Чтение онлайн

— Пора. Ты готова?

Нет. Определенно нет. Я не ела весь день, слишком боюсь, что снова заговорю об этом, и я благодарна за свое решение, когда запинаюсь: — Я полагаю.

Аманда и Порция обмениваются удивленными взглядами, и Аманда говорит мне тихим голосом.

— Не паникуй. Просто не своди глаз со своего Габриэля. Это между тобой и ним — это все, что имеет значение.

Ох, как бы я хотела, чтобы это было правдой. Мы прокрутили эту формулировку достаточно много раз, чтобы она больше не казалась мне неловкой, но это когда мы наедине. Но перед сотнями людей? Желание убежать настолько сильно, что я не могу не взглянуть на выходную дверь.

Порция замечает, и беспокойство искажает ее лицо, прежде чем она скрывает его резким: — Пора идти.

Это взгляд, который я видела много раз, когда кто-то поднимал тему церемонии. У меня зудит кожа, как будто снайпер с пистолетом, направленным мне в голову. Что-то зловещее, о чем даже Габриэль мне не рассказывал.

Как только я это переживу, я спрошу его.

Я делаю глубокий вдох и встаю на ноги. Порция и Аманда стоят по бокам от меня, как телохранители, пока я делаю шаг за шагом к двери. Я могу это сделать. Я могу.

Когда мы доходим до открытой двери, я замираю. Аудитория похожа на мои лекционные залы в колледже, но с более широкой сценой. Сиденья располагаются полукругом ярусами, и многие из них заполнены людьми. Я вздрагиваю от проема и смотрю.

Мужчины и женщины сидят парами. Не во всех случаях, но во многих, я могу сказать, что это должно считаться принятым для такого серьезного мероприятия. Братья и их подопечные вместе.

Через шесть месяцев это будем Габриэль и я. Сидим вместе, держась за руки, наблюдаем, как Джейкоб и Себастьян инициируют своих подопечных. И каждая из этих женщин когда-то была там, где я сейчас. Они все прошли через это и, похоже, выжили невредимыми. Это дает мне силы. Я не одинока.

Наконец, я отрываю взгляд от толпы и нахожу сцену. Габриэль сидит в искусно вырезанном центральном кресле, как король на троне. Очень неудобный король. Его пальцы стучат по колену, и он смотрит прямо на меня через открытую дверь. Его напряженная поза может быть из-за травмы, но я думаю, что это больше связано со стрессом.

Я не чувствую ни малейшего сочувствия. Ему не обязательно быть голым.

На самом деле, он одет для мероприятия в строгий серый костюм и красивую голубую рубашку, которая, должно быть, является работой Себастьяна. Она подчеркивает его темные волосы и глаза и его бледную кожу таким образом, что все остальное меркнет.

Затем он улыбается, его глаза загораются тем же озорным образом, что и каждый раз, когда он видит меня, и он сгибает палец в мою сторону в жесте «иди сюда». Приказ, которому я не могу противиться.

Я опускаю руки по бокам и позволяю Порции и Аманде соскользнуть с халата.

Прохладный воздух касается моей кожи. Температура в зале установлена для комфорта сотен одетых людей, а не для одной бедной голой девушки. Моя кожа покрывается чешуйками, и, конечно же, мои соски твердеют. Габриэль заметил. Он всегда это делает.

— Иди. Смотри на него, Ева. Только на него, — слова Аманды и выжидающее выражение на лице Габриэля выталкивают меня за дверь.

Это проще, чем я думала, когда я начинаю двигаться. Толпа ропщет при моем появлении, но тихо. Вежливо. Это торжественное событие, и никто не посмеет издать волчий свист или что-то в этом роде глупое. Я держу руки прижатыми к бокам, кулаки сжаты в кулаки.

Улыбка Габриэля исчезает во что-то совершенно иное, когда я приближаюсь к нему. Его глаза — черные озера, отражающие отблески сценического света, и он изучает меня так пристально, что кажется, будто он видит меня насквозь, до самых костей.

Глаза на нем.

Это занимает целую вечность, долгий путь через огромную, зияющую пропасть, но я наконец добираюсь до него. Я встаю перед ним и не отрываюсь от его глаз, опускаясь на колени, как мы репетировали.

Даже наедине, когда я преклоняю колени перед Габриэлем, мое лицо всегда горит. Это такое вопиющее признание его власти надо мной и моего принятия ее. Это кажется неправильным в моей голове, даже когда мое сердце и тело говорят мне, что это правильно. Здесь, на сцене, это чувство усиливается в миллион раз. Я как наложница римского императора. Плененная рабыня со своим хозяином.

Это неправильно. Но когда я смотрю на Габриэля, это не кажется неправильным. Облегчение и гордость на его лице, когда он наклоняется ко мне и шепчет: — Ты сделала это, — согревают меня даже на холодном воздухе.

Он не прикасается ко мне — ему не разрешено, пока идет церемония, — но он хочет. Его пальцы тянутся ко мне, как будто он едва может удержать их подальше. Я тоже хочу почувствовать успокаивающую силу его прикосновения. Я хочу положить голову ему на колени и позволить ему погладить мои волосы.

Скоро.

Кендрик выходит из глубины сцены, одетый в свой обычный практичный темно-серый костюм. Я наполовину ожидала сложных мантий, но Габриэль объяснил, что Братство обходилось без таких вещей много лет назад. За исключением мантии, которую мне приходится носить, и этой архаичной церемонии, конечно. Забавно, что именно подопечные всегда являются исключением.

— Братья и подопечные, мы приветствуем Габриэля Сандерсона и его подопечную, Эвелин Уокер. Это священная традиция, восходящая к…

Голос Кендрика звучит фоном для биения моего сердца, когда я смотрю в глаза Габриэля. Речь гладкая и долго отработанная, красивые слова описывают захват и порабощение, как будто это что-то прекрасное. Благо для всех.

Я не верю в это. Но Габриэль не пытался скрыть свое желание под покровом респектабельности. Он должен был заполучить меня, поэтому он взял меня. Честно, грубо и опьяняюще. Во что бы Братство ни пыталось превратить эту традицию, то, что разделяет Габриэль и я, — это нечто иное, первобытное желание, которое началось с него, но перетекло в меня.

Кендрик прекращает обращаться к толпе и подходит. Я стараюсь не обращать внимания на то, что он видит меня во весь рот, но моя холодная кожа все равно согревается. Но он даже не смотрит. Он не сводит глаз с моего лица, как истинный джентльмен.

— Ева, поблагодари своего Покровителя и поклянись ему.

Я сглатываю. Вот и все. Мои пальцы дрожат, когда я беру руку Габриэля в свою и подношу ее к губам. Его пальцы напряжены, когда я нервно целую его и произношу слова, которые мы репетировали так много раз.