Чтение онлайн

— Не торопись, капитан: эта добыча погубит твою жизнь.

— Глупости! — Джон сердито дернул плечом и положил ладонь на эфес длинной шпаги: сейчас он примерно проучит попрошайку, оставив ее без ушей и языка!

Однако что-то удержало Эйвери от жестокой расправы: он передумал, достал из-за широкого кожаного пояса кошелек, вынул из него золотую монету и бросил ее под ноги старухе, говорившей странные вещи.

— На, держи! Так что же меня способно погубить? Кажется, ты сейчас об этом говорила?

— Любовь и золото, — хрипло рассмеялась старуха, с трудом поднимая монету. — Очень скоро они могут стать для тебя навсегда несовместимыми. Вместе с большой любовью ты получишь страшное проклятье. Лучше не выходи сегодня в океан, капитан Эйвери, иначе благосклонная удача навсегда отвернется от тебя!

— Бредни! — презрительно хмыкнул Эйвери и бросил старухе еще одну монету. Потом резко повернулся на каблуках и продолжил свой путь к пристани. Плевать он хотел на всякую чушь, которую несут сумасшедшие нищенки. Мало ли их шляется в порту?

Когда минуту спустя, повинуясь какому-то наитию, он все же обернулся, кривая и горбатая улочка, спускавшаяся к бухте, оказалась совершенно пуста. Только ветер нес по мощенной грубым камнем мостовой мелкий сор. Наверное, старуха пошла пропивать полученные деньги в таверну? Да, не иначе так. И за кружкой вина ей привидятся новые ужасающие кошмары…

Джон хотя и был молод, давно уже не верил ни в Бога, ни в Люцифера — в тот же вечер его фрегат «Дюк» вышел в открытый океан. Несколько суток подряд пираты без толку бороздили волны, пытаясь высмотреть чужой корабль.

— Зря каркала старуха, — выпив бокал вина, заключил капитан Эйвери. — Никакой добычи нет даже в помине. А как распиналась, старая бестия!

— Не податься ли нам на север? — пришел с предложением изменить курс фрегата штурман Оливер.

— Пожалуй, — задумчиво протянул Джон. — Возможно, там нам повезет больше?

Он не желал признаться себе, что пророчество нищей старухи, встреченной им в мадагаскарском порту, грозное, мрачное и малопонятное, чем-то зацепило за душу, наполнило ее сомнениями и даже страхом. Но все равно капитану страстно хотелось узнать, сбудется предсказание загадочной нищенки или нет. Фрегат «Дюк» повернул на север и еще несколько суток болтался среди бескрайнего океана, пока на рассвете пятого дня вдали не показалось маленькое светлое пятнышко чужого паруса.

— Полный вперед! — приказал Джон, и фрегат понесся в погоню за вожделенной добычей.

К полудню пираты уже подошли к потенциальной жертве настолько близко, что Эйвери сумел разглядеть в длинную подзорную трубу большой красный корабль с множеством пушек. На его верхней палубе торопливо строились солдаты в кирасах и касках, с мушкетами и пиками в руках. Это оказался серьезный противник, готовый отчаянно сопротивляться до последнего вздоха.

Однако совсем не в правилах Счастливчика Джона при виде такой богатой добычи отступать или трусливо уклоняться от жаркой, кровавой схватки. К тому же его команда жаждала золота! И не стоило обманывать ее ожиданий.

— Посигнальте ему! — приказал капитан.

По обычаю пираты дали из носовой пушки предупредительный выстрел, приказывая неизвестному судну остановиться, спустить все паруса, лечь в дрейф и сдаться на их милость. Тогда по неписаным, но свято соблюдавшимся законам морского разбоя «купцы» вполне могли рассчитывать сохранить свою жизнь и потерять только кошелек. Но когда после выстрела пушки рассеялся синеватый пороховой дым, Эйвери с удивлением увидел, что на гафеле большого красного корабля гордо взвился флаг Великого Могола — падишаха Индии! Паруса противник не спустил и явно не намеревался сдаваться. Наоборот: солдаты заряжали пушки и мушкеты, готовясь к бою.

— Корабль падишаха? — озадаченно потер небритый подбородок боцман Грейг. — Может, лучше отвалим?

— Черт меня подери! — разозлился предводитель английских пиратов. — Такого еще не случалось, чтобы Эйвери перед кем-то отвалил. Придется их примерно наказать. Огонь!

Рявкнули пиратские пушки, и «Дюк», стремительно сокращая расстояние между собой и большим красным кораблем, чтобы тот не успел дать ответный бортовой залп, пошел на абордаж.

— Ребята! Покажем им наш крест святого Георга! — подбадривал своих головорезов Эйвери.

— Бей их! — взревели пираты.

Они зацепили борт противника крючьями и перепрыгнули на чужую палубу. Ожесточенная и кровавая схватка оказалась короткой: солдаты падишаха не выдержали яростного натиска рвавшихся к добыче морских разбойников. Меньше чем через час после первого выстрела, сделанного из носовой пушки фрегата «Дюк», корабль Великого Могола оказался полностью во власти Эйвери.

Чутье и на этот раз не обмануло Счастливчика Джона — на индийском корабле в трюмах и больших сундуках, в поклаже и шкатулках пассажиров нашлось немало золота и редких драгоценностей. Но поистине бесценной жемчужиной оказалась дивной красоты девушка, которую пираты нашли в самой большой, уставленной мебелью из резной слоновой кости, богато украшенной дорогими коврами и златотканой парчой каюте на верхней палубе.

— Кто ты? — спросил пораженный ее неземной красотой капитан пиратов.

— Джаландхар, дочь Великого Могола! — гордо вскинув головку с копной темных, как южная ночь, волос, украшенных сверкавшей всеми цветами радуги алмазной диадемой, ответила юная красавица.

Эйвери молча снял с головы боевой шлем и отвесил ей низкий поклон…

С 1658 г. Индией правил шах из династии Великих Моголов по имени Аурангзеб (1618–1707) — человек очень жесткий и решительный. Он не задумываясь сверг с престола своего отца шаха Джахана и в борьбе за власть безжалостно убил родного брата. Став повелителем Индии, он вскоре принял высокопарный титул Алум Гир, что в переводе означало «Покоритель мира».

Шах Аурангзеб действительно стремился покорить весь азиатский мир: он вел много долгих и весьма успешных завоевательных войн, значительно расширив пределы своей и без того немалой державы. И вот он получил горестную весть — одна из его любимых дочерей, отправившись в океан на корабле, оказалась в руках молодого английского пирата…

— Шах обязательно страшно отомстит нам, — твердил боцман Грейг, и команда его поддерживала, разделяя мнение старого пирата, немало повидавшего на своем веку в разных морях и океанах.

— Нужно поскорее навсегда избавиться от индийской красавицы, — вторил боцману штурман Оливер. — Зачем нам прекрасная принцесса, сулящая верную смерть? Лучше любыми путями постараться сплавить ее с корабля.

— Как?

— Вокруг океан, — меланхолично отвечал штурман. — Он никогда не отдает того, что взял!

Однако наперекор мнению своих головорезов Счастливчик Джон твердо решил оставить красавицу-принцессу у себя.

— Я не позволю утопить ее! — заявил капитан. — И не продам в рабство или в гарем какого-нибудь набоба. Это моя добыча, и тот, кто попытается посягнуть на нее, найдет свою смерть!