Чтение онлайн

Очевидно, Радуга до сих пор не верит в серьёзность его угроз. Надменные маги скорее всего полагают себя в силе разделаться с ним одним ударом. Но чего, чего же они ждут, проклятые? Может, его ошибки? Может, какого-то определённого шага? Или, может, всё это - лишь его домыслы, а на самом деле они сами его смертельно боятся? Но почему тогда не шлют парламентёров? Боятся, что он без лишних разговоров прикажет их повесить? Правильно боятся, ибо именно так он и поступит...

Увидеть кого-то из Верховных магов в зеркале Император не пытался, даже несмотря на Искажающий Камень Фесса.

А вот на кое-кого другого он взглянул,

Зеркало больше сопротивлялось. Императору почти не пришлось напрягать свою волю, и след девушки-Дану отыскался тотчас. Правда, сперва Императору предстала дотла выжженная и разоренная деревня. Ветер уныло раскачивал повешенные вверх ногами на уцелевших тополях нагие трупы.

– Фесс!
– прорычал Император.

Молодой воин появился как из-под земли. Император готов был поклясться, что полог его походного шатра даже не колыхнулся.

– Взгляни.

Фесс посмотрел, и глаза его опасно сузились. Он молча стиснул зубы.

– Работа Дану, - произнёс Император.
– Они неведомым волшебством оказались прямо в сердце Империи... и наступают, убивая всё и всех. Мы должны их остановить.

– Если мой Император отдаст приказ, я в тот же миг отправлюсь на восток - даже в одиночку, - глядя в глаза Императору, проговорил Фесс.

– С западных рубежей сообщают о вторжении гномов, - неожиданно сказал Император.
– Почтовый голубь доставил сообщение из Маренти. Пять - или около того - тысяч гномов перешли Тиллу. Идут вдоль Поясного Тракта. Двенадцатый и Четырнадцатый легионы, - Император сделал паузу, - разбиты. Вкупе с ополчением того края. Легат Марк погиб в бою. Правильно сделал, потому что иначе я приказал бы его распять.
– В глазах Императора полыхнул гнев, так что даже Фесс вынужден был потупиться.
– Гномы прут прямиком к Мельину.
– Губы Императора скривились в желчной усмешке.
– Отчего они стали вдруг такими смелыми, Фесс, как они ухитрились разбить войско, превосходившее их по численности в пять раз?!

– Мой повелитель... я не маг, но с помощью Искажающего Камня могу попытаться...

– Не "могу попытаться", а ты это сделаешь, Фесс! Гномы опьянели от крови так же, как и Дану. Два удара с двух сторон, таких разных противников - и в то же время они так друг на друга похожи! В руках той девочки-Дану - Деревянный Меч. Оружие Возмездия её народа, если только легенды не слишком привирают. Что, если у гномов на поверхность вырвался Алмазный?

– Сразу оба?
– усомнился Фесс.

– А как ты еще объяснишь мне это, советник?
– Кулаки Императора сжались.
– Древнее проклятие... или только что сотворённое чародейство... неважно, они рвут мою Империю на части! А тут ещё этот болван-архиепископ распускает нелепые слухи о близком конце света... Проклятье, они хоронят мир всякий раз, как заметят на небе самую обыкновенную комету! Я надеялся, что войско не станет внимать этим завываниям, однако...

– Баронские дружины и Восьмой легион не остались глухи к этим пророчествам, - осторожно заметил Фесс.

– Так я и знал. Придётся показать этим святошам, этим напыщенным слугам "Спасителя", кто владычествует здесь!
– Император вновь сжал кулаки с такой силой, что белая перчатка на левой руке жалобно хрустнула.
– Как только войдём в ближайший город...

– Мой повелитель, разумно ли раздражать ваших подданных именно сейчас? Слухи пройдут, никакого конца света, конечно же, не случится...

– Да, ты прав, советник. Но...
– вдруг признался Император, - что-то очень настойчиво подталкивает меня сделать это. Испепелить храмы, перевешать всех попов...

– Так поступают Дану на востоке и гномы на западе, мой повелитель, тихо заметил Фесс.
– Но владыка Империи так поступать не может.

Несколько мгновений они в упор смотрели друг на друга. Император первым отвел взгляд.

– И вновь ты прав, советник. Действуй же! Я должен узнать правду. Не мешкай! Что нужно тебе для волшебства?

– Только тишина и покой, мой повелитель.

– Должен ли я уйти?

– Нет, мой Император. Я думаю, что чёрный камень в вашем перстне может оказаться полезен.

Император отошёл в угол шатра, туда, где гудел огонь в походной печке. Подбросил в плаун несколько чёрных кусков гномьего горючего камня.

Фесс вновь вытащил из-за пазухи Искажающий Камень. Огненные блики играли на гладко отполированных гранях фальшивого самоцвета - Фесс знал, что во всём этом кристалле нет и грана того, что ученые маги-теоретики в Долине называли словом "материя".

Теперь необходимые действия выполнялись куда проще - Камень словно бы признал власть Фесса над собой,

На сей раз Искажающему Камню потребовалось зеркало. На миг мелькнуло белое, заснеженное поле, угрюмый чёрный лес, воздетые голые ветви деревьев - и упрямо шагающий по Поясному Тракту отряд гномов. Их даже трудно было назвать войском. Совсем немного - тысячи четыре с половиной, не больше.

– Очень хорошо, - проронил Император. По виску Фесса скатилась первая капля пота. Что-то очень сильно мешало, кололо глаза, путало мысли;

сердце заныло, схваченное когтями непонятной боли. Ага! Вот оно!

– Ковчег, мой повелитель! Смотрите на ковчег!
– простонал Фесс. Боль в груди стала почти нестерпимой. Искажающий Камень полыхнул зеленоватым светом, и зеркало тотчас сделалось пустым и серым,

Император медленно поднялся,

– Я видел достаточно, советник. Ты прав - там был ковчег. А в ковчеге - Алмазный Меч. Два Брата вырвались-таки на свободу. И идут навстречу друг Другу...

– Мой Император, неужели...

– Конечно, Фесс. Я верю твоим знаниям и сноровке... а ты поверь моему подарку.
– Император усмехнулся, поднимая вверх руку в латной рукавице. Алмазный и Деревянный Мечи созданы были чтобы уничтожить друг друга. И пусть бы, но пророчества гласят, что в этом случае они захватят с собой

весь наш мир. Понимаешь, Фесс? Не нашествие какой-то иноземной рати, не орды чудовищ, а всего лишь два Меча. Однако это хуже, чем целые сонмы злобных магов или там ещё каких-нибудь страшилищ... Тебе знакомы пророчества Илэйны? Фесс отрицательно покачал головой.

– Эта безумная Дану что-то толковала о Двух Братьях. Но кто же в наше время прислушивается к пророчествам! Сколько их было, громогласных, устрашающих - из тех, что не исполнились ни на йоту! А вот это, похоже, сбывается... Ты не согласен, советник?

– Нет, мой повелитель. Не согласен. И Алмазный, и Деревянный Меч, бесспорно, придали сил и гномам, и Дану, вооружили их бесноватой храбростью; однако неужели четыре тысячи секир и жалкий отряд в полторы сотни лесных луков способны обратить во прах всю Империю? Сами маги страшатся встречи с нами в открытом бою. Двинемся навстречу или гномам, или Дану, дадим им бой и уничтожим! Всех до единого. А их Мечи пусть послужат нам защитой в грядущем сражении с Радугой.