Чтение онлайн

– Угу, – соврала я, уткнувшись ему в спину. Не хотела рассказывать о своем разговоре с прежним Железным королем. – Просто страшный сон приснился. Не волнуйся.

– Теперь у меня такая работа, – отозвался он чуть слышно. – Меган, не бойся попросить о помощи. Ты не одна. Не забывай.

Я неловко поерзала.

– А что вся эта история с рыцарями и дамами? – Мне захотелось поменять тему беседы. – Ты обязан выполнять, что я скажу? Или это скорее настойчивая рекомендация? Если бы я тебе приказала… ну, не знаю… встать на голову, ты бы послушался?

Я спрашивала не всерьез, но он помедлил с ответом, как будто я затронула какую-то чувствительную тему.

– Ты теперь знаешь мое Истинное имя, – через некоторое время произнес Ясень. – Технически да, если ты прикажешь, обратившись ко мне полным именем, я буду принужден повиноваться. Но… – Он опять примолк. Я еще никогда не слышала, чтобы его голос звучал так неуверенно. – Предполагается, что до подобного никогда не дойдет. Что… дама доверяет своему рыцарю настолько…

– Ясень, – перебила я. – Обернись.

Он медленно повернулся лицом ко мне, стараясь не выдавать своих чувств. Я обхватила его руками за шею, притянула к себе и поцеловала. В первую секунду он напрягся, уперся, потом расслабился, обхватил меня за талию, привлек к себе.

– Прости, – прошептала я ему. – Я не хочу, чтоб ты жалел… о том, что оказался тут со мной, что стал моим рыцарем и все такое.

Он взъерошил мне волосы пальцами, отвел прядь с лица и спокойно ответил:

– Если бы я боялся, что пожалею, я бы никогда не стал давать той клятвы. Я понимал, что значит стать кому-то рыцарем. И если бы ты снова меня попросила, ответ был бы такой же. – Он со вздохом обхватил мое лицо ладонями. – Моя жизнь… все мое существо – твое.

У меня защипало в глазах, а Ясень склонился ко мне и поцеловал.

Из глубины пещеры донесся особенно громкий храп. Ясень снова вздохнул, негодующе покосился на «спящего» Пака и отстранился.

– Скоро нужно выходить, – буркнул он, оглядываясь на город. – Если выйдем сейчас, до ночи успеем в Маг Туиред. К тому же за нами следит металлическое насекомое. И лучше бы нам его видеть при дневном свете, когда оно решит напасть.

Я вздрогнула и покосилась на амулет у него на груди. Хрустальная капля была уже не такой прозрачной. Внутри клубилось что-то серебристо-металлическое, похожее на ртуть в термометре. Словно утекающие в песочных часах песчинки напоминали о том, что его время в Железном королевстве ограниченно.

– Ладно, – кивнула я. – Тогда собираемся. Пак, я знаю, что ты не спишь. Мы уходим.

– О, слава богу! – брякнул Пак и вскочил на ноги. – Я уж начал бояться, что вы весь день просюсюкаете! Меня и так слегка тошнит, уймитесь, наконец!

– В самом деле, – добавил Грималкин, появляясь у входа в пещеру, хотя секунду назад дрых у меня на одеяле. – Идем. Времени все меньше.

Мы торопливо собрали вещи и вновь тронулись в путь. Впереди маячил город фоморов.

На выходе из пещеры, перелезая вслед за Гримом и Паком через кочки, краем глаза я заметила какое-то мерцание, нечто вроде марева, как от жары, однако видение тут же скрылось за камнем. Я остановилась и стала осматриваться, но куда бы ни поворачивалась, повсюду встречала лишь голый песок и камни.

– Вы видели? – спросил Ясень, когда мы пошли по тропинке.

Я прищурилась, глаза слепили вспышки солнца, отражавшегося от разбросанных повсюду металлических предметов.

– Не знаю. Кажется, я что-то… разглядела… Какое-то марево, только прозрачное… Ты тоже заметил?

Он кивнул, взгляд охотника постоянно сканировал пространство.

– Кто-то нас преследует, – низким голосом проговорил принц. – Плутишка тоже это знает. Внимательней. В любой момент начнутся неприят…

Оно напало сверху – с воплем бросилось на нас со скалы. Странное мерцание блеснуло в воздухе, и что-то обрушилось на меня, вцепилось в доспехи невидимыми когтями, чиркнуло по драконовой чешуе. Я едва не упала, а прозрачный, как стекло, силуэт, напоминающий крупную кошку, вроде пумы, увернулся прочь от меча Ясеня и снова метнулся за скалу.

Мой меч скрипуче взвизгнул, Пак тоже схватился за кинжалы, оглядывая пустынную местность.

– Это что такое было? – спросил он.

В эту секунду еще одна прозрачная кошка бросилась на него с противоположной стороны. Я закричала, он нырнул и чудом ушел от удара.

Кошка приземлилась в пыль, метнулась за ближайший камень и пропала.

Мы заняли позицию спина к спине, выставив перед собой оружие, готовые к атаке невидимых нападающих. «Нет, не невидимых», – подумала я. Грималкин становился невидимым с помощью обыкновенных чар, а магия иллюзий и мифов недоступна Железякам. Но как же они прячутся? Как это можно объяснить логически?

Чудовищные кошки снова атаковали нас с разных сторон. Я ничего не видела вплоть до того момента, пока одна из них не прыгнула прямо на меня и вспорола мне бок когтями. Двигались эти создания с пугающей скоростью. К счастью, доспех из драконовой чешуи устоял, лишь заискрил и заскрежетал от удара; кошка же отскочила прочь прежде, чем я успела среагировать.

Пак ругнулся, пронзив кинжалом пустое место; вторая кошка вновь скрылась за скалой и пропала из виду. Паку повезло меньше, чем мне, – рука у него кровоточила.

«Думай, Меган!» Должно быть логическое объяснение. Железные твари не умеют пользоваться обычными чарами, как же создание из плоти может сделаться невидимым? Чары Железа чувствовались повсюду вокруг нас, сочились холодом, терпением и расчетливостью… и вдруг я все поняла!

– Это маскировка! – воскликнула я, все встало на свои места. – С помощью Железных чар они манипулируют светом так, что кажутся невидимыми. – Открытие привело меня в состояние радостного возбуждения – ну, конечно, я права, не зря я столько лет смотрела «Звездный путь»!

Ясень бросил на меня быстрый взгляд.

– Ты можешь разглядеть, откуда они берутся?

– Попробую.

Я закрыла глаза и мысленно потянулась к нападающим, ощупывая пространство… вот! Почувствовала, мысленным взором разглядела два прозрачных сгустка чар в виде кошек, крадущихся совсем близко от нас. Одна, подрагивая, подбиралась к Ясеню и вдруг с пронзительным мяуканьем бросилась на него.

– Ясень, сверху, слева! Семь часов!

Стремительный выпад, мяуканье, и вдруг кошачий силуэт перед моим мысленным взором распался на две половины, и что-то влажное и горячее брызнуло мне в лицо.

Времени думать или ужасаться не было – на меня прыгнула вторая кошка, растопырив когти и целясь на сей раз прямо в шею. Я взмахнула мечом, и чудовище обрушилось мне на грудь, в прыжке угодив прямиком на острие. Под весом тела я растянулась на земле, больно ударившись спиной.

Первые несколько секунд я так и лежала, с трудом хватая ртом воздух, придавленная кошкой-убийцей. Вблизи издохшая тварь оказалась какого-то серого металлического окраса, короткая шерсть ее зеркально поблескивала. Но клыки, цвета пожелтевшей слоновой кости, были такие же, как у всех крупных представителей семейства кошачьих, заостренные и смертоносные, а из пасти мерзко воняло гниющим мясом и аккумуляторной кислотой. Больше я ничего не разглядела, потому что Ясень стащил с меня тушу, а Пак помог встать.