Чтение онлайн

— Туда, — сказал Александр, показывая пальцем на светлое пятно среди леса, на фоне которого отчетливо выделялись силуэты деревьев.

— Боюсь, что мы опоздали. — сказал Альдаон с сожалением глядя на Александра. — Если то, что видят мои глаза — правда, Белки отыскали их первыми.

— Прикажи кораблям прибавить ход. — сказал Александр и лицо его побелело.

— Я собираюсь отдать прямо противоположное приказание, — сказал Альдаон, не отводя взгляда: — Если мы ввяжемся в бой, мы можем потерять все. Если улетим лишь часть. Ты был прав. Мы слишком слабы.

Александр молчал, и Альдаон вдруг со страхом увидел, что серые глаза его друга чернеют. Не в силах больше выдерживать этот засасывающий в бездонную черную пустоту взгляд, Альдаон опустил свои, но уступать при этом вовсе не собирался.

— Кто позаботится о моем народе, если мы погибнем здесь, в этих давно чужих нам лесах! — сказал Альдаон горячась. — Как можем мы сражаться одни с целым флотом, который превосходит нас почти в сто раз! Это безумие!

— Когда-нибудь, все равно придется это сделать, — сказал Александр негромко, почти не разжимая губ, — Вам, все равно, когда нибудь придется научится сражаться с этим чертовым флотом. Или бежать на край света, все дальше и дальше, пока на берегу океана вы не остановитесь потому, что дальше бежать будет некуда. Не будет ни земли впереди, ни даже острова, только вода, бесконечное море воды.

От этого ровного голоса, от этих черных глаз, которые смотрели в его глаза, но были устремлены куда-то в далекую даль и, казалось, видели все то, что описывал голос, дрожь прошла по телу Альдаона. Он вспомнил священные тексты с пророчествами, которые читал в юности. Он вспомнил о Книге Вопросов и Ответов, о конце времен, о том, что война эта уже, в сущности, проиграна.

Он не был трусом или глупцом и догадывался, что рано или поздно ему придется умереть, а его немногочисленному народу исчезнуть с лица земли. Он вспомнил, что надежды нет. Но если нет надежды, то умирать нужно весело и без страха. Ибо, что стоит жизнь без надежды? Лишь отчаянно веселого крика, и прыжка в бездну, без страха и сожаления.

Все это пронеслось в его голове в течении какой-нибудь короткой секунды. И когда Александр, по прежнему ровно и спокойно сказал: — Вперед. — Альдаон улыбнулся и скомандовал трубачу играть сигнал к атаке.

Легкий утренний ветерок наполнил паруса. Семь кораблей развернулись в одну линию и понеслись вперед. И по мере их приближения к месту все отчетливее были видны вспышки огня, и вскоре в светлеющем небе стали различимы силуэты галер. Вражеский флот, словно стая голодных оводов кружил над участком леса. Катапульты извергали Греческий Огонь на корчившиеся в пламени сосны. Дым от пожаров смешивался с туманом, окутавшим стволы деревьев.

По корпусу Артапрага пробежала легкая дрожь, и раздался низкий гудящий звук. На носу судна открылся невидимый прежде люк, и из него выдвинулся огромный, трехметровой длинны металлический конус, похожий на жало гигантского насекомого.

Александр оглянулся вокруг и увидел, что такие же жала-тараны возникли на носу каждого из семи кораблей. Вдоль всей палубы запылали факелы, и воины вооруженные луками, в блестящих остроконечных шлемах выстроились вдоль обоих бортов судна.

Как стая черных хищных рыб, появившаяся вдруг из темной глубины возле беспечно резвящихся мальков, корабли Альдаона вонзились в скопление вражеских галер. И каждый хищник выбрал свою жертву заранее.

Удар было сильным. Несмотря на то, что перед столкновением Артапраг слегка замедлил скорость, Александра швырнуло на Альдаона, который стоял крепко вцепившись руками в штурвал.

Таран вошел в корпус галеры. Обломки вражеского судна посыпались на палубу Артапрага. Сразу же после этого лучники открыли стрельбу из луков, целясь в другие, находившиеся поблизости корабли врага. Их горящие стрелы с легкостью пробивали македонскую броню Тирао и, неся на себе зародыши будущего пожара, вонзались в борта галер.

Между тем, Артапраг дал задний ход и, увернувшись от столкновения с оказавшейся за кормой небольшой галерой, освободил таран из корпуса своей жертвы. Галера разломилась на две части, которые тут же упали в лес, ломая по пути ветки деревьев. Черный корабль с серебряными звездами двинулся вперед, набирая скорость для следующего удара. Но прежде чем он поразил следующую жертву, с его палубы поднялся в небо дракон и устремился к земле.

К утреннему туману примешивался резкий запах серного дыма, выделявшегося при горении горючей смеси. Однако, из-за прошедших здесь недавно сильных дождей, земля и подлесок были сырыми, и обширных пожаров от обстрела Греческим Огнем не возникло.

Приземлившись, Александр тотчас заметил трупы. Большая часть тел принадлежало Тирао. Их были сотни. Рядом с их светлыми доспехами темнели черные плащи воинов Альдаона. Размеры битвы и потери сторон трудно было оценить из-за тумана, но судя по количеству трупов уже на этом небольшом клочке земли, бой был чрезвычайно ожесточенным.

Где-то, за деревьями послышался хруст веток под чьими-то неосторожными ногами. Ступая бесшумно, Александр с мечом в руке двинулся в том направлении, откуда раздавались звуки. Внезапно из-за молочной завесы тумана перед ним возникла Белка, и испуганно метнувшись в сторону, скрылась среди деревьев.

Краем глаза уловив сбоку какое-то движение, Александр резко повернулся. Одно из лежавших на земле тел слабо зашевелилось. Александр расслышал приглушенный стон. Приблизившись, он коротким ударом меча оборвал мучения Тирао, облаченного в доспехи македонского капитана, и снова крадучись двинулся вперед.

На этот раззвуки доносились сразу с нескольких сторон. Александр закрыл глаза, а когда вновь открыл их, мир вокруг него преобразился, из цветного став черно-белым. Впрочем, исчезновение красок было не столь заметным, так как туман стирал цвета, подобно влажной губке смывающей сырую акварель с выполненного карандашом рисунка. Зато теперь ни туман ни едкий дым, не были помехой его глазам.

Внезапно над его головой раздался громкий треск. Взглянув наверх, Александр заметил, как в двухстах метрах над землей, в воздухе столкнулись две галеры и тут-же начали стремительно падать вниз, разваливаясь по пути на части. Бросившись бежать, Александр успел благополучно покинуть зону, на которую вскоре стали сыпаться многочисленные обломки.

По мере продвижения вперед он обратил внимание на то, что трупов Тирао становилось все меньше, зато тела воинов Хастры стали попадаться небольшими группами. Вокруг их обугленных останков тлели черные круги пожарищ и язычки огня лизали слежавшуюся хвойную подстилку.

Вскоре Александр снова уловил шум чьих-то шагов впереди и пошел скорее. Звук, на который он двигался, быстро приближался. Теперь уже можно было четко различить, что ему навстречу спешат два или три человека, не особенно заботясь при этом об осторожности. Он еще прибавил шагу.

Внезапно шум впереди стих. Александр заметил между деревьев какое-то движение. Несмотря на то, что он старался ступать бесшумно, те которые шли навстречу, все же каким-то образом почувствовали опасность.

Выставив меч вперед, Александр начал осторожно приближаться к месту, где притаились преследуемые им существа. Он и сам еще не знал, были это друзья или враги, как вдруг, совершенно неожиданно, из-за раскидистого дуба, шагах в пятидесяти от Александра выскочила большая лиса и замерла тревожно прислушиваясь. Лишь секунда понадобилась ему, чтобы понять, кто скрывается под этой рыжей шкуркой.