Чтение онлайн

Из-за палатки выскочило несколько человек, облаченные в черное. Один из наемников, расчищая себе путь, поразил чью-то наложницу. Девушка вскрикнула и начала оседать на землю. На верхнем платье ярко зеленого цвета медленно расплывалось кровавое пятно. Глаза девушки широко распахнулись, уставившись в голубое небо, проглядывающее сквозь застилающий все вокруг дым, да так и застыли навечно. Наемник тут же получил удары нескольких мечей и завалился поверх тела своей жертвы, уронив свою голову на девичью грудь. И если бы не кровавые нити, растекающиеся вокруг тел тонкими змейками, их можно было бы принять не за палача и жертву, а нежных любовников, решивших провести время тайком. Так они вместе и отправились в небытие, вставая на путь реинкарнации.

Генералу было не до философствований. Он уже продвинулся далеко вперед, круша врагов без жалости и сомнения. Третий принц рвался в центр, к палатке императора, где клубился самый густой дым. Из-за жара и марева было трудно ориентироваться. Кругом бились противники, умирая на клинках друг друга, но с упорством бешеного носорога генерал прорубал себе дорогу вперед, пронзая чужие внутренности, круша черепа и обливаясь кровью противника.

Палатка императора горела. Сам правитель, вместе с наследным принцем и несколькими охранниками отбивался от взявших их в плотное кольцо врагов. Мужчины, на чьих руках и ногах виднелись глубокие порезы, покрытые бурыми пятнами, ничуть не уступали в боевых навыках своим стражам. Первый принц, заметив, как к отцу сзади подбирается убийца, расправился со своим противником, и в прыжке в одно мгновение оказался за спиной императора, опуская свой меч. Палаш разрубил наемника практически пополам и застрял где-то в его ребрах, чем воспользовался враг, ринувшийся на наследника. Но генерал уже был рядом, вступив в схватку со своей гвардией.

Оттесненный сыновьями в сторону правитель совершил несколько пассов руками, вызывая Верховного Хранителя Огненных. Огромный Дракон поднимался над полыхающим пространством, впитывая в себя энергию бушующего вокруг пламени. Громовой рык огласил окрестности, обращаясь к своим сородичам. Хранители Священного Пламени отозвались на зов Старшего, устремляясь в небеса. Они были разного размера и яркости, но готовые поддержать своих потомков. Оружие принцев тут же преобразилось. Лезвия мечей начало окутывать плещущими языками огня, разбрасывающими в стороны яркие искры. Почувствовав магическую поддержку, Дети Пламени ринулись в атаку с удвоенной силой.

Однако в небо взметнулись и Хранители других Кланов, пытающиеся противостоять Главному Дракону Огненных. Где-то там, внизу, их подопечные, жаждущие власти и славы, встали на путь предательства. Несколько пламенных присоединились к атакующим императора, подтверждая информацию о том, что среди их народа тоже есть отступники, променявшие жизнь своего правителя и его семьи на сомнительные мирские блага.

При поддержке магии Хранителей Священного Пламени резня в лагере была быстро остановлена. Грохот металла заменили громкие стоны умирающих израненных людей и истеричные визги женщин. Воздух, пропитанный запахом гари, пота и крови, застревал в легких, не позволяя людям, в чьих жилах еще бурлил адреналин, вздохнуть полной грудью. Тем не менее, аромат ужаса и отчаяния постепенно отступал в лес, расчищая место для императорского гнева.

Верные трону гвардейцы прочесывали лагерь и ближайшие окрестности, выискивая раненых. Своих тут же укладывали на носики и переносили в стихийный лазарет под открытым небом. Врагов отправляли в чащу, где их уже ожидали сыновья монарха, чтобы провести допрос без жалости и сочувствия, чтобы не позволить главным зачинщикам остаться безнаказанными.

По указу императора женщин отправили обратно в летнюю резиденцию, выделив им немалую охрану. Это было сделано не столько из желания обезопасить гарем, сколько из потребности удалить подальше впечатлительных барышень, обязательно попытающихся воспользоваться ситуацией, чтобы привлечь к себе внимание правителя и его сыновей, дабы попасть в гарем Запретного города. Женщины, они всегда такие женщины…

Монарху же необходимо было разобраться с изменой и обезвредить всех участников очередного неудавшегося переворота, среди которых, к великому сожалению правителя оказался и его родной брат, отвечающий за безопасность императорской семьи.

Император смотрел на своего родственника с удивлением и печалью. Между ними никогда не было разногласий или недомолвок. С самого девства братья были очень близки, вместе обучаясь боевым искусствам и управлению страной. Они поддерживали друга, защищая от нападок и интриг двора, советовалась перед принятием серьезных решений. Когда же третий брат перестал быть другом и преданным слугой и превратился в предателя? Что заставило его отказаться от родственной привязанности? Чем император оскорбил его? Правитель не мог найти ответа на вопросы, чувствуя себя виноватым в том, что не смог уберечь младшего от серьезной ошибки, которая будет стоить жизни не только ему самому, но всему его семейству. И не окажутся ли его сыновья в такой же ситуации, испытав на своей шкуре предательство того, кого беззаветно доверял?

У вечеру лагерь был очищен от трупов. Однако оставаться на пепелище не имело смысла, поэтому слуги сразу после окончания битвы начали установку палаток в паре километров от поля битвы. Император с войском и министрами к вечеру смогли разместиться с относительным комфортом на новом месте.

Чиновники один за другим заходили в палатку правителя, докладывая о потерях среди императорских гарнизонов и врагов; количестве спасенных припасов, обнаруженных шпионах и прочее, прочее, прочее.

К сожалению, в огне погибла семья седьмого министра ритуалов и несколько наложниц, которые не были приглашены на охоту, но тайком пробрались в лагерь на свой страх и риск. Непроходимые дуры! Теперь придется объясняться с их родственниками, ублажая тех дорогими подарками. Если бы политические цели не требовали постоянной поддержки чиновников, то монарх давно бы отказался от гарема в несколько сотен наложниц, чьих лиц и имен он даже не помнил.

Но самой тревожной новостью стала пропажа шестого принца и двух северянок. За Ранзе император беспокоился, как внимательный любящий родитель, а вот исчезновение дочерей Ветра могло стать очередным серьезным ударом по трону, изрядно его пошатнув. Однако решение последней задачи можно было со спокойной совестью оставить на третьего сына.

Император гордился всеми своими сыновьями, обладающими самыми разносторонними талантами, но самым необузданным и упрямым был генерал. Его заслуги перед страной были неоспоримы, но завистники постоянно пытались оклеветать Лонгуаня в глазах правителя и наследного принца. Глупцы! Сын был у родителей как на ладони. Мать легко считывали всем эмоции и мысли, обуревавшие ее отпрыска. Когда генерал доставил пленницу в столицу, император и его супруга сразу поняли, что их мальчик неровно дышит к пленнице. Это было не просто вожделение, нет. Хранитель Третьего принца на ментальном уроне заявил права своего носителя на чужестранку, но упрямый мальчишка отрицает до сих пор эту привязанность. Однако именно их тонкая связь и поможет отыскать ему свою избранницу, где бы она ни была.

Сам же правитель вместе с наследным принцем занялся повседневными делами, назначая на следующий день аудиенции для всех дипломатических миссий. Одних ждала награда за верность, а других наказание за предательство.

Под усиленной охраной лагерь погрузился в тревожный сон.

Ю Гу Фенг открыла глаза. Она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, словно провела в состоянии глубокой медитации несколько часов. Тревоги о будущем Клана не маячили перед глазами, наоборот, в голове роились лишь мысли о том, что теперь у нее все в порядке, ведь она обрела новый дом, где о принцессе заботятся, поэтому она должна быть благодарной и отдать всю себя на милость нового господина.

Жрица огляделась вокруг. Просторная камера с каменными стенами имела запущенный вид, словно ею давно не пользовались. Бревна отделявшие от основного пространства темный проход, почернели и в некоторых местах покрылись плесенью или прогнили настолько, что тронь их и кажущееся непреодолимым препятствие рассыплется в труху. Девушка сидела на грязном полу, слегка припорошенном соломой, а напротив нее, на перекрещенных бревнах висел Шестой принц, постепенно приходящий в сознание. Но ни разорванная одежда Ранзе, ни кровавые раны на его теле не вызывали у северянки никакого беспокойства. Все так, как и должно быть. Каждый в этой жизни получает то, что заслужил. Она, как и этот никчемный наследник лишь песчинки в огромном мире. Их судьба — подчинение и служение, заключающееся в передаче магии Хранителей более достойным людям, которые смогут направить небесную энергию во благо.

Шестой принц пошевелился, застонал, с трудом приподнимая голову и осматриваясь вокруг. Его лицо опухло от побоев, из потрескавшихся губ сочилась сукровица. Юноша зашевелил губами, силясь что-то сказать, но лишь воздух со свистом вырвался из его легких. Северянка равнодушно взирала на потуги сокамерника, не пытаясь ему помочь.

— Гу… Ффф… Фенг, — наконец-то парню удалось произнести что-то связное, — ты… как?

— Хорошо. — Девушка улыбнулась, направив свой замутненный взор в сторону единственного зарешеченного окна. — Мир прекрасен, и я готова служить господину.