Чтение онлайн

Пустой бокал выскользнул из ее пальцев и разлетелся на кусочки. Слуги кинулись собирать осколки, но Айрин этого даже не заметила.

— Откуда? — дрогнувшим голосом спросила она, непроизвольно сжав в кулаке нож. — Я месяцами в пустую обшаривала замок!

Незаметным жестом Шумей велел напряженному Вару отпустить рукоять кинжала, затем с деланным удивлением воззрился на северянку.

— Хм, это действительно стало испытанием. Как говорят у вас в Дубовом Перевале, не найти днем с огнем! Хотя, подошла бы еще такая, — он задумчиво пошевелил пальцами в воздухе, припоминая, — на том свете искать с фонарем. Такое умение весьма облегчило бы задачу моим ищейкам, к слову. След Каямины Эсталинор оборвался в вашем селе. Проследить его было проще всего, хватило пары золотых монет и выпивки для хозяев всех придорожных постоялых дворов и… как же это… ах, да, харчевен, на каждой возможной дороге из Эскальта в центральные равнины. Вы влетели мне в копеечку, миледи! Что касается ее мужа, Марсара Форестера, — мужчина пожал плечами, — его никто не видел. Северянка с ребенком путешествовала в одиночку и платила эскальтским серебром, украшениями и одеждой. — Шумей сгреб с тарелки горсть креветок и отправил их в рот, затем тщательно облизал пальцы, наслаждаясь вкусом и произведенным эффектом. — Должен вас поблагодарить! Не так много людей помнили о бароне Форестере, а из непосредственных свидетелей свадьбы в живых остался только уважаемый лорд Кольбари, который сейчас как раз направляется сюда с нашим повелителем. Он был столь любезен, что незамедлительно ответил на мое письмо, хотя я и не ожидал, что оно обгонит самую быструю шарибскую каравеллу! Кроме того, мои ищейки наведались в ограбленный вами архив, где нашли тайники с бесценными эскальтскими рукописями, их сохранил архивариус. Уважаю людей, всем сердцем преданных работе! А вы, моя прекрасная леди Эсталинор, подняли такой шум! Вся столичная стража бросилась на ваши поиски и оставила архив без присмотра.

У Айрин перехватило дыхание. Столько лет она по крупицам выуживала правду, а надо было всего лишь поставить на уши столицу и попасть в плен к контрабандисту. Однако, могла ли она доверять Шумею? Для чего он приложил столько усилий и с какой целью рассказал ей все именно сейчас? Рунар скоро придет за ней и спасет… если только шарибец не манипулировал ею прямо сейчас, направляя по нужному пути!

— Кстати, леди Эсталинор, не знаю, как выглядела ваша мать, но лицом вы определенно пошли в отца!

— Зачем я здесь?

— Хороший вопрос, — работорговец пошарил в кармане и вытащил потрепанные карты, в которых она узнала королевскую колоду. — Вы знакомы с Бешеным Лисом? Он у меня… Как у вас говорится? Кость в горле! Но еще сильнее я ненавижу Придворного мага Рунара. Он, как голодный волк, вцепился в меня и в моих друзей, расстраивал сделку за сделкой даже в тех случаях, когда выгода для короны казалась очевидной! Все, чего я желал — это бросить его в яму со скорпионами. На моей родине этот вид казни является одним из самых жестоких. Весьма интересное зрелище, скажу я вам! Так представьте же мое удивление, когда я понял, что Бешеный Лис и Рунар — один и тот же человек…

— Нет, — уверенно перебила Айрин. — Он притворялся им, но и только.

Шумей озадаченно взглянул на свое запястье — под широким рукавом показался матовый бок медного браслета-артефакта — затем вновь посмотрел на пленницу.

— Повторите. — Она повторила. — Интересно. Вы искренне верите в свои слова. Что ж, все равно. Один из них сегодня умрет, и мне не важно, кто.

— Как, умрет?!

— А это самое занимательное, — шарибец широко улыбнулся. — Я взял на себя смелость послать от вашего имени небольшой подарок во дворец: некую карту из некой уникальной колоды. Кстати, спасибо вам за такой чудесный подарок! Я смогу выгодно продать ее частным коллекционерам. А Придворный маг наверняка уже на пути сюда, чтобы вызволить свою леди севера.

Она горько рассмеялась.

— Ошибаетесь, Шумей. Никто не придет за мной. Рунар не подозревает, кто я такая!

— Вы разочаровываете, дорогая. Выходит, я напрасно восхищался вашим умом? — он цокнул языком. — Поразительная ненаблюдательность! — Айрин вскинулась было, чтобы выплюнуть что-нибудь резкое, но в последний миг прикусила язык и не напрасно, потому что Шумей продолжил. — Да и Рунар хорош. Сам подставил мне свое кормерисово плечо. Слабое место по-вашему. Еще и пришел с фибулой. Мои ищейки тотчас распознали ее. А поверить в то, что в этом городишке объявилось сразу две северные колдуньи — просто нелепо! Вы говорите «прячь алмаз на виду, а стекляшку в темном углу». Разумно. Но самые драгоценные алмазы держат у сердца…

— Кажется, вы перечитали сборников пословиц.

Он ничуть не обиделся.

— Рейненбернский язык по-своему красив, хотя, на мой вкус грубоват. Шарибский звучит лучше. Не желаете послушать отрывок из нашей знаменитой поэмы о принцессе Мирхан?

— Благодарю. Я с ней знакома. Рунар связан законом, а потому не попадет в вашу ловушку!

Шумей с прищуром взглянул на ощетинившуюся пленницу сквозь хрусталь.

— Да, знаменитый рейненбернский закон о магах. Отречение от мирского: семьи, привязанности, любви. Живое орудие в руках короля. Я молюсь Всевышнему, чтобы он нарушил его и поставил свои чувства выше долга.

Айрин никак не могла взять в толк, зачем работорговцу такой сложный план, не имеющий определенной цели? Если только он — или его покровитель — не хотели избавиться от Придворного мага накануне приезда шарибцев! Его опала вполне способна обрушить весь карточный домик и внести нежелательную смуту. Не потому ли король закрывал глаза на их промахи? Однажды перебрав вина, Рунар поделился с ней, что королевство подобно гниющему дереву: оно все еще пускает зеленые листья, но его корни и ствол уже кишат червями. Что, если он имел в виду придворные интриги и деятельность Черного рынка?

Солнце тем временем продолжало взбираться по небу. Ему не было дела до земных страстей. Айрин отвернулась от слепящего света, почти теряя Шумея из поля зрения.

— Скажите честно, Шумей, вы получаете приказы от шарибского Императора?

— Опасное заявление, княжна, — склонил голову шарибец.

— Вы все равно не отпустите меня живой, так поделитесь! Облегчите душу перед Всевышним.

— Я думал, северяне верят в демонов… в духов?

— Я верю, что бог вас покарает!

Шумей расхохотался.

— Леди Эсталинор, если бы бог действительно карал людей за грехи, уверяю, первым на очереди был бы ваш драгоценный Рунар, — шарибец послал ей очередную приторную лягушачью улыбку. — А вас я как раз собираюсь отпустить совсем скоро! Сегодня в полдень кое-что случится. Как вы сказали при нашей первой встрече? Считайте тени, ибо сегодня в Реймекаре люди увидят демонов. Нет ничего страшнее обезумевшей толпы, и вы почувствуете это на себе.

В центральной части Черного рынка в воздух взлетел сноп красных искр.

— Он здесь, — кивнул Шумей и приказал ожидающему Вару: — охраняй нас, в драку не вмешивайся. Как только он появится, убей.

Тот удовлетворенно хмыкнул.

— С удовольствием, хозяин.

Айрин оглянулась, выискивая какие-либо признаки присутствия Рунара или других союзников, и заметила столб дыма. До балкона долетели отдаленные звуки битвы: наемники столкнулись с кем-то, возможно, с гарнизоном. Не мог же Рунар пробиваться в одиночку! Или мог?

Слова Шумея насчет Бешеного Лиса поселили в ней сомнения, но она решительно отмела их. Во внутреннем дворе с оружием наизготовку построилась небольшая армия Шумея.

Лезть в этот лабиринт улиц без предварительной разведки было самоубийством: в каждом доме могли скрываться целые отряды подготовленных убийц, ненавидящих корону или сражающихся за деньги.

Айрин украдкой взглянула на Шумея и, заметив, что тот отвлекся, отдавая распоряжения ожидающим внизу воинам, отперла Оковы. Верная Оффан, пусть нарисованная с помощью зубочистки и острого соуса, сработала великолепно. Айрин высвободила одну руку и набрала в нее немного магии. Вар нахмурился, сочтя ее манипуляции подозрительными. Она испуганно похлопала ресницами и выбросила вперед кисть. Наемник тоже сработал быстро: кинжал успел прорезать кожу у нее на шее, прежде чем замер. Айрин отшатнулась и едва не потеряла контроль.