Чтение онлайн

Принц одним взмахом руки сдернул покрывало, представляя на всеобщее обозрение свой подарок. Генерал сразу понял, что что-то не так. Пленница держалась за грудь и еле дышала. Подняв на своего врага глаза, она упала на ступеньки и потеряла сознание.

— Еще одна наложница, — хмыкнул четвертый принц.

— Слабенькая она какая-то. — Поддержал его пятый.

Лонгуань бросился к девушке, но порыв ветра отбросил его назад. Над пленницей поднимался вихрь, который начал превращаться в белоснежного дракона. Чудовище что-то грозно рыкнуло в сторону генерала, и рвануло лапой шелковый пояс, стягивающий стан девушки. Синюю ткань унесло куда-то в сторону, и дракон растворился в воздухе. Пленница резко вздохнула и оперлась на одну руку, продолжая жадно хватать воздух ртом.

Император, императрица и первая супруга вскочили со своих тронов. Вся свита и толпа, окружающая площадь, в одном порыве приблизилась на шаг к девушке, но была остановлена одним только взглядом владыки.

Пленница попыталась подняться, однако легкий ветерок распахнул полы ее верхнего халата, которые уже не удерживал широкий пояс.

— Кто тебе разрешил поднимать голову?! — Реакция генерала была молниеносной. Он подскочил к пленнице и опять поставил ее на колени, но при этом невидимым движением успел сколоть полы халата серебряной брошью. — Не смей смотреть на императора!

— Остановитесь, генерал. — Первый шок от открытого проявления Хранителя, проходил, и император опять брал все под свой контроль. — Дар действительно великий. Дракон Ветров не появлялся в этом мире более трехсот лет. Ты должен мне подробно рассказать о своем последнем походе. Мы запечатаем твой подарок. И будем охранять.

К пленнице подошли двое вельмож. Один из них надел на руки девушке изящные серебряные оковы, а второй закрыл их на замок золотым ключом, который передал императору.

— Оковы невесты, — прошелестело по толпе.

Придворные дамы подняли на ноги незнакомку, и повели в полумрак дворца.

— А теперь, генерал, — император приблизился к сыну, — в Вашу честь накрыты столы. Всем веселится.

Придворные вслед за императорской семьей потянулась во дворец, а на площадь под одобрительный рев толпы стражники начали выкатывать бочки с вином.

Император всегда отличался способностью к быстрым, а главное верным решениям. Перед ним оказалась девушка погибшего Клана, который уничтожил один из предков Огненных только потому, что жрица Великих Ветров не покорилась Священному Пламени, отказавшись войти в гарем императора. Никто и не подозревал, что необдуманный поступок страстного мужчины обернется бедой, и прежде всего для самих Огненных. Воздух нужен всем. Он поддерживает все живое, а потому подходит любой стихии, обогащая ее своей магией. Но после исчезновения клана Ветров их энергия растворилась. Маги словно лишились кислорода. И вот оно — чудо, надежда на возвращение силы. Только кому оно достанется, решат Великие Хранители в Священном Храме.

После краткого доклада генерала обряд избрания жениха было решено, не откладывать, а назначить на восходе следующего дня.

Под усиленной охраной девушку отвели в один из павильонов Заднего Дворца Запретного города. Кровать, отделенная от основного пространства прозрачной ширмой, небольшой столик и несколько кресел. Вот и вся обстановка. Легкий слой пыли говорил о том, что в помещении не убирались несколько дней. Окна комнаты плотно закрыты, да и за спиной пленницы послышался поворот ключа в замке. Наверняка и весь дом оцепили усиленной охраной. Рабыня лишь вздохнула. Она — ценный трофей, с которым император так просто не расстанется. Сбежать не удастся, а если обмотать цепь вокруг шеи и… Там в походе ее просто рано заметили и быстро вытащили из петли, но здесь пленница предоставлена сама себе.

Щелкнул замок, две деревянные створки распахнулись, и в комнату вошли четыре служанки. Две из них с высокомерным видом быстро накрыли на стол, а другие принялись за уборку, больше размазывая грязь, чем наводя чистоту. Чайник с чаем и несколько рисовых лепешек в тарелке были расставлены на столешнице.

— Перед обрядом женское тело должно быть не обременено лишней пищей. — Одна из служанок ехидно посмотрела на пленницу, которая только слегка улыбнулась. Ее тело уже две недели не обременено достаточным количеством еды, не упасть в голодный обморок позволяет лишь присутствие Хранителя.

Чужестранка спокойно опустилась на колени перед обеденным столиком, отломила кусочек лепешки и отправила затвердевший мякиш в рот. Насколько бы изящной не выглядела серебряная цепочка, но движения всё же сковывала, да и ее негромкое позвякивание лишь привлекало лишнее внимание служанок, которые практически в открытую высказывали свое пренебрежение рабыне. Пленница запила скудную еду остывшим чаем, чья свежесть вызывала сомнения, как и лепешки, поднялась с колен и скрылась за шелковой ширмой.

На деревянном топчане не было даже тонкого одеяла, про подушку и вспоминать не приходилось. Рабыня попыталась присесть, но ее опять одернули.

— Избранной, — почему узнице показалось, что это слово выплюнули словно оскорбление, — не положено спать. Ей следует провести ночные часы в молитвах, вознося хвалу Великому Пламени.

Рабыня, ничего не ответив, прилегла на топчан и повернулась спиной к служанкам, которые явно не собирались успокаиваться. Одна из них подошла к ложу и грубо дернула пленницу за рукав. Ткань треснула, вызвав на лице горничной сиюминутный страх, но желание покрасоваться перед другими взяло верх. Служанка ткнула кулачком рабыню в спину, причинив той боль, потому что попала в одну из ран. Остальные внимательно наблюдали из-за ширмы, довольно посмеиваясь. Ободренная своими товарками, горничная решила стукнуть «избранную» посильнее, но девушка неожиданно повернулась, зажав кисть пакостницы особым образом, да так, что нападавшая взвыла от боли. Легкий толчок, и служанка полетела в сторону ширмы, опрокидывая ту на пол с громким стуком.

В комнату ворвалась стража. Чужестранка спокойно сидела на топчане, в то время как служанки пытались поднять с пола пострадавшую.

— Она напала на меня! — Пыталась оправдаться горничная. — Ее надо отправить в темницу дворца и публично высечь!

— Вам нечего здесь больше делать! — Бригадир стражи выпроводил дворцовых прислужниц и запер дверь снаружи.

Стоило бы помедитировать, чтобы установить связь со своим Хранителем, но разум северянки был в сильном смятении, не позволяя сосредоточиться долго на одной мысли. Она выиграла два дня для жителей приграничного поселения, позволяя тем покинуть горы и скрыться в степях. Но что дальше? Ее клан никогда не воевал, поэтому и часто страдал от других. Тогда может воспользоваться своим положением и попробовать выторговать привилегии для народа?

Храм Пламенного Сердца размещался на холме, возвышаясь над столицей. Красные колонны с барельефами огнедышащих драконов подпирали края крыши, которые покрывала золотая черепица. Открытый коридор без потолка, позволял жрецам следить за солнцем от восхода до заката. В центре возвышалась золотая статуя Дракона Священного Огня.

Императорская семья и приближенные расположились вдоль очерченного круга перед статуей Хранителя Рода. В центр поместили невесту. Обряд начался еще при свете звезд. Жрецы вознесли молитвы, и слово взял император.

— Сегодня один из нас получит могущественную силу, когда наш Великий Хранитель определит жениха. Любой может участвовать в обряде, вам всего лишь нужно преподнести дар Хранителю невесты. — Владыка окинул взглядом зал. — Однако, в связи с особенностью избранницы, было решено ограничить количество претендентов только императорской семьей.

В толпе послышались недовольные голоса, но один грозный взгляд владыки, и ропот затих.

— У кого есть возражения? — Брат императора, действующий советник, оглядел окружающих. — Ну, раз все формальности соблюдены, то…