Чтение онлайн

Постепенно пыль, поднятая ринувшимися вперед волчицами, улеглась и можно было хорошо разглядеть полосу впереди и все происходящее на ней. Первые из девушек уже подбирались к препятствиям — небольшой ров с водой и гораздо больший с неприятной на вид жижей, похуже грязи.

Между ними был небольшой перешеек из твердой суши, на него как раз и прыгнула Малика, а уже оттуда, оттолкнувшись от самого края своими лапками, перепрыгнула через грязь. Истэка, обогнав остальных, преодолела оба препятствия за один прыжок. Воодушевленные ее грациозным прыжком, Бану и Сания решили повторить за ней этот трюк, вот только обеим не хватило мастерства их предшественницы. Бану, несмотря на ее длинные тонкие лапы, не хватило совсем чуть-чуть до спасительной суши: передними она старалась выкарабкаться из ямы, а вот задние полностью погрузились в зелено-коричневую жижу. Сании не повезло еще больше, она угодила в ров едва ли не целиком. Агния, вовремя сделав выводы и сориентировавшись, начала сбавлять скорость бега, не рискуя прыгать сразу через два рва, а поступить так, как сделала маленькая динго.

Марсела остановилась, позволяя себя обогнать, и пыталась быстро обратиться в зверя, наверняка, жалея, что не сделала это сразу. Вокруг фигуры Рики на ходу собирались сотни магических светлячков, а когда она подняла руки вверх в ее руках оказался длинный шест, совсем недавно состоявший лишь из одних мерцающих огоньков. Рика ловко перепрыгнула препятствия с его помощью, так, будто была двух, а то и трехкратной олимпийской чемпионкой, не меньше. Передо мной осталась только одна Апони и быстро приближающиеся неприятности в виде воды и грязи. Ни того, ни другого я пока не знала, как избежать. Перепрыгнув вслед за Апони ров с водой, я обернулась назад, чтобы увидеть Ивет, но старушки там не было. Тут же меня накрыла тень, а спустя пару секунд на другом берегу, оставляя далеко позади и ров, и отставших соперниц, бежала большая бело-серая волчица. Марсела оказалась куда разумнее, и не стала рисковать, надеясь на авось. Она прыгнула вслед за Ивет, но сначала на перешеек, а потом через ров с грязью.

Пока я вертела головой по сторонам, Апони уже перебиралась через ров, используя неприметные с первого взгляда кочки. Волчица по таким пройтись бы не смогла, а вот нас с Апони они могли бы выдержать. Я перешагивала аккуратно с кочки на кочку под скулеж Бану и Сании с берега. Грязь быстро засыхала на их красивых шкурках и сковывала движения, больше всего досталось последней оборотнице, у которой сквозь грязь не было видно ни одного клочка темной шерсти, лишь голова осталась не заляпанной противной жижей. Заметив, что мы их практически нагнали, Бану бросила свою волчью истерику и в меру своих сил принялась наверстывать упущенное. А вот Сания принялась кататься по земле, стараясь стереть с себя засохшую грязь.

И снова впереди показался пустырь, который участницы проходили по разному. Кто-то в волчьем обличье старался вырваться вперед и бежал со всех лап, кто-то восстанавливал или набирался сил для грядущих преград, а потому бежал не спеша. Лишь одна чумазая Сания кое-как ковыляла позади.

Силы мои уже порядком поистратились, когда я добежала до высоченной отвесной стены или скалы, последнее было не понять из-за ее магической природы. И вновь самыми первыми оказались юркая Малика и ловкая Истэка: динго, моментально обернувшись в человека, карабкалась на стену, хватаясь за мелкие коренья, выступы и трещины, в то время как Истэка, справедливо не доверяющая хлипким корешкам, забиралась по выступам, используя два маленьких кинжала, как опору, которые она вонзала в скалистую породу. Истэка вообще слабо представлялась без оружия, не удивлюсь, если даже на обед, она приходила с припрятанными кинжалами и топорами.

Марсела решила последовать примеру Истэки, вот только их разделяла уже целая стена, за которой успели скрыться два прытких зверя. Бану и Агния скрежетали зубами, мучаясь с длинными подолами платьев: а вот голову надо было включать, прежде чем наряжаться на подобные мероприятия. Рика, движения которой ничего не стесняло, начала ловко карабкаться вверх за Марселой. Ивет для таких же целей использовала свою чудо-трость, силе и ловкости старушки могла бы позавидовать каждая вторая участница, я уж так точно.

Хоть мы с Апони и начали свой подъем одновременно, волчица, намного превосходящая меня в физической силе, быстро вырвалась вперед. Лишь Марселе подъем давался ненамного легче, чем мне. Я уже преодолела половину пути, как уши заложило от протяжного воя. Это внизу бесновалась Сания, залезть по стене для нее теперь было непосильной задачей. Обратившись обратно в человека, она стояла внизу в рваном и грязном платье и осыпала меня проклятиями, будто бы это я виновата в том, что она плюхнулась в эту злосчастную жижу. Я старалась не смотреть вниз и не обращать на нее внимание, сконцентрировавшись на стене и нелегкой задаче вскарабкаться на нее. Но ноги дрожали, а руки соскальзывали с камня, вопли и пожелания мне упасть и разбиться от черноволосой оборотницы не добавляли мне силы.

Оставалось совсем немного, чтобы преодолеть этот рубеж, как слова соперницы все-таки набрали свою силу. Казалось, я ступила на устойчивый выступ, но спустя мгновение он раскрошился и вместе с каменной пылью вниз полетела и я, безуспешно стараясь схватиться хоть за что-нибудь.

Я сдирала свой и так не идеальный маникюр о твердые камни, все корешки обрывались в моих руках, а выступы и трещинки были ничтожно малы, чтобы остановить мое падение. Но последние оказались достаточно острыми, чтобы разорвать брючную ткань и расцарапать мне ногу. Боли от этого я не чувствовала совсем, все чувства померкли в страхе перед падением на землю.

Вдруг мое левое запястье грубо схватили и потянули вверх. Хватка была настолько сильной, что я была удивлена, как это до сих пор не затрещали мои хрупкие косточки. Но лучше пусть мне сломают руку, только не отпускают в свободное падение с этой чертовой скалы. Марсела, держась одной рукой за рукоятку кинжала и опираясь ногами на выступ, второй тянула меня, и я даже не в силах была ей чем-то помочь. Везде передо мной была гладкая отвесная стена как будто проклятие какое-то . Марсела помогала мне карабкаться наверх, а иногда просто тащила волоком за собой.

— Спасибо, — еле выговорила я, пытаясь отдышаться, когда мы оказались наверху.

Марсела скривилась от моей благодарности, как от зубной боли.

— Постарайся не сдохнуть, терпеть не могу похороны, — пробасила эта оборотница. — Бросай ныть, это всего лишь царапина.

Марсела угрюмо кивнула на мою окровавленную ногу, после чего встала и пошла вперед, будто бы не она только что поднимала меня наверх. Удивительной силы женщина! Вот только как такой объяснить, что слезы сами катятся из глаз и порезы на ноге тут ни при чем. Стоит только представить на секунду, что я могла бы разбиться, и Машенька осталась бы сиротой — кровь стынет в жилах. Ну, волки, ну, погодите!

Теперь нас всех, кроме Сании, для которой этот этап был закончен, ждал крутой спуск. Бежать с горы было легко, будто бы и сам ветер подгонял тебя в спину, но ни одна из участниц не спешила набирать скорость. Я так и вовсе болталась в хвосте из вереницы невест. Впереди маячили полуразрушенные веревочное мосты с зияющими пустотой провалами. Запыхавшимся невестам было непросто сосредочиться и удержать равновесие на раскачивающихся мостах, ведь никто из них не хотел ждать, пока пройдет другая и мост перестанет качаться от шагов впереди идущей. Сейчас мое отставание сыграло мне на руку, мне не пришлось толкаться на хлипком мосту с соперницами и рисковать сорваться вниз. Больше рисковать я вообще не была готова! Есть вещи поважнее выигранного испытания.

Воздух ощутимо потяжелел от сырости, а почва под ногами стала более вязкой. Неиссякаемая фантазия нашего дорогого жениха припасла нам здоровенное болото со скользкими кочками, появляющимися то тут, то там. Основательно, конечно, мужчина подошел к выбору своей спутницы, а еще когда-то смеялась над советом сделать совместный ремонт или пойти в поход перед ЗАГСом. Эх, молодо зелено!

Я остановилась с краю, не спеша знакомиться с болотными обитателями ближе, чем мне самой того хотелось бы. Еще несколько участниц стояли здесь же, пытаясь просчитать порядок появления заколдованных кочек.