотнула и обернулась на кого-то, словно ища поддержки. — Мне послышался странный шум. На обратном пути.

В зале воцарилась идеальная тишина, многие даже подались вперёд, стараясь не упустить ни единого слова. Всем было интересно, как новенькая сумела первой заметить оборотня в Мёртвом лесу.

— Я прислушалась, — Рисса ухватилась пальцами за заднюю сторону шеи, как за спасательный круг, — но слышно было только разговор девочек… идущих впереди, — она вновь на мгновение подняла взгляд на Нойль. — Они говорили о тёплой воде и цветах Атайи, что снимают усталость.

Феи зашептались; кое-где послышались смешки.

— Я заметила движение за плющом, — казалось, Рисса наполнялась уверенностью по мере своего рассказа. — Просто повезло, что смотрела именно туда.

— Ага, — хохотнула низенькая смуглая фея, хлопнув подругу по плечу. — А потом Рисса мне шепнула — я и выстрелила. Жаль только — вскользь задела.

— Это был хороший выстрел, Наири, — заметила Нойль, кивнув. — У зверя не получилось напасть из засады — это уже дало нам преимущество.

— Так вы первые ранили его? — удивлённо протянула Мари. — А что, если он не собирался нападать?

На пару мгновений воцарилась гробовая тишина, а затем зал наполнился жаром обсуждения. Феи смеялись, что-то наперебой восклицали; некоторые — качали головой и кривили губы в усмешке, явно подшучивая между собой над наивным человеком.

— Оборотень так далеко от своей родной земли никогда не появляется с благими намерениями, Мари, — Нойль склонилась к ней ближе, чтобы перекрыть весь этот шум. — Если они вообще способны на какие-то иные действия, кроме как разорвать тебя на кусочки, — она ласково потрепала девушку по волосам и хитро улыбнулась. — Сдавай поскорее свой экзамен — и давай в следующий раз с нами. Покажем тебе, на что способен мир за Защитным Кругом.