Чтение онлайн

Когда верные помощники и советники меня оставили, я отложил все текущие дела и занимался исключительно новостными сводками и докладами разведки. Картина получалась неутешительной. Противник неподалеку, он располагает огромными силами, противостоять которым у нас нет ни возможностей, ни времени.

Кроме того, и судя по последним сообщениям, я смог понять, что в качестве цели наметил для себя герцог — он хочет отхватить немалую часть нашей новой космической «трассы», которую я организовал. Ну еще бы — это ведь такой удобный путь. От самых окраин до центра империи.

— Ваше сиятельство!

Я поднял глаза и увидел у дверей замершего офицера связи.

— Что у вас? — предвкушая новые неприятные сообщения, спросил я.

— Вам срочное сообщение из империи… Кронпринц, сир, он…

Я мысленно застонал. Что ж, этого следовало ожидать. Я прекрасно понимал, о чем будет сообщение и что именно от меня захочет кронпринц. И от осознания этого мне стало еще хуже.

— Давайте, — я протянул руку, и офицер, мгновенно подскочив к столу, передал мне папку, в которой был текст сообщения.

Я открыл папку и пробежал текст глазами.

Ну конечно же, как же иначе… Принц сделал именно то, что я от него ожидал — он приказывал мне во что бы то ни стало отразить атаку сепаратистов. Но главным образом от меня требовалось не допустить их продвижения к центральными мирам.

Сквозь строки так и читалось: «Хоть сдохните там все, но чтобы ни одна эта тварь не смогла прорваться к нам!».

Я тяжело вздохнул и отбросил в сторону сообщение. Ну вот, пошли прахом все планы отца и мои собственные. Союз с кронпринцем, который должен был усилить наши позиции, превратил нас в заложников положения. Или, что более правильно, в жертвенных агнцев…

Ситуация накалилась до предела. Оказывается, напрасно я наговаривал на имперских чиновников — они все же отправили подмогу нашим людям. В спешном порядке наскребли бойцов и корабли в центральных мирах, и в этом заключалась главная ошибка.

Сепаратисты явно ждали такого хода, и едва только противник его совершил — ответили.

Они перешли в наступление. Теперь их флот стоял практически у ворот центральных миров империи, в то время как силы империи, отправленные на помощь армаде, которая, к слову, должна была покончить с сепаратистами, попала в ловушку, оказалась окружена силами неприятеля.

Причем даже учитывая, что я являлся стороной «заинтересованной», то есть болел отнюдь не за сепаратистов, тем не менее вынужден был признать — ловушка, которую организовал мятежный герцог, была поистине гениальной: огромные силы империи, две огромные флотилии и армии были заперты на пятачках, отдельно друг от друга. При этом сепаратистов, которые были нужны, чтобы удержать лоялистов взаперти, требовалось такое мизерное количество, что его вообще можно было не учитывать. А все благодаря автоматическим орудийным установкам, которыми были напичканы системы, где и застряли наши силы.

Вот ведь засранство! Мои отец и брат, выбравшиеся из мясорубки, отчаянно готовились к обороне, вместе со своими людьми окапывались, а оказалось, что атаковать их никто и не собирается. Более того — они на хрен никому не нужны. Скорее уж наоборот, ими и интересоваться никто не будет, если они не выберутся из ловушки, в которой оказались.

Ну а пока они там, освободившиеся силы герцога, как я уже и сказал, подошли к «воротам центральных миров».

Ну и теперь самое главное. Эти самые «ворота» являли собой несколько систем на отшибе в графстве Тирр, и привратником на этих воротах предстояло быть мне и моим людям…

Кронпринц ясно дал понять — если я пропущу сепаратистов дальше — прощения мне не будет.

Зная эту венценосную особу, сомневаться не приходилось. Но как же все-таки обидно… И ведь я попал впросак не потому, что просчитался, не потому, что меня обыграли, а банально из-за невезения. Кто-то другой затеял свою игру, и она оказалась настолько глобальной, всеохватывающей, что и меня затянуло в ее жернова, причем развернуло в той позиции, в которой я надеялся никогда не находиться.

Мечта отца выйти из тени империи или же хотя бы быть с ней на равных, стать эдаким аналогом центральных миров, превратилась в ничто. Мы теперь несем гордое название «щита империи». И какое-то время, если победим, будем считаться героями.

Но я прекрасно понимал, что это будет очень ненадолго. Популярные герои нужны империи на несколько дней, а затем их нужно быстро убирать, ибо они могут стать опасными, превратятся в фигуры на шахматной доске, смогут участвовать в большой игре. А Кому это надо? Зачем нужна новая фигура, которая даже непонятно как ходит, неясно, является ли тебе врагом или другом? Нет…для больших игроков такие риски просто не оправданы и не нужны.

Так что ходить среди героев империи предстоит недолго. А потом…лучше даже не думать, что потом. В лучшем случае сольют какой-то компромат, подставят, из любимчиков толпы сделав не пойми чем. А в худшем…

Впрочем, до всего этого еще нужно дожить. В том плане, что героем нужно еще стать. А сделать это затруднительно — орава сепаратистов уже здесь, на краю системы. И пусть пока что они не в состоянии прорваться к нашим линиям, однако, я в этом уверен, лазейка все же найдется…

К слову, сепаратисты не дураки, должны понимать, что их положение сейчас далеко не выигрышное, если не сказать иначе.

А по факту им предстоит штурмовать позиции, на которых они потеряют огромное количество своих сил. Да, есть шанс, что они смогут одержать победу, но потери будут столь велики, что о дальнейшем наступлении в центральные миры империи они даже мечтать не смогут. Во всяком случае, какое-то время, пока не починят корабли, не соберут новых мехов, не обучат бойцов. А, как известно, во время войны время — тоже ресурс. И пока ты его тратишь, противник может набрать силы и ударить по тебе. Тогда уже не ты будешь диктовать правила и задавать тон, а вынужден будешь отвечать на атаки и подстраиваться под ходы противника, огрызаясь, пытаясь улучить момент, чтобы перехватить инициативу.

Так вот, понимая, в каком положении нахожусь я и сепаратисты, герцог тем не менее решил отправить ко мне посланника, который предложил ни много ни мало, а поединок чести. Или скорее уж схватку, по результатам которой будет решаться дальнейшее положение вещей. Проиграем мы — и сепаратисты могут пройти вглубь империи. Проиграют они — сепаратисты отойдут и не будет никакого сражения.

— Таким образом мы решим патовую ситуацию, в которой находимся, — заявил посланник, — к тому же сможем избежать ненужных человеческих смертей.

Я на его заявление лишь ухмыльнулся.

Ну понятное дело, почему от них поступило такое предложение. Их положение куда хуже нашего, и в случае поединка, в случае выигрыша они смогут сохранить войска для дальнейшего наступления.

Проиграй мы, победи — при любом раскладе выиграют они, так что я просто отказал…

И вот теперь сепаратисты разворачивали свои флоты, готовились к атаке на нас…

«Горбун», полностью восстановленный и даже модифицированный, вновь вернулся в строй. Сидя на мостике своего боевого робота, я уже немного пообвык, хотя поначалу никак не мог к нему привыкнуть — технари поработали с этой машиной на славу, не просто все отремонтировав, но по факту переделав все с нуля.