Чтение онлайн

Постепенно болиды растянулись в длинную линию, и мы уверенно шли где-то в середине, пока трасса уводила нас прочь от города.

– Готовься, сейчас бочка, затем торможение. Стартуем красиво.

– Не врежься в того, что слева.

Зона без стрельбы заканчивалась посреди затяжной дуги, спускавшейся к самым кронам деревьев. Летевшие рядом с участниками съёмочные дроны и флаеры, намного более быстрые нежели болиды, рассредоточились вдоль трассы, готовясь снимать эпичное зрелище.

Под громкий боковой сигнал я дёрнул джойстик штурвала, закручивая аппарат по спирали. Набор воздушных рулей позволял весьма резко маневрировать. А опыт всевозможных симуляторов атмосферного пилотирования позволял изучить сложные манёвры. Не на уровне аса, но достаточно, чтобы провернуть задуманное.

Картинка перевернулась вместе с кручением бочки, а сквозь место, где мы находились секунду назад, промелькнула череда голубых импульсов. Другой болид, которого мы вообще не трогали, пронёсся мимо. Мы разминулись и я, слава незримым богам пустоты, умудрился не вылететь с трассы.

Открылись воздушные тормоза – инерция пыталась вырвать меня из кресла, испытывая на прочность магнитные замки и несколько ремней. Всего доля секунды и я переключил рычажок на их закрытие. В интерфейсе распределения мощности вся энергия от щитов перетекла на орудие.

Нацелившийся на нас неизвестный болид решил всё же довести своё дело до конца и сам замедлился. Но потерял время, тогда как мы оказались ниже. Я мельком видел, как половина снарядов попала по цели.

Целая, мать их, половина!

Вражеский болид резко отстал, скрывшись где-то сзади.

– Поджарен! Ха-ха, да! – на радостях закричал Крис. – У него сбой двигателей! Вылетел с трассы!

Я едва уклонился от следующего желающего поджарить нас соперника, самостоятельно переведя распределение в стандартное: ведь наши щиты подыхали без энергии.

– Не отвлекайся! И не забывай отслеживать маршрут, чёрт возьми! Осталось сбить двадцать девять!

– Сделаем! – засмеялся Крис. – Поднажми!

Манёвр стоил нам позиции в середине, и её требовалось вернуть. Местные болиды сделаны крайне живучими, со множеством автоматических предохранителей. Если попали неудачно, то системы могут даже перезапуститься.

Ад развернулся на всей трассе. Один из болидов впереди, получив несколько попаданий, попытался уклониться от других. В результате столкнулся с перешедшим в режим форсажа соперником, не успевшим отреагировать. Корпуса обоих аппаратов разлетелись фонтаном обломков и разделились. Пострадавший просто сошёл с трассы, а виновники рухнули на кроны деревьев, где у них сработала катапульта. Двое вераксианцев на скорости почти в три сотни километров в час таранили растущие на их пути ветки, тормозя усиленными прыжковыми двигателями.

Я крепче сжал штурвал и приготовился к очередному резкому повороту.

[В то же время, офицерская кают-компания Меркурия]

Огромный экран на стене, обычно показывающий красивые пейзажи планет или космоса, сегодня использовали для видеопередачи гонки. Даже отборочные соревнования собирали миллионы зрителей. Трансляция одновременно велась на нескольких галактических языках, и комментаторы тараторили так эмоционально, как будто сами сидят на местах пилотов.

– Какое начало! Терранский Банши вывел из строя первого соперника! Великолепно исполненный манёвр и нечеловеческая меткость канонира! Михаэль, у нас есть тёмная лошадка? Профессионалы, нашедшие для себя более яркую и интересную лигу?

– Нет, и тем удивительнее! – не менее восторженно ответил другой. – Согласно официальным данным это первая их гонка в профессиональной лиге. Кажется, наёмники, которые едят пиратов на завтрак, решили устроить на Урасисе отпуск. В чём мы искренне желаем им удачи! Но ты посмотри на сражение Традиции и Звёздного Потока! Чемпионы держатся на лидирующих позициях, не прекращая борьбу!

Картинка переключилась на болиды, крутившие сложнейшие манёвры, ловко заходя в повороты и одновременно пытающиеся подстрелить друг друга чередой выстрелов. Пары попаданий недостаточно из-за щитов – иначе выбить из гонки оппонента было бы слишком легко. И ни один не мог попасть достаточно много раз.

– Надо было… потребовать лететь с ним, – тихо сказала Лили.

– Ты бы не смогла так же управляться с оружием, – Майк, с комфортом усевшийся на диван, закинул в рот большой неровный шарик и захрустел. – Конечно, я бы справился лучше, но глупый тест выбрал человека.

– Как ты вообще можешь есть сейчас попкорн?! – возмутилась девушка. – Это тебе не третьесортная комедия. Там Алекс жизнью рискует!

Миринид неподдельно удивился такому заявлению.

– Юная госпожа, вы же всё время рискуете жизнью! Идёте в перестрелки, штурмуете пиратские базы. А это просто гонка с пушками!

Афродита, которая присутствовала в виде андроида, положила руку девушке на плечо и ответила Майку.

– Психологически это разные вещи. К тому же во время перестрелок она тоже беспокоится. Алекс не терпит полумер, не любит уступать. Мы можем его только поддерживать.

– Понимаю… это не то качество, о котором я сказал бы «им должен обладать каждый». Но вместе с тем именно такие люди достигают максимальных высот, – Майк поудобнее устроился на диване и закинул ногу на ногу. А затем взял из миски ещё один большой шарик взорванной кукурузы. – Будьте оптимистами. И да, я голодный: у миринидов быстрый обмен веществ.

Лили, прикусив губу, продолжала смотреть на гонку, проклиная отсутствие возможности следить только за нужным болидом. Комментаторы иногда рекламировали разные товары, ловко вплетая их в обсуждение. И потому трансляции не дробили сильнее. Отличались варианты вещания лишь тем, что все сфокусировались на представителях своей расы.

Она понимала, что заменить Криса не смогла бы и сейчас как никогда желала ему удачи. Но плохие мысли лезли в голову – Лили каждую минуту представляла, что будет делать, если окажется одна. Вдруг болид врежется в стену, когда средства ухода от столкновения не сработают.

– Глупо, – сказала Герда, сидевшая за дальним столиком. – Лезя вон из кожи он ставит под угрозу миссию.

– И что ты предлагаешь? – спросила Афродита. – Как тогда выглядит наша история? Неделю летели на гонку, потратили кучу денег на корабль и взнос, чтобы поучаствовать ради галочки? Это поведение богатых аристократов, ищущих острых ощущений, а не наёмников.

– Не передёргивай, – сморщилась гокта. – Я не предлагаю ему лететь в хвосте как на параде. Просто не пытаться прыгнуть выше головы. Кроме того, вы же недавно ходили к торговцу информацией, занимаясь своими делами? Вот и оправдание прибытия. И ещё раз напомню – такие вещи необходимо согласовывать со мной.

– Даже не рассчитывай. Ты на борту для мебели, командовать будешь, когда вернёшься в Акант, – раздражённо бросила Лили. – Замолчите, мешаете смотреть!

Герда прищурилась, недовольно смотря на девушку. Меж тем комментаторы прекратили описывать успехи другой человеческой команды, и картинка переключилась на общий пейзаж трассы.