Чтение онлайн

— Ты даже не представляешь, моя дорогая, как тебе повезло!

Уже следующим утром Леяна развила бурную деятельность. Первым делом она проверила гардероб Стефки. Рассматривая платья племянницы, она охала, прижимала руки груди и закатывала глаза:

— Что это?! Откуда это?! Даже мои служанки не наденут подобную безвкусицу! От этих платьев просто разит провинцией! Сейчас уже никто не носит подобное, Стефка!

Госпожица растерянно смотрела на свои новые платья, которые еще ни разу не надевала и думала, что здесь в столице как раз и выйдет в них. А оказывается, что они безвкусные и провинциальные? Но тетушка даже и слушать не хотела объяснений. Она отправила своих служанок с записками к своим лучшим портнихам и белошвейкам.

Оставив Стефку на попечение прибывших швей, Леяна принарядившись, отбыла к княгине устраивать судьбу своей племянницы.

Несмотря на утомительные примерки Стефка была почти счастлива. Она уже видела себя танцующей в княжеском дворце с благородным и очаровательным незнакомцем. К вечеру госпожица уже еле держалась на ногах, но была все еще взбудоражена — хотелось узнать, что же сказала княгиня.

Леяна вернулась поздно. Была она уставшей, замерзшей, немного грустной. Стефка почувствовала, как разочарование сжимает сердце — княгиня отказала. Наверняка, слухи, дошедшие до Стэллии, обросли мерзкими "подробностями" и теперь её и на порог дворца не пустят. Но Леяна, поймав красноречивый взгляд племянницы, махнула рукой:

— Всё хорошо, княгиня примет тебя.

Уже позже, Леяна пришла в спальню Стефки и, устроившись в кресле напротив кровати с балдахином, поведала:

— Княгиня хочет на тебя посмотреть. Очень важно, чтобы ты понравилась ей. Ты хорошенькая, и я думаю, проблем не будет. Но вот что я тебе скажу, Стефка. Жеания сейчас очень нуждается в человеке, которому она могла бы полностью доверять. Во дворце постоянно плетутся интриги, льстецы и лжецы на каждом шагу. Каждый ищет для себя выгоду. Постарайся стать для княгини незаменимой. И тогда она отблагодарит тебя со всей щедростью — устроит выгодный брак.

Стефка немного расстерялась: что может сделать для княгини провинциальная госпожица? Если только рассказывать ей на ночь сказки, которые Стефка слышала от Петры.

— Ты должна стать ушами и глазами княгини.

— Как это?!

— Стефка! Какая же ты непонятливая. Все что ненароком увидишь, услышишь, даже что-то незначительное — обо всем рассказывай княгине.

— Но зачем?

— Жеания сама решит — зачем. Она княгиня и хочет быть в курсе всего, что происходит во дворце. Не нам с тобой думать, зачем ей это.

Стефка немного порастратила воодушевление и пыл. А что, если во дворце все окажется не так, как ей кажется. Странные наставления тетушки всколыхнули в госпожице сомнения и страхи. Леяна же сидела с затуманенным взором, на её губах играла легкая грустная улыбка, и было очевидно, что сейчас она где-то далеко отсюда, в своих мыслях.

— Тетушка?

Леяна очнулась от своих раздумий:

— Как только твои платья будут готовы, так и отправимся во дворец. А отца я завтра отправлю назад в замок, чобы не мешал нам.

— Ты чем-то расстроена? Почему ты грустишь?

Леяна отвела глаза и, выходя из спальни, бросила через плечо:

— Думай о том, как понравится княгине.

Когда карета Леяны остановилась возле ступеней княжеского дворца, и лакей распахнул дверцу, Стефка почувствовала что её бъет озноб. Она чувствовала себя очень неуверенно в платье с глубоким декольте и шлейфом, на который боялась наступить. Леяна, оглядев внимательно племянницу, уже в который раз повторила:

— Держи спину прямо, Стефка. И улыбайся.

На госпожице было платье довольно скромного цвета — серо-голубое, а вот Леяна приковывала взгляды броским пурпурным нарядом и только черная кружевная накидка напоминала о том, что госпожа Розовски вдова.

Ступая следом за тетей, Стефка не могла ни о чем думать, как лишь о предстоящей встрече. Она почти не обращала внимания на обстановку внутри дворца, на вышколенных слуг и любопытные взгляды некоторых придворных, которые в этот час оказались на их пути.

И когда, наконец, перед ними распахнулись двери в покои княгини, Стефка задержала дыхание.

Княгиня Жеания была уже немолода. Но все-таки её красота еще бросалась в глаза. И если бы не надменное выражение лица и пренебрежительный взгляд, обращенный на вошедших, то Жеанию можно было бы назвать приятной. Княгиня уже не могла позволить себе откровенные наряды, и область декольте скрывали плотные кружева. Но и легкую седину, которая тронула её темные волосы, и моршинки на лице княгиня не прятала, а напротив демонстрировала с достоинством.

— Рада видеть тебя, Леяна.

Карие глаза княгини на миг будто потеплели, но снова приняли пренебрежительное выражение, когда она посмотрела на Стефку.

Госпожица присела в поклоне, а Жеания поднялась и неторопливо направилась в сторону госпожицы. Она обошла Стефку, разглядывая со всех сторон. Госпожица почувствовала слишком резкий аромат приторных духов Жеании и сделала усилие, чтобы не поморщиться. Приторный запах напоминал ей о своем заточении в башне и ужасных бородавках. Наконец, княгиня вынесла вердикт:

— Твоя племянница не дурна собой, Леяна. Думаю, она будет иметь успех при дворе, когда с неё сойдет налет провинциальности. Хотя, некоторые мужчины просто теряют голову от таких вот наивных госпожиц.

Жеания остановилась напротив Стефки и, глядя на ней, спросила:

— Как тебя зовут?

Стефка снова присела:

— Стефка, Светлейшая княгиня.

Жеания поморщилась:

— Стефка? Слишком провинциально… Ну да ладно, чего уж теперь. И о чем только думали твои родители, нарекая тебя таким неблагородным именем?

Стефка почувствовала, как её бросает в жар. Ей резко расхотелось жить во дворце и становится доверенным лицом Жеании. Леяна отзывалась о княгине как о человеке большой доброты, но вот именно доброты госпожица и не заметила.

Дворец жил по собственному ритму, который совсем не совпадал с распорядком, к которому привыкла Стефка. Ложилась княгиня поздно, и Стефка весь вечер скрывала зевоту и терла слипающиеся глаза. Просыпалась княгиня тоже поздно, ко второму завтраку, что впрочем, только радовало госпожицу — пока Жеания спит, можно заняться своими собственными делами, а не выполнять её поручения, которые порой были просто нелепыми.

Вот и в это утро, не сказать что ранее, Стефка проснулась первой из подопечных княгини. Соседками по комнате, в которой её поселили, были две госпожицы. Первая — Русана, была весьма мила и доброжелательна. Она тепло отнеслась к новой подопечной княгини и Стефка чувствовала, что с этой госпожицей они могут подружиться. Русана была такой же миниатюрной, как и Стефка, русые волосы заплетала в косу спиралью вокруг головы, была хохотушкой и совсем не умела врать. Вторая — Гизела, была полной противоположностью. Высокая, с черными волосами и бровями, вечно недовольным выражением лица, госпожица сразу невзлюбила Стефку. То ли подражая княгине, то ли от сильной антипатии, но при взгляде на новенькую подопечную Жеании, Гизела презрительно щурилась и фыркала. Русана, заметив реакцию соседки, объяснила Стефке: