Чтение онлайн

Александр проснулся, сел на кровати и помотал головой, стараясь отогнать остатки сна. Взглянув в окно, он увидел низкие клочковатые облака плывущие мимо корабля. В угасающем свете дня их подбрюшья светились розовым, а сердцевины были темными и казались слишком тяжелыми, для субстанции парящей в воздухе.

Альдаон не выполнил своего обещания, предоставив Александру спать сколько вздумается. Корпус корабля изредка вздрагивал, когда судно попадало в воздушные ямы. Александр прислушался и услышал, как постукивают по деревянной обшивке капли редкого дождя.

Поднявшись на палубу, Александр отыскал Альдаона на его обычном месте. Кроме него на капитанском мостике находился лишь матрос рулевой, с ног до головы завернутый в меховой плащ. Несмотря на то, что мостик был защищен от дождя навесом, капюшон на голове матроса служил тому дополнительной страховкой, ибо шальные капли иногда залетали под деревянную крышу.

Вечерело. Тьма подкрадывалась незаметно, словно подползающий к добыче хищник.

— Давно мы в пути? — поинтересовался Александр.

— Около двух часов, — ответил Альдаон, — Скоро будем пролетать невдалеке от Саррасы.

— Что Тирао?

— Удалились на север зализывать раны.

— Кажется нам удалось проскочить. — Александр улыбнулся и сразу же вновь стал серьезен, — Какие у нас потери?

Альдаон помрачнел, — Около полутора тысяч человек, Три корабля. Но есть и пополнение.

— Пополнение? — брови Александра взметнулись вверх, — Интересная новость! Расскажи мне об этом.

— Перед самым отбытием к нам присоединился отряд местных жителей. Повстанцы или партизаны. Их предводитель сказал, что знаком с тобой.

— Надеюсь ты устроил им проверку? — встревожился Александр.

— Конечно, и по всем правилам. Ни кто из них и ухом не повел. Я решил не расспрашивать их до твоего пробуждения.

— Где они сейчас?

— Часть на Артапраге, остальные на другом корабле. Отдыхают наверно. Я поселил их с солдатами. Пусть, пока что мои люди присмотрят за ними.

— А теперь, если не возражаешь, я сменю тебя на своей собственной кровати. — Альдаон зевнул, махнул рукой рулевому, получил ответную отмашку и направился к ступенькам. Александр спустился в трюм вместе с Альдаоном и, пожелав ему приятных сновидений, отправился разыскивать земляков.

Как и предсказывал Альдаон, Александр нашел «партизан» в общей каюте. Большая часть из них спала. Проходя мимо нар, он смотрел на исхудавшие, перенесшие немало страданий бородатые лица.

Внезапно он остановился. Черты лежащего на нарах человека показалось ему знакомым. У Александра была хорошая память на лица, но он не всегда помнил где и при каких обстоятельствах встречал их обладателей, особенно если с момента встречи прошло довольно времени.

Спящий был далеко не молод. Седая борода, занимавшая пол-лица, многочисленные морщины на лбу и под глазами, желтоватая сухая кожа и сами глаза, сейчас закрытые, глубоко провалившиеся во впадины черепа, делали его похожим на аскета, отшельника, пол-жизни проведшего в какой-нибудь лесной берлоге.

Александр наклонился над стариком, дотронулся до его плеча. Левая рука спящего со скоростью жалящей змеи схватила запястье Александра, а правая скользнула под подушку. Не обнаружив там кинжала, человек открыл глаза. Рот его, доселе незаметный в похожей на метлу бороде, раскрылся в широкой улыбке, обнажив желтоватые редкие зубы. Его глаза оказались ослепительно синими, словно два озерца в лесной чаще в солнечный день, и неожиданно озорными.

«Там живет его молодость.» — подумал Александр.

— Я и позабыл, что мы теперь у друзей, — сказал знакомый-незнакомец, отпуская руку Александра, — Вспомнил меня?

— Знаю, что мы встречались прежде. Но где и когда позабыл. — сказал Александр, потирая запястье. Хватка у старика оказалась железная.

— И не мудрено, столько ведь лет прошло. Я Мастер Моучан. Был командиром спец-отряда во время войны с Царьком Арессой. Ну, теперь вспомнил меня?

Александр улыбнулся в ответ, — Конечно! Трудно забыть как ловко вы справились с женским батальоном. Как ты очутился в этих лесах?

— Не выйти ли нам на воздух, командир. Пусть ребятки еще поспят. Намаялись немало. — предложил старик, спуская с нар худые ноги.

Моучан обул меховые унты, наподобие тех, что носили колонисты в Валешии, накинул на плечи меховую куртку, и они поднялись на палубу. Дождь прекратился, но, вероятно, ненадолго. На западе, над горами облачный слой был тоньше, и сквозь мутную пелену далекого дождя был виден багровый диск солнца. Внезапно заходящее светило коснулось земли и выглянуло взаправду, посылая на землю последние слабые лучи.

— Смотри, Сарраса! — Мастер Моучан показал рукой на контуры города, возникшие на высоком обрывистом берегу. — Давненько я не был в нашей столице. Почитай с самого начала войны.

— Да… — протянул Александр, разглядывая знакомые очертания башен дворца на самой вершине холма. — Так как же, все таки, ты оказался на Артапраге?

— Во время последнего штурма, когда враг уже ворвался в город, мне с несколькими учениками удалось пробиться за стены и уйти в лес. Я успел побывать в нескольких городках, прежде чем они были захвачены, и набрать себе дружину. Мой отряд присоединился к восстанию Мастеров, и после битвы в Речной Долине, когда корабли Тирао в пух и прах разгромили наш флот, я опять ушел в леса.

С тех пор все бродим. Иногда удается перерезать глотку двум трем неосторожным зверькам. Но в последнее время стало совсем худо. Деревни обезлюдели, в лесу добыть себе пропитание стало трудно. На носу зима. Да и Тирао преследовали нас по пятам. Если бы не ваши трубы — пропасть бы нам совсем.

— Что это? — вдруг спросил Александр, указывая пальцем на город, четким силуэтом выделявшийся на фоне красного солнечного диска.

И действительно, с городом творилось что-то неладное.

Дождь только что прекратился, но с крыш и деревьев капли продолжали падать на мокрые булыжники мостовой. В лужах, словно чаинки, плавали хлопья сажи. Ветерок налетал слабыми порывами, шевеля легкий мусор на улицах. Где-то скрипела, раскачиваясь, незакрытая оконная ставень или дверь.

В этот вечерний час на улицах города царил сумрак. Ни один факел не разгонял тьму. Лишь заблудившийся солнечный луч, отразившись от осколка стекла в разбитом окне, медленно сползал по стене дома, тускнея на глазах.

Уже несколько месяцев город был необитаем. Если в Саррасе и оставались еще люди, то они подобно крысам прятались в катакомбах, которые как кротовые норы пронизывали скалу, на которой стоял город.

Осенние дожди хлестали по стенам и крышам домов, многие из которых подверглись разграблению, и теперь зияли выбитыми окнами и дверьми. А мебель и утварь на мостовой были похожи на внутренности трупа, вывалившиеся наружу из распоротого живота. Лишь небольшой гарнизон Тирао размещался на территории дворцового комплекса, разграбленного и частично разрушенного в результате обстрела.