Чтение онлайн

Капитан Нойль спустилась на землю в нескольких метрах от них и приблизилась, заложив руки за спину. Она подмигнула опешившей от неожиданности Мари и обратилась к жрицам:

— Никаких же проблем, да? Я не инструктор, и не принимала участия в обучении малюток.

— Нойль, — обронила жрица, выступавшая старшей.

— Ну-ну! Всё будет хорошо, я ручаюсь, — только и отмахнулась та. — Начинайте уже, а то и до темноты не обернёмся.

Нойль приобняла Мари за плечи и не отпускала, пока жрицы — деланно посовещавшись — наконец не дали своё согласие на замену. Всё это время кандидатки в охотницы, не скрываясь, пялились на свалившуюся с неба подмогу. Однако Мари ощущала лишь слепую благодарность, хоть и перспектива сражаться с настоящим капитаном охотниц была куда более волнительной, чем обычный ученический спарринг.

— Как тебе, а? — толкнула её под бок Нойль, когда все организаторские моменты были оговорены, и жрицы дали команду готовиться первым участницам.

— Спасибо, — только и смогла выдавить из себя Мари. — Но разве…

Нойль покачала головой:

— Ой, да и ладно с ними. Посудачат и забудут!

Они уселись прямо на траву неподалёку от входа на площадку.

— Тем более, — продолжала Нойль, хитро сощурившись, — не могу же я упустить такой шанс! Оценить, так сказать, товар со всех сторон.

Мари бросила на неё укоризненный взгляд, но в последний момент не сдержала улыбки.

— Такое почти каждый год бывает, — Нойль с интересом наблюдала за тем, как жрицы открывали проход в барьере. — Кто-то отказывается от спаррингов сам, кто-то выбывает ещё раньше — и пар не хватает изначально.

— В прошлом году я не слышала о таком, — заметила Мари.

Нойль хохотнула:

— Так ведь там командные бои были! А жрицы — те ещё крали… Нельзя инструкторов, нельзя выбывших, — она закатила глаза. — Капитанши обычно стараются одну-две охотницы притащить с собой на экстренный случай. А мы что-то припоздали сегодня.

На площадку прошествовала Хильда: в руке — обоюдоострый меч, за поясом — преобразователь. Мари вздрогнула, рассмотрев, наконец, кто являлся её противницей. Айра уже стояла на позиции: каменное лицо её не выражало ни единой эмоции. Чуть изогнутая сабля всё ещё покоилась в поясных ножнах, а в руках был сжат — извечный её атрибут — многозарядный арбалет, действенность которого Мари не раз видела своими глазами.

— Кажется, они собираются драться всерьёз, — протянула Нойль, подмечая какие-то понятные лишь для неё одной детали.

Мари резко повернула голову:

— Убийство ведь как-то… наказывается, да?

— Что? — удивилась Нойль.

— Если кто-то из них умрёт или покалечится, — Мари закусила губу. — Это как-то отразится на победительнице?

— А что, есть повод переживать, дорогая? — раздался голос Леона, который неким немыслимым образом просочился в ближайшую к барьеру зону.

— Леон! — выдохнула Мари, обеспокоенно озираясь. — Ты что тут делаешь?

— Выкрадываю лучшие места на правах инструктора, конечно же, — протянул он, устраиваясь рядом. — Сейчас уже нашим любезным организаторкам не до поддержания уединения участниц. Но ты ведь не собираешься закладывать своего бесценного друга?

Нойль приветственно кивнула альву и насмешливо фыркнула:

— А ещё говорили, что это у меня любимчиков пол-отряда!

— Нэй не с тобой? — одновременно с ней выпалила Мари.

Леон картинно покачал головой, касаясь длинными пальцами лба:

— Упорхнула по делам первой срочности, душа моя! Однако обещалась к твоему бою успеть. Не имею ни малейшей догадки, что завладело столь спешно вниманием нашей травницы…

Мари нахмурила брови. С одной стороны — у лекарок всегда было много работы, но с другой… горькая обида прочно обосновалась внутри. Что же такого важного появилось у подруги, что мгновенно вытеснило последний этап экзамена на второй план?

— О! Кажись начинается, — воскликнула Нойль и подалась вперёд.

Мари вскинула голову как раз в тот момент, когда раздался гулкий звон, оповещающий о начале поединка. Череда коротких хлопков отстала лишь на долю секунды. Хильда бросилась вниз, пропуская болты над собой, и вдруг подёрнулась рябью, словно на мгновение пропав из виду. Воздух застыл. Заискрил барьер в тех местах, куда попали снаряды. Айра щёлкнула затвором, вновь заряжая арбалет.

Мари едва успевала следить за боем. Мурашки пробегали по спине почти безостановочно. Ладони вспотели. Хильда двигалась рывками: уворачиваясь от болтов, неумолимо сокращая расстояние.

— Вот и мерцание вновь в дело пошло, успевают ли глаза заметить? — склонившись к уху Мари, почти прошептал Леон.

Она пыталась не моргать, дабы действительно уличить тот самый момент, когда Хильда исчезала, пропуская через себя очередной снаряд. Но, казалось, это было просто невозможным. Айра стояла безучастной, вытянув вперёд руку с арбалетом. Мари вдруг отчётливо поняла, что уж для неё-то не было никакого сюрприза в умениях противницы. Как-никак, они с Хильдой обучались вместе чуть ли не с самого детства.

— Как смело! — воскликнул Леон, который безо всякого стеснения разлёгся на траве, подперев голову рукой.

Нойль присвистнула:

— Это да… И не жаль тебе такой выпуск отдавать в наши лапы?

— Позволь поинтересоваться, что же предполагается мне делать в противном случае? — рассмеялся Леон, не отрываясь от опасного зрелища. — Нет уж… птенцам, отрастившим собственные крылья, уже нечего просиживать в родительском гнезде. Перья имеют отвратительную особенность гнить и осыпаться, дорогая Нойль.

Тонкий звон огласил поляну. Скрестились клинки. Заскрежетали друг о друга. Хильда отступила всего на шаг, но — в мгновение — оказалась у дальней стены барьера. Щёлкнул затвор арбалета.

Мари подавила желание протереть глаза. Вот он — бой сильнейших учениц их группы. На фоне них она ощущала себя ещё более жалко, чем обычно. Всё в полнейшем молчании. Движения отточены — и не было среди них ни одного лишнего. Мари скосила взгляд на Леона. Будет ли он так же улыбаться, наблюдая за её боем?

Не прошло и полминуты — первая кровь коснулась скошенной травы. Хильда достала Айру самым кончиком меча, черканув по кисти, что сжимала арбалет. Ворот её уже замарался алым из пробитого болтом уха. Обе феи, однако, нисколько не выглядели уставшими.

Секундная заминка — Айра кидается вперёд. Арбалет, истративший весь свой боезапас, отбрасывается прочь. Многоголосый вздох вырывается у наблюдающих. Крылья с лёгкостью поднимают фей в воздух. Перемещение. Ещё и ещё. Хильда выжимает из своих способностей максимум: смазываясь, становясь привидением. Айра застывает. Наблюдает одним лишь взглядом.