Чтение онлайн

— Это было… сколько, больше пятнадцати лет назад?

Карбо посмотрел на Траяна стеклянными глазами.

— Неужели прошло так много времени?

Кивнув, Траян подавил волну жалости к этому человеку и ответил прозаично:

— Считалось, что никто не пережил разрушения города. Я был в составе спасательной колонны, которая прибыла туда… слишком поздно. — В его памяти всплыли образы почерневших, обрушенных стен, залитых кровью улиц и стонов умирающих.

Карбо покачал головой.

— Может, так было бы и лучше. Когда Безабде пал, персы забрали меня вместе с другими пленными. Сначала нас были сотни. Я работал в соляных копях, в жаре, которую не должен знать человек, и был уверен, что попал в Аид. Дни превращались в недели, затем в месяцы, потом в годы, и мы потеряли счет времени. Мои товарищи слабели и умирали от легочной болезни, царившей в шахтах, и в конце концов нас осталось меньше половины. Я начал молиться, чтобы стать следующим. Но однажды меня купил персидский вельможа, который увез меня в свой роскошный дворец. Там я познал наслаждение бассейнов, купален и шелковых постелей. Разительный контраст с шахтами. За исключением того, что он приказывал пороть меня кнутом ради забавы. Каждый день.

Он повернулся, показывая спину, сплошь покрытую рубцовой тканью. Его лопатки были искривлены, словно их ломали и сращивали множество раз.

— Потом меня перепродали странствующему торговцу. С тех пор я много раз переходил из рук в руки, и вот я здесь — раб империи, за которую с радостью отдал бы жизнь.

Траян нахмурился, оглядывая колонну рабов.

— Есть еще выжившие?

Карбо вздохнул.

— Не здесь. Но я боюсь, что некоторые мои товарищи все еще живы, там, в пустынных соляных копях.

Траян перевел взгляд на работорговца. Лысая голова мужчины заблестела от нервного пота.

— Сними цепи с этого человека, — рявкнул Траян, — и молись Богу и Митре, чтобы наши пути больше не пересеклись.

Работорговец подумывал возразить, пока двое легионеров Траяна не зарычали, наполовину обнажая спаты. Торопливо возясь с кандалами, работорговец попятился от Траяна. Раб с мукой во взгляде смотрел на истертую, загрубевшую плоть на запястьях, где так долго сжималось железо. Он не двигался, даже когда надсмотрщик погнал остальную колонну прочь, в рыночную толпу.

— Ты послужишь снова, солдат? — спросил Траян у Карбо.

— С радостью, — кивнул Карбо. — Все эти годы в соляных копях меня и моих товарищей поддерживало одно: надежда на воссоединение с нашей империей. Хотя я и не мечтал, что буду в цепях, когда моя нога снова ступит на ее милые земли.

— Значит, будешь служить. В городских казармах тебя накормят и осмотрят. Тебе назначат легкие обязанности и двойной паек на месяц, пока к тебе не вернутся силы.

Карбо смотрел на Траяна, осознавая, что все это происходит наяву. Затем один из легионеров кивнул ему, приглашая в колонну. Зеваки вернулись к своим делам, и рыночный шум возобновился с новой силой.

Взбираясь обратно в седло, Траян гадал, правдивы ли слова этого человека. Неужели в печально известных персидских соляных копях до сих пор сидят на цепи бедолаги из II-го Парфянского? От этой мысли к горлу подступила горькая желчь; Шапур за это заплатит. Если Рим не может покорить Персию своими армиями, придется искать другой путь. Император Валент говорил о скрытном проникновении в самое сердце персидских земель, но пока эти планы оставались лишь на словах.

Тут над гомоном толпы раздался резкий голос:

— Магистр милитум!

Траян резко обернулся на голос. Ему отчаянно махал легионер.

— Император Валент немедленно вызывает вас!

В военном зале городского дворца было благословенно прохладно, и Траян утолил жажду из широкой чаши с фруктовым соком. Он разглядывал карту кампании и резные деревянные фигуры, выстроенные вдоль границ. Затем позади стали громче шаги, и в комнату вошли император Валент и двое кандидатов.

— А, Траян! — лазурные глаза Валента были пронзительны, как всегда. — Твое возвращение как нельзя кстати.

— Император? — нахмурился Траян, наблюдая, как Валент берет четыре фигуры с карты и ставит их к западу от Константинополя, у данубийского лимеса.

— Не буду тратить время на предисловия, — ровным голосом произнес Валент. — Данубийская граница на грани краха.

Траян нахмурился.

— Готы Атанариха?

Валент вскинул бровь.

— Возможно, он стоит за всем этим. Но наши границы прорвал Фритигерн.

— Фритигерн? Он нарушил перемирие?

— Это неясно. Похоже, он пришел с миром, — покачал головой Валент, — я перейду к деталям через минуту.

— Но, безусловно, если он вторгся в наши границы, он нарушил договор?

Валент кивнул.

— Это справедливые вопросы, на которые мне придется ответить, Траян. Но, похоже, непосредственная опасность — это голод. Фритигерн привел с собой людей почти без зерна. Если мы все еще хотим соблюдать перемирие — а мы обязаны делать это в первую очередь, — то мы должны помочь ему. Всадник, принесший мне эту весть, отправится на рассвете, чтобы уведомить местного трибуна, что он может реквизировать зерно в городах далеко к югу от реки. Будет нелегко, но я надеюсь, этого хватит, чтобы удержать Фритигерна и его людей на месте до моего прибытия. Если они двинутся на поиски еды и обрушатся на наши города… — его слова затихли, пока он смотрел на провинцию Мезия на карте, внезапно ставшую такой далекой. Горстка деревянных фигур, обозначающих лимитанов, выглядела отчаянно редкой, и фигуры, которые Валент переставил туда с востока, не сильно увеличили их число.

Он хлопнул в ладоши, и в комнату поспешил писец, остановившись рядом с Валентом с тростниковым пером и листом папируса наготове.

Глядя на переставленные фигуры, император произнес:

— Отправь весточку II-му Армянскому, IV-му Италийскому, II-му Исаврийскому и I-му Вспомогательному легионам. Затем собери мою алу катафрактариев и алу эквитов; они должны мобилизоваться и встретиться в Трапезунде. Там Классис Понтика доставит их в Томис. Убедись, что они понимают: приказ предельно срочный.

С этими словами он повернулся к Траяну, устремив на него искренний взгляд.

— Этим легионам нужно руководство одного из моих лучших людей.

По коже Траяна побежали мурашки: он понял, что будет дальше.

— И именно поэтому ты должен возглавить их, чтобы докопаться до истины и вернуть наши границы под имперский контроль.

На Запад. Траяна пробрал озноб. Прошло двадцать лет с тех пор, как он в последний раз ступал на эти земли. Вихрь воспоминаний вырвался на передний план.