Чтение онлайн

Десять человек ступили под сень темных деревьев за три недели до дня летнего солнцестояния. Они планировали вернуться в конце лета, но у диких земель были на их счет другие планы. Лес выглядел довольным: ему удалось проглотить очередную жертву.

***

Первый день пути прошел в тишине. Южане, привыкшие к солнцу и открытым пространствам, настороженно шарили по сторонам глазами и принюхивались, пытаясь почуять опасность, но вдыхали лишь свежий северный воздух, пахнущий травой и сыростью. Через пару дней они привыкли к лесу и стали вести себя свободней, переговариваясь на непонятном клокочущем наречии. Сорсус Карлал вглядывался в составленные кем-то карты и тут же на ходу рисовал новые. Сайарадил большую часть времени была предоставлена самой себе. Она шла следом за настоятелем и не могла отделаться от неприятного ощущения, что на нее смотрят. Кто был этот таинственный наблюдатель? Сая могла сказать лишь, что не чувствует поблизости других людей. От этого становилось только страшнее: она бы предпочла врага-человека.

После третьей ночи в лесу неподалеку от привала появились следы. Это были не первые следы животного, встретившиеся в лесу - за прошедшие дни люди настоятеля стреляли зайцев, лис и видели рытвины кабана. Но эти следы были другими: огромными, по форме похожими на волчьи, по размеру - на медвежьи. Следы прошли стороной; создавалось впечатление, будто зверь потоптался около людей и ушел восвояси. На следующее утро возле лагеря вновь обнаружились те же следы. Охрана у настоятеля была организована хорошо, но бдительные стражники не заметили ничего подозрительного. Впрочем, они не боялись: по следам было видно, что это зверь. Сорсус Карлал тоже не выглядел обеспокоенным. Несмотря на это Сайарадил стала просыпаться со сменой дежурных после полуночи. Она лежала без движения, притворяясь спящей и слушала лес. Ночной гость приходил перед рассветом. Он ступал бесшумно, но Сая чувствовала его каждой клеточкой тела.

'Кто же это: зверь или лесной дух?
– задумалась она и тут же одернула себя: 'Духов не существует!'.

Она помнила все, чему ее учили, но инстинкт подсказывал совершенно иное: во взгляде, который Сая непрестанно ощущала на себе, отражается чей-то разум, что могло значить лишь одно - ее враг не был зверем.

К утру Сайарадил окончательно утвердилась в безумной, казалось бы, мысли. Стоило лагерю пробудиться, она подошла к настоятелю Карлалу и под его удивленным взглядом начертила прутиком на земле:

'Не обсуждайте вслух наши планы'.

– Мне что, записки писать?
– недовольно сказал Сорсус.

– Главное - не говорить лишнего, - ответила ему Сая и написала прутиком: - 'Нас преследует дух в обличии зверя'.

– Духи в телесном обличии? Бабьи сказки!
– отмахнулся настоятель.

– Все так и думают, - кивнула Сая и написала: - 'Или это нас заставили так думать?'.

– Я прекрасно разбираюсь в следах, - упрямо насупился Сорсус.

– В таких вопросах стоит положиться на меня, - с нажимом сказала Сая.

– При всем уважении, - раздраженно ответил настоятель Карлал, - ты недостаточно опытна, чтобы я на тебя полагался!

На мгновение Сая прикрыла глаза, справляясь с эмоциями, после чего сказала холодно:

– Решение за вами. Но я, как маг-стражник, обязана предупредить об опасности.

– Да разве звери - или духи - способны понять наши разговоры?
– недоуменно спросил настоятель.

'Поймет тот, кто сморит их глазами' - написала Сая, после чего быстро стрела все надписи носком сапога.

Отряд тронулся в путь на северо-восток, придерживаясь берега узенькой речушки и все дальше углубляясь в лес. Сайарадил старалась скрыть нарастающую тревогу: то впереди, то сзади она слышала шорохи, словно кто-то перебегал с места на место, следуя за отрядом. Река, прежде весело журчащая, вдруг потяжелела, замедлила бег, словно предупреждая о чем-то.

Кажется, их утренний разговор был услышан.

Шорохи нарастали: неведомый преследователь приближался, скрываясь в лесных зарослях. В воздухе пахнуло затхлостью: такой же запах стоял в храмовом склепе, где хоронили братию. Не в силах больше сдержаться, Сая оглянулась. Преследователь замер - он понял, что обнаружен. Сбросив с плеча котомку, Сайарадил растолкала идущих впереди южан и подбежала к настоятелю. Отряд сбился с шага и остановился.

– В чем дело?
– раздраженно спросил Сорсус Карлал.

– Вы не слышите?
– выдохнула Сая.

Воины выхватили мечи из ножен, озираясь по сторонам. Теперь даже им был слышен тихий шуршащий звук. Сая закрыла глаза:

– Он... здесь... рядом... Слева!
– крикнула она, но опоздала: давящую тишину прорезал жалобный крик.

Сайарадил крутанулась на месте: над ней, закрывая собой крохотный клочок серого неба, нависла огромная тень. В нос ударила волна смрада. Тень ринулась вперед. Сая отшатнулась и вскинула руки.

***

– Люди в лесу!
– сообщил Лим, выскочивший из-за деревьев, точно лесной дух.

Его глаза горели лихорадочным блеском - так радовала Лима первая долгожданная вылазка. Вместе с небольшой группой он покинул Убежище и дошел до Фьёльда - городишки на берегу Тиуры, где планировалось встретить возвращавшихся из Эндроса собратьев. Ждали троих, но приплыли лишь двое: Сантар нес за спиной огромный кмехский лук.

Поначалу никто не мог поверить, что его отца больше нет в живых. Вопросы задавали Ягвану: серое лицо Сантара с запавшими глазами не располагало к беседе. Только Лим трещал над ухом без умолку; он просто пытался разговорить подавленного друга, но тот лишь моча смотрел перед собой.

Когда до Убежища оставался один день перехода, отряд неожиданно наткнулся на незваных гостей.

– Мы видели дымок от костра. Не очень-то они таятся, - рассказали те, кто нес дежурство прошлой ночью.

Новость не на шутку взволновала остальных: обнаружить неизвестный отряд всего в паре дней перехода от Убежища!

– Это первые люди, сумевшие зайти так далеко, - разом заговорили изгои.

– За ними нужно проследить.

– Подходить близко опасно. Нас ведь всего шестеро!

– А если это лишь передовой отряд?

– О чем мы спорим? Нужно послать людей на разведку, - твердо сказал Ягван как самый старший.
– Отправим кого-нибудь шустрого...

– Я пойду, - сказал Сантар и закашлялся: от долгого молчания у него запершило в горле.

Ягван прищурился:

– Это не игрушки, сынок.

– Меня всю жизнь готовили к таким заданиям, - поморщился Сантар.

– Э, нет, друг! Знаю я тебя - один ты обязательно напортачишь, - заявил Лим, вклиниваясь между Сантаром и Ягваном.
– Я иду с тобой! Без меня ты, чего доброго, вообще в другую сторону пойдешь. А так мы зарослями да вдоль речки...

Ягван помотал головой, словно пытаясь вытрясти из ушей поток слов, обрушенных на него Лимом.

– Запорите дело - спрос будет, как со взрослых, - предупредил он.

– Ха!
– фыркнул Лим и обхватил Сантара рукой за шею.
– Слышишь, что он говорит? Думает, что мы облажаемся!

– Как бы ни так, - буркнул Сантар и, сунув Ягвану отцовский лук, попросил: - Сберегите его... А мне дайте меч.

– Случится беда - подайте сигнал, - наставлял северянин.
– И не задерживайтесь, а то выдеру так, что лиху лесному рады будете!