Чтение онлайн

Пора.

– --

Я стою у решётки, сжимая прутья так, что металл скрипит под пальцами. На арене - третий за вечер бой, и снова узники проигрывают. Двое Просвещённых, в жёлтых повязках, отступают под натиском десяти чудовищ.

Пауки.

Не те мелкие твари, что плетут паутину в углах. Эти - размером с собаку, с блестящими чёрными брюхами и лапами, покрытыми жёсткими щетинками. Их глаза - десятки крошечных точек, сверкающих в свете прожекторов. Один из них прыгает, впивается жвалами в плечо ближайшего жёлтого. Тот кричит, пытается стряхнуть тварь, но паук уже впрыскивает яд. Боец падает на колени, лицо синеет, мышцы сводит судорогой.

Второй Просвещённый отступает к стене, прижимая окровавленную руку к груди. Он знает - сейчас его разорвут.

Зрители ревут. Кто-то ликует, кто-то недоволен.

Капитан сидит в своей ложе, облокотившись на барьер. Он не улыбается. Его пальцы барабанят по ручке кресла, глаза бегают по толпе, будто выискивают кого-то.

Он знает.

Знает, и пытается лишить нас сил и воли к победе.

Игра идёт по его правилам.

– Кречет.

Лис стоит рядом, его механические ноги поскрипывают.

– Ждать больше нельзя.

Я киваю.

Капитан не дурак. Он специально избегает боёв между командами - только узники против чудовищ. Никаких массовых драк, где можно поднять бунт. Никаких шансов прорваться к верхним палубам.

И меня он не выпускает.

После побега из лагеря зелёных я ждал провокаций, наёмных убийц, чего угодно. Но капитан просто... игнорирует меня. Будто я перестал существовать.

Единственный разговор с ним был через эту чёртову сферу в потолке переговорной. Голос, холодный и ровный:

«Ты сделал ошибку, Кречет. Но у меня для тебя есть место. Приди - и мы поговорим.»

Я не пришёл.

И теперь он держит меня в клетке. И выбивает одного из другим лучших бойцов каждой банды. Где он только набрал этой живности - такого на нижних палубах не водится. Ядовитые жабы, лютоволки, гигантские пауки. Что дальше? Дракон? Интересно, тут вообще водятся драконы?

На арене последний жёлтый падает под лапами пауков. Вожак стаи с огромными жвалами отрывает ему руку. Толпа взрывается рёвом.

– -- Всё, - говорю я Лису.
– Пора.

В этот момент за моей спиной раздаётся голос:

– -- Кречет.

Оборачиваюсь.

Распорядитель - тощий мужик в потрёпанной куртке и красной повязке- стоит, переминаясь с ноги на ногу.

– -- Твой бой следующий. Готовься.

Он протягивает мне записку, стараясь делать это незаметно.

– Весельчак велел передать.

Разворачиваю.

Внутри - криво нарисованная ящерица. С крыльями.

И огонь из пасти.

– -- !@#$%, - выдыхаю я.

Клетка Весельчака раскачивается под потолком, скрипя на ржавых цепях. Его голос, нарочито веселый, но с дрожью, которую не скрыть, гремит через рупор, разносясь по арене:

– В красном углу нашей круглой арены - перспективный и уже зарекомендовавший себя новичок из команды красных! Человек, который не боится огня, не дрожит перед клыками и когтями! Дамы и господа, встречайте - Кречет!

Толпа ревет. Кто-то свистит, кто-то освистывает. Капитан в своей ложе сидит, откинувшись на спинку кресла, но пальцы его сжаты в кулаки. Он знает. Чёрт возьми, он точно знает, что сегодня всё пойдёт не так.

– А в чёрном углу…– Весельчак делает театральную паузу, - …гость из далёких земель, где лава течёт реками, а воздух прожарен до хруста! Чудовище, которое не видели на этом корабле уже двадцать лет!

С потолка с грохотом опускается клетка. Внутри мечется тень - огромная, угловатая, с перепончатыми крыльями, прижатыми к бокам. Прутья дрожат от ударов, а из щелей между ними вырываются клубы дыма.

Я стою посреди арены, сжимая пожарный топор. На мне - серебристый теплоотражающий костюм, под ним - пожарная куртка, маска, рукавицы. За спиной сумка со стволами. На голове примотана шляпа Гарры – дополнительная защита от огня мне не помешает. Если эта тварь просто плюётся алхимическим огнём, как Фуэго, мне это не страшно. Но что, если у неё есть другие козыри?

Клетка с чудовищем ударяется о песок. Замок ломается, решётка распахивается.

Из дыма вырывается оно.

Ящер.

Размером с лошадь, но когда он поднимается на задние лапы, кажется, что арена внезапно стала меньше. Кожа - чёрная, с красными прожилками, будто под ней течёт раскалённая лава. Крылья, кожистые и рваные по краям, расправляются с сухим треском. Морда - длинная, узкая, с рядами загнутых зубов. Глаза - жёлтые, с вертикальными зрачками, как у змеи.

Оно смотрит на меня.

– Дамы и господа!– Весельчак кричит так, будто объявляет конец света, - Этот бой - не главный сегодня, но очень важный! Для меня лично! Для всех нас!

Он делает паузу, и в его голосе вдруг прорывается что-то серьёзное:

– Потому что иногда… иногда нужно просто перестать бояться и сделать шаг вперёд!

Намёк понятен.

Я фыркаю.

– Ну что, урод, - рычу я, поднимая топор, - Давай, покажи, на что способен.

Ящер отвечает струёй огня.

Пламя бьёт в меня, облизывая костюм, но не прожигая его. Толпа ахает. Я стою, не шелохнувшись, будто принял душ из искр.

– Невероятно!– орет Весельчак, - Кречет не боится огня!

Я делаю шаг вперёд. Ещё один.

Огонь, постоянно проклятущий огонь. Мне понятно, почему мои враги постоянно его используют – им известно, как болезненно я реагирую на магическое пламя. Мне не понятно лишь, почему я этого пламени так боюсь. Я же неуязвим для чертовой магии. Что со мной не так?

Ящер рычит, отступает.

И тут - бьёт хвостом.

Удар приходится в грудь.

Воздух вырывается из лёгких, я лечу назад, топор выскальзывает из рук. Приземляюсь на песок, откатываюсь, пытаясь вдохнуть.

– !@#$%.

Ящер уже мчится ко мне.

Я едва успеваю подняться на локти, как его пасть смыкается на моей ноге. Зубы впиваются в многослойную ткань, но не могут порвать её. Интересно, нож Шляпы легко справился. Зато кости мои трещат от давления.