Чтение онлайн

…В ледяном коконе оказалось на удивление уютно. И он, родной, близкий, добрый — совсем рядом. Слов нет, мыслей и тех нет, их поглотила медлительная, приятная дремота, которой не нужно даже дыхание. И даже сквозь этот сон, схожий с зимним сном природы, чувствовался неиссякаемый поток тепла, его любви, его заботы, которые перекликались с ее собственными чувствами.

…За такую вечность не жалко и жизнь отдать.

Густые ресницы, присыпанные мельчайшей снежной крошкой, шевельнулись было на миг, но тут же вновь замерли.

Навеянная синим льдом дрема продолжалась.

Пробуждение у Анихи вышло крайне неприятным.

Сначала ему стало жарко. Так жарко, словно он, весенний бог, сейчас расплавится.

Затем полыхнуло так, что он едва не ослеп. Даже закрытые глаза отчаянно заслезились, а когда Анихи наконец разлепил веки, увидел только разноцветные круги, плавающие в воздухе.

Его, окончательно дезориентированного, вытащили из постели и хорошенько встряхнули.

— Просыпайся-ка, весенний бог, — процедил злой голос Ильоса. — Ты вроде все рассуждал о том, как духов легко заставить слушаться? Настал момент, когда твоя мудрость нам пригодится! Зимы как не было, так и нет, среди смертных брожения назревают, равновесие в мире нарушится со дня на день, а ты и в ус не дуешь, на востоке напиваться изволишь?!

— Да-а чт-то случилось-то? — с риском откусить язык пробормотал Анихи, перед которым наконец проявилось злое лицо солнечного бога.

— Одевайся. Через час жду тебя в своей колеснице. А там уже подробно расскажу, что случилось, раз сам еще не в курсе!

— Куда поедем? Опять в Золотые Чертоги? Так ведь уже ясно, что…

— На крайний север. В Ледяные чертоги, — поправил Ильос сквозь зубы.

От такой новости весенний бог мигом протрезвел. Затем побледнел.

— Мне нечего делать там!

— Как за Ланежем ехать — так ты первый вызвался, — процедил лучезарный. — И сейчас потерпишь. А дело найдется — будешь вместе со своим закадычным приятелем зимних духов уламывать. Фтинори их не может контролировать по-настоящему, но если Зима согласится взять на себя лидерство при нашей поддержке — мы еще можем выпутаться из этой дурацкой ситуации! А там авось за год что-то изменится. Собирайся. Гром уже ждет.

Стучать в ледяные ворота двум верховным и одному стихийнику пришлось долго. Даже Ильос, источник живительных лучей, на крайнем Севере быстро подрастерял тепло и начал клацать зубами. Здесь, в царстве снежного бога, их сила, как и спесь, поубавилась, и вскоре боги уже с шипением пританцовывали на месте, растирая промерзшие пальцы и кулаки.

— Нет, это издевательство какое-то! — вспылил наконец Гром и, оставив церемонии, загрохотал в высокие ворота Ледяных чертогов своим молотом, прежде чем Ильос успел его остановить.

— Мы все-таки пришли в роли просителей, — прошипел сквозь зубы Лучезарный.

— Мы все-таки верховные боги! — напомнил Гром.

Прозвучало бы величественно, если бы не покрасневший на морозе нос и слезящиеся ярко-желтые глаза.

Анихи и вовсе с трудом боролся со сном. Холод всегда дурно на него действовал, а сейчас даже защита верховных давала сбой. Видимо, и здесь без Ланежа не все ладно.

Эхо от громогласных ударов заглохло где-то вдали. А затем ворота наконец отворились.

Из чертогов, скрестив руки на груди, вышла Зима собственной персоной. Вышла по-хозяйски, одна, а не в окружении толпы разномастной зимней мелочи, и это заставило богов немного воспрянуть духом. Раз она тут себя чувствует госпожой, может, клюнет на их предложение?

Однако колючий взгляд старухи мигом заставил их растерять оптимизм. Особенно досталось Анихи — от неожиданности слова заготовленных речей рассыпались крупными бусинами с порванной нитки. Ильос подтолкнул весеннего бога локтем, и тот, встрепенувшись, принялся излагать цель их визита: мол, не могла бы старейшая собрать на севере бодрствующих духов и взбодрить тех, кто в срединных землях никак не может приход зимы обеспечить? А то не ровен час равновесие нарушится…

— Совершенно необходимо, чтобы ты, сильнейшая из зимних духов, отправилась в путь — прочим духам нужна твердая рука, нужен лидер. За силой дело не станет, мы поможем, — заверил ее наконец Анихи. — А там, как только кристалл расколем, в мир вернется равновесие. Продержаться нужно не так долго.

Эту тираду Зима слушала с непроницаемым выражением лица, целенаправленно глядя мимо Анихи, словно даже взгляд бросить на него ей противно.

— А если самой в путь пускаться не с руки, назначь заместителя и отправь с нами, — громыхнул спесивый верховный, красноречиво перехватив молот. — Все ж таки главное и для нас, и для вас — поддерживать гармонию в мире, а она из-за вашего, между прочим, бога окончательно пошатнулась и вот-вот порушится! Ваш, духов, долг — сделать все, чтоб этого не произошло! Так что собирайся, пока ничего посерьезней не случилось!

Ильос, услышав это, стукнул себя по лбу кулаком. Два дипломата, чтоб их!

— Пожалуйста, — наступив на горло своей гордости, вставил он. — Без вас нынче не обойтись ни нам, богам, ни людям.

Зима, выслушав сбивчивый рассказ богов и хамоватый приказ, прикрытый увещеваниями, только улыбнулась — мерзлой улыбкой, скрипучей, как поступь хромой старухи по первому снегу (три бога отчего-то разом заткнулись). А затем покачала головой.

— О нет, верховные, этой зимой снег не ляжет, — по-прежнему словно не видя и не слыша Анихи, сообщила она стылым голосом. — Ланеж — снежный бог. Единственный снежный бог. Только ему под силу укрыть всю землю и удержать на ней снег до весны. Мы без него не справимся, даже если истратим все свои силы. Даже с вашей помощью. Даже я, которой Ледяные Чертоги подчиняются как хозяйке.

— Мы могли бы попробовать сделать и тебя богиней… — неуверенно предложил Анихи, не зная, что еще посулить. В самом деле, а что они могут предложить старейшему зимнему духу?!

Раньше эта мысль их светлые головы не посещала. Они с Громом и вовсе думали, что напомнить духам про их долг будет достаточно.

К их вящему удивлению, старейшая покачала головой.

— Это место не мое, и я его не желаю.

Ильос уставился на нее. Как можно не желать большей силы, большей власти?!

— К тому же это невозможно. Его сила при нем, Душа Севера при нем… В мире недостанет стужи на еще одну зимнюю богиню, и этому я рада. — Улыбка сделалась горделивой. — Ланеж мудро поступил, укрыв от вас свою силу и свое сердце.

— Мудро?! — вспылил таки Гром. — Это теперь так называется?!

Зима безразлично пожала плечами.

— Он напомнил вам о том, что абсолютная власть есть лишь у Мира. Не у богов, сколько бы их ни было, чем бы они ни руководствовались. Один бог третьего круга оказался способен противостоять вам всем, о верховные! — она вновь рассмеялась своим скрипучим смехом, и на сей раз он прозвучал издевательски. — Мудрость внемлет таким предупреждениям.

Мудрость не вняла.

— Но он же нарушил равновесие! Разве вы как духи не должны тут же попытаться…

— А если бы он желал зла, то направил бы свою силу не на себя, а против вас, как делал тот, что был до него, — жестко оборвала Зима неприятный разговор. — Мне больше нечего прибавить, о всесильные, — язвительно развела руками старуха. — Я не справлюсь с его ролью и не желаю брать ее на себя. Избавлю вас, пожалуй, от дальнейших хлопот: на эту роль никто из нас не согласится, ни Шэ'Эл Десятирукий, ни Эно Ситник, ни кто-либо из меньших. Мы чтим своего бога более, чем вы, никогда не знавшие подлинной верности, можете себе представить. И раз Ланеж желал пробудить Мир — против его воли не пойдем. Мы сделаем ровно столько, сколько необходимо для спасения трав и малых животных, ибо они не повинны в ваших интригах. Посему можете более не тратить время на уговоры и посулы, на Севере вам не рады. Готовьтесь — ибо ОН грядет.