Чтение онлайн

Боюсь, что немного.

Мы прошли по мосту, каменная поверхность которого вскоре сменилась железными решетками, и стали пробираться сквозь разбитые шестеренки, выискивая путь наверх. Карабкаясь через развалины, я заметила странные корявые корни; прежде здесь их не было. Эти корни свешивались с потолков и обвивали рычаги; повсюду чувствовалась пульсация жизни.

– За мной, – махнул нам Ясень. Изогнутая железная лестница вела к металлической решетке в потолке.

Я почувствовала волнение и тревогу. То, что меня сюда тянуло, где-то там, вверху! Может, мы идем прямиком в ловушку лжекороля? Так или иначе, я должна была убедиться собственными глазами.

Мои спутники достали мечи, я тоже обнажила свой клинок; сердце гулко билось в груди, не знаю, от страха или от возбуждения. Мы стали подниматься по ступеням в башню Машины, Ясень шел первым, Пак замыкал.

В прошлый раз, когда я приоткрыла люк, ведущий в башню Машины, меня окатило жаром огромных паровых котлов. В красноватых отблесках по бойлерной бродили карлики-рабочие в мешковатых комбинезонах и кислородных масках – латали емкости и чинили текущие трубы. Теперь тут было тихо, огромные котлы давно остыли. Потолочные балки обрушились, трубы покорежились и изогнулись, все было покрыто тонким серым слоем пепла.

И повсюду – странные корни, пробивающиеся из-под руин. Сквозь дыры в потолке виднелся участок башенных стен, отливающих металлом.

– По-моему, тут никого нет. – Пак провел пальцем в пыли и нарисовал улыбающуюся физиономию с высунутым языком. – Очень надеюсь, принцесса, что мы пришли по адресу.

Я задрала голову к потолку, проследив за теряющимися где-то вверху корнями.

– То, что мы ищем, – там… что бы это ни было. Пошли.

Цепляясь за корни и карабкаясь по наваленным обломкам, мы преодолели еще один, самый верхний пролет. Оказавшись снова на устойчивой поверхности, я выпрямилась и стала рассматривать то, что осталось от башни Машины.

Одни обломки, лабиринт железных балок, битого стекла и осыпавшихся стен. Поломанные шестеренки уже начали ржаветь, сверху болтались пружины и провода, из потрескавшихся труб сочились вода и масло. Повсюду, точно игрушечные солдатики, валялись доспехи, чьи нагрудные пластины были украшены символическим изображением из колючей проволоки. Я поежилась, вообразив внутри этих металлических оболочек гниющие скелеты, но Ясень пинком отшвырнул один шлем в сторону, и внутри оказалось пусто. Видимо, Железные рыцари Машины подчинялись общим для всех фейри правилам: после смерти они прекращали свое существование.

Ничто не двигалось, как будто сами развалины затаили дыхание.

– Похоже, никого нет дома, – произнес Пак, медленно поворачиваясь вокруг. – Приве-еееееет? Есть тут кто?

– Тише, Плут! – рявкнул Ясень, всматриваясь в тени по углам. – Мы не одни.

– Ну да? С чего ты это взял, принц? Что-то я никого не вижу.

– Кайт Ши исчез.

«Меган Чейз, сюда».

В центре помещения что-то тускло светилось, влекло меня к себе, точно бабочку на огонь. Я молча двинулась в ту сторону, подныривая под балки и огибая полуразрушенные перегородки, углубляясь все дальше в лабиринт.

– Принцесса! Вот черт, да подожди ты!

Они с ворчанием бросились вслед за мной, но я едва их слышала. То, что меня звало, было здесь. Чуть впереди…

Вдруг дебри расступились, и в центре башни обнаружилось величественное дерево!

Массивный дуб горделиво взмывал к потолку, и ствол у него был настолько мощный, что не обхватить и вчетвером. Огромные ветви простирались над руинами башни, образуя своеобразную крышу, загородившую все небо. Дерево поблескивало, как сверкающий металлический клинок, листья в тусклом свете переливались мишурой.

– Машина, – прошептала я, изумленно разглядывая дерево. Пак и Ясень, наконец, меня нагнали. – Неужели это… в самом деле?

Я шагнула к корням дуба, не сводя взгляда с древесного ствола. В нескольких футах над моей головой из металлической поверхности торчала палочка… тонкая, ровная и, в отличие от всего ствола, деревянная!

– Это же стрела!.. Ого! Это и вправду он…

– Погоди-ка, Машина был деревом? – Пак почесал в затылке. – Что-то я совсем запутался, принцесса.

– Он превратился в дерево, когда я поразила его волшебной стрелой.

Я была так близко к прежнему Железному королю, что могла разглядеть собственное искаженное отражение в стволе.

– Я и не предполагала, что он устоит, когда башня рухнула…

Я машинально протянула руку и коснулась ствола, провела ладонью по сверкающей поверхности.

«Это уже не Железный король, Меган Чейз».

Я почти не удивилась, услышав голос в голове, почувствовав новый прилив сил. Хотя дерево насквозь было пропитано металлом, оно не умирало. Наоборот, по сути, оно чувствовало себя прекрасно. «Дуб – лишь физическая оболочка его прежнего могущества… и твоего. А я, как и говорил тебе прежде, сейчас с тобой».

– Меган, – предостерегающе окликнул Ясень.

Я отняла руку от дерева, сделала шаг назад, обернулась… и обнаружила, что нас окружили.

Отовсюду сверкали глаза железных тварей. У большинства, насколько можно было разглядеть в полумраке, имелось оружие: в основном железные мечи и луки, а некоторые даже держали нас на прицеле пистолетов.

– Меган Чейз, – раздался знакомый голос, и из толпы выступил вперед Глюк, космы его искрились электричеством. – Какого черта ты тут делаешь?

Я недоуменно посмотрела на Глюка, испытывая острый прилив разочарования.

– Глюк? – Предводитель повстанцев вопросительно вскинул бровь. – А ты тут откуда? Я думала, тут… живет фальшивый король.

Глюк фыркнул.

– Шутишь, что ли? Узурпатор сюда и на сотню ярдов не подойдет! Это по-прежнему владения Машины. – Он скрестил руки на груди и сердито уставился на меня сверкающими фиолетовыми глазами. – Но, кажется, я спросил тебя первый, принцесса! Что ты тут делаешь? Только не говори, будто явилась в поисках лжекороля!

– Ну да, – ответила я. – Я пришла его убить.

Глюк задохнулся, и космы его зашипели яростными искрами.

– Прошу прощения! Давай-ка уточним! Ты – единственное, чего не хватает фальшивому королю для непобедимости, но, вместо того, чтобы спрятаться в мире смертных, как всякое здравомыслящее существо, или, еще лучше, позволить нам тебя охранять и обеспечить твою безопасность, ты намерена сразиться с силами узурпатора и самолично его победить? – Он хмыкнул и покачал головой. – Да ты просто чокнутая.