Чтение онлайн

Кандидатки тут же повскакивали со своих мест, торопясь окружить жрицу. Мари тряхнула головой и поплелась следом — после всех испытаний совершенно не хотелось двигаться, но инструкции следовало услышать из первых уст. Вымаливать информацию из одногруппниц было не самым приятным занятием — это она уяснила уже давно.

— Поздравляю. Вы смогли преодолеть первый этап, — жрица вновь заговорила, как только воцарилась тишина. — Это была лишь небольшая проверка, но и она дала первые плоды.

Со всех сторон послышались сдавленные смешки. Мари невольно поморщилась, вспоминая плачущую фею в ярких пятнах.

— Перед вторым этапом у вас будет время отдохнуть и набраться сил. Два дня и три ночи. Мы сочли это достаточной передышкой.

На этих словах у половины кандидаток невольно вырвался вздох облегчения: многие втайне опасались, что их погонят на второе испытание сразу же. Мари даже едва заметно улыбнулась и переступила с ноги на ногу — трава была прохладной и влажной. Надо было зайти за новой парой ботинок и сменить одежду, раз уж выпал такой шанс.

— Второй этап будет проведён в поселении. Старая площадка вновь готова принять будущих охотниц. Мы уверяем вас: Чаща проверена и зачищена от излишних опасностей.

— Разве её не запечатали насовсем?

Фея, задавшая этот вопрос, поднесла сцепленные пальцы к губам, словно пыталась дыханием отогреть их. Она стояла совсем рядом, и поэтому, когда жрица повернулась на голос, Мари показалась, что та обращалась к ней одной.

— Нет причин для беспокойства. Если вы готовы принять на себя ношу охотниц, то искусственно созданный лес не доставит вам трудностей… Однако никогда не поздно отказаться, — она обвела взглядом кандидаток. — Быть может, кто-то желает?..

В воздух взметнулись руки. Мари закрутила головой, совершенно не понимая такой реакции обычно самоуверенных фей. Сейчас же, казалось, некоторые находились всего в одном шажке от обморока. Жрица невозмутимо кивнула.

— Никаких штрафов не последует. Это ваше решение, — она оправила тёмный рукав и вновь сложила руки на груди. — Вы вольны испытать свои силы в следующем году.

Только пройдя через границу Внутреннего Круга, Мари, наконец, смогла расслабиться. Феи тут же взмыли в воздух, тревожно переговариваясь на лету, напоследок одарив человека одинаково жалостливыми взглядами. Они все знали что-то, чего не знала Мари, но ни одна не спешила делиться этой информацией.

Мари повела плечами и потянулась, с наслаждением прохрустев суставами. Скрытность одногруппниц совершенно её не заботила. Если это был какой-то общеизвестный для фей факт — ей просто оставалось найти кого-то из более дружественно настроенной части поселения. Например, Нэй или Лиф. Всего-то!

Однако… Мари сбавила шаг. Почему же феи отказались от участия во втором этапе, только заслышав про какую-то Чащу? Это название ей было незнакомо. Как она ни силилась вспомнить — ничего на ум не приходило, хотя карта Дома Ветров и близлежащей местности появлялась перед мысленным взором без особого труда. Жрица упоминала, что это «старая площадка». Но почему, если в поселении был какой-то «искусственно созданный лес», о нём ранее никто не заговаривал? Чем больше Мари размышляла на эту тему, тем тревожнее ей становилось.

— Эй, Мари! Берегись! — Она едва не подскочила от громкого окрика.

Мгновенно узнав голос капитана Нойль, она обернулась и — не иначе как чудом — рефлекторно поймала нечто, едва не ударившее в грудь. При более детальном рассмотрении это «нечто» оказалось очень знакомым на вид ботинком. Мари только хмыкнула и расположилась прямо на земле, придирчиво оглядывая обувь. Ножные обмотки после всех приключений представляли собой печальное зрелище, поэтому их пришлось стянуть, скатав в один рулон — следовало как следует простирать ткань прежде чем надевать вновь. Тащить грязь в сравнительно чистые ботинки не хотелось вовсе.

— Не теряй больше, — Нойль поравнялась с ней и хохотнула, хлопнув по спине. — Еле отобрала у жриц — вцепились, как ульвы в свежее мясо.

— Так у меня появились поклонницы? — хмыкнула Мари, чуть хмурясь, и поднялась на ноги, довольно ощущая стопами мягкую подошву, а не колючие ветки с мокрой травой. — Думаешь, стоит перепрятать сорочку?

Нойль подалась вперёд, приобнимая её за плечи.

— Да про тебя там чуть ли баллады уже не начали сочинять! Слушай, Мари, ну-ка колись давай: чего ты такого на последней комнате вытворила?

В горле разом пересохло, но Мари покорно двинулась вперёд, подстраиваясь под шаг капитана.

— А-а… ты разве не видела?

— Отлучилась всего на минуточку! — Голос Нойль упал почти до шёпота. — Поворачиваюсь, а там жрицы чуть свои покровы не посрывали. Бегали как в ляжку ужаленные — честное слово!

В любое другое время такая новость здорово повеселила бы Мари, но сейчас она с трудом сдерживала дрожь. Обнаруженный дар пока совершенно не являлся поводом для гордости, тем более, учитывая по крохам собранную информацию. Чёрное пламя — в этом уже не было сомнений — точно принадлежало магии второго отражения, и она знала: демонические расы ни у кого не пользовались большой любовью. Их уважали, боялись, ненавидели… но никак не любили.

— Ну… я просто немного смошенничала, — промямлила Мари, сдавшись под выжидающим взглядом; отчаянное решение, принятое под влиянием момента, больше не казалось таким уж удачным. — Но меня же допустили ко второму этапу, верно?

Нойль заливисто расхохоталась, откидывая голову назад:

— Они теперь от тебя не отстанут. Точно тебе говорю! Идеально выверенные испытания… и «смошенничала»! Ну ты даёшь!

— Легко тебе говорить, — буркнула Мари, ощущая жгучее прикосновение стыда на щеках. — Они вообще что-нибудь сказали?

Нойль наморщила лоб:

— Много там не услышишь — сама понимаешь, какие они скрытные. Но разговоры ещё про одну даму были … хмурая она такая, высокая.

— Хильда? — подсказала Мари.

— Точно! Она! — Нойль потёрла переносицу указательным пальцем. — В общем, обе вы злостные мошенницы, вот так!

— Как-то сомнительно…

— Ну-ну, брось! Я тебя когда-нибудь обманывала? — фыркнула Нойль и вдруг предупреждающе сузила глаза, словно разом потеряв терпение. — Так и что ты сделала, Мари? Мне же нужно знать, какими талантами обогатится мой отряд!

Мари едва заметно ухмыльнулась:

— Взломом замков, как минимум. Начинай брать заказы на ограбление — в гору пойдём, — она подняла взгляд и тут же зашипела сквозь зубы, хватаясь за голову: воспитательный подзатыльник от капитана не заставил себя ждать.

— Ну, комедийные представления уже хоть сейчас давать можно, — скривила губы Нойль, но глаза её смеялись. — Смотри там у меня!

Они прошли уже половину пути до жилой части Дома Ветров, обсуждая экзамен и перебрасываясь ничего не значащими фразами, — как оказалось, жрицы и капитаны охотниц действительно были в курсе всего происходившего за стенами испытания — и вдруг Мари резко вспомнила кое о чём.