Чтение онлайн

– Я не стану обсуждать с тобой недостатки и достоинства моих слуг так же, как и их правдивость - Император и бровью не повёл, словно всё сказанное Сежес отнюдь не являлось для него новостью.

– Но тогда как я докажу тебе свою правдивость?

– Я давно знаю, что тебя следовало бы называть Матерью Лжи, Сежес.

Волшебница несколько мгновений смотрела в пол. Тонкие пальцы судорожно сжимались и разжимались.

– Вы хотели меня убить, - негромко продолжал Император.
– Наскучила теневая власть? А что, неплохо бы звучало - "милостью вечного неба и магических сил, Сежес Первая, Императрица Мельина!" Два покушения - кто подстроил их, Сежес? А потом ломал комедию, пытаясь убедить меня, что на это способны жалкие остатки Дану? И уговорил вывести из столицы верные мне войска? Со Вторым и Пятым легионами я задавил бы вас ещё в Мельине. Не ушёл бы ни один маг.

Не отвечая, Сежес раскачивалась взад-вперёд, прижав указательные пальцы к вискам, словно от нестерпимой головной боли. Глаза её смотрели на Императора с непритворным ужасом.

– Ты... ты... ты веришь, что покушения подстроили мы?

– Конечно, дорогая Сежес.
– Император усмехнулся.
– План был прост, как всё гениальное. Организуется покушение - при удаче его законный правитель исчезает, не оставив ни потомка, ни преемника, при неудаче можно усилить своё влияние на него и довести почти до абсолюта, чтобы он и в нужник боялся сунуться без десятка магов конвоя. О да, вы постарались, чтобы я думал, будто покушения - дело рук Дану. Только я не настолько глуп, чтобы верить в подобные сказки. А вот настоящая глупость твоих... Император сделал паузу, подбирая слово, - твоих подельщиков уже привела к тому, что Дану завладели Иммельсторном. а гномы - Драгниром. И сейчас они все приближаются к столице. Вот чем стоило бы вам заниматься, мои дорогие. Или успокоить подданных, напуганных нелепыми слухами, что распускает Его преосвященство, о близящемся конце света и приходе этого знаменитого Спасителя.

Сежес окаменела, в упор глядя на Императора. Фесс невольно напрягся, положив пальцы на Искажающий Камень, - но нет, волшебница не готовила никакого чародейства. Она и в самом деле была потрясена.

– Или вы могли бы заняться водворением на место той крылатой твари, что вырвалась из-под башни Кутула, - продолжал Император.

– Мой император!..
– не выдержал Фесс.

– Хочешь что-то сказать, советник? Говори, позволяю.

– Что это за бестия, Сежес?
– Фессу потребовалась вся воля, чтобы взглянуть прямо в полубезумные глаза чародейки.
– Почему она пребывала в заточении, почему вы её не убили, зачем туда был проложен ход? Я чувствую - эта тварь состоит в дальнем родстве с теми, что вручили нашему повелителю эту белую перчатку. Для чего вы хранили и оберегали то создание? Оно не было намертво замуровано, так что я не поверю, если ты скажешь, что вы хотели избавить от него мир.

Сежес принялась кусать губы. Император не верил своим глазам - неужели это та же самая Сежес, Ледяная Глыба, олицетворение бесстрастности и хладнокровия?

– Тебе лучше рассказать всю правду, Сежес, - вслух произнес Император.
– Тем более если ты считаешь моего советника Фесса в силах отличить правду от лжи в твоих словах.

– Всю правду...
– горько усмехнулась волшебница.
– Ты ведь всё равно не веришь мне. Ну да ладно Ты и в самом деле очень вырос, Император. Попробую быть с тобой откровенной - но лишь в обмен ни слово не трогать Радугу.

– Император не дает обещаний, - надменно сказал молодой правитель. Если ты признаешься в измене...

– Мне не в чем признаваться!
– вспылила Сежес.
– Слушай же и не говори потом, что не слышал! Мы, лучшие маги Радуги, насмерть схватились с врагом, сильнее которого ещё не было в нашей истории...

– Красивое начало.
– Император усмехнулся в лицо Сежес.
– Я тоже могу сказать, что столкнулся с небывалым врагом. Вот только кого это волнует?

– Нет, Император. Мы действительно столкнулись с врагом... с тем самым врагам, от которого наши предки в ужасе бежали с южного материка через Внутренние Моря - прямиком на Берег Черепов.

– Ты можешь определить, правда это или нет, советник?
– обратился Император к Фессу.

Взгляды молодого воина и волшебницы скрестились. Во взоре Сежес уже не осталось гордости - только отчаяние.

– Повели ей говорить дальше, мой Император. Тогда я смогу дать более точный ответ.

– Ты слышала, Сежес?.. Продолжай.

– Ну хорошо... Этот враг вернулся. Не знаю, каким образом, но вернулся. Подбросил тебе эту перчатку... заставил вступить в войну с нами...

– Это можешь пропустить, - спокойно заметил Император.

Сежес нервно сглотнула.

– Тебя не удивило, о Император, отсутствие самых сильных наших магов? Не удивили простые, незатейливые файерболы со стен? А ведь совокупная мощь Радуги может заставить весь Мельин погрузиться в земные недра!..

– Здесь не место для похвальбы, Сежес, - прервал волшебницу Император.

– Гм... ну, в общем, твой штурм башни Кутула обошёлся бы тебе куда дороже, если б на стенах не стояли мальчики и девочки из едва-едва начавших серьёзное обучение. Согласен?

– Здесь я задаю вопросы, Сежес. Если ты ещё не поняла этого, бестрепетно отпарировал Император. Волшебница сжала губы и опустила взгляд. На бледных скулах медленно проступала краска.

– Это произошло потому, что нам, Верховным магам, пришлось бросить всех, кто достиг нужного уровня, для совершенно иного сражения. С теми, кто когда-то владычествовал над Северным Миром, кто охотился на нас, как на двуногую добычу, в Южном, кто вернулся теперь для того, чтобы истребить всё живое от края до края горизонта. Ты им был нужен, Император, чтобы отвлекать нас, магов... И их замысел вполне удался. О да, да, я признаю...
– Сежес едва-едва заставила себя произнести это слово, - я признаю, семя упало в унавоженную почву. Ты ненавидел нас. Возможно, в самом начале были допущены ошибки...

– Щенок, - неожиданно сказал Император.
– Мой щенок. Зачем ты убила его. Сежес? Волшебница вновь опустила голову.

– Император не может быть ни к кому привязан... он должен править железной рукой...

– И это все, что ты можешь мне сказать?.. А почему вы так долго вообще терпели эту власть?
– полюбопытствовал Император.
– Почему не сместили, не убили, не заточили, не прервали династию?

– Потому что мы не злодеи и не властолюбцы, Император!
– Сежес гордо вскинула подбородок, взглянула ему прямо в глаза, - Мы делали своё дело, А теперь выполняем свой долг перед остальными смертными, к которым и сами принадлежим!.. Дослушай же меня до конца, правитель Мельина! Все лучшие маги сейчас бьются вне пределов нашего мира, там, откуда злодеи наносят свой главный удар. Я пришла просить у тебя мира, Император. Нам надо собрать всех, кого только возможно, - нам удалось приостановить врага, однако он далеко не разгромлен. Возможно...
– голос волшебницы упал до шёпота, - нам придётся прибегнуть к магии крови. Для этого мы. Радуга, будем вынуждены убить собственное будущее - совсем еще юных мальчиков и девочек, только-только пришедших к нам от родителей, но владеющих зачатками магического дара. Однако ради сохранения мира мы готовы пойти и на это.

– Фесс!
– Голос Императора хлестнул словно бич. Молодой воин положил пальцы на Искажающий Камень. Увы, сотворенный именно для искажения и потому тонко чувствующий малейшую фальшь, Камень на сей раз остался беззвучен.

– Она говорит правду, мой Император. Или по крайней мере сама верит в собственные слова. В шатре повисло молчание.

– Во имя всего святого, - Сежес молитвенно прижала руки к груди, ответь мне... повелитель, ответь, я убедила тебя? В конце концов, если тебе нужна моя жизнь - возьми её! Я предаю себя твоему милосердию.

– Когда-то один маленький и глупый щенок очень хотел жить, - медленно сказал Император.
– И был мальчик, для которого тот щенок был единственным близким существом, хотя они и пробыли вместе всего ничего. Мое милосердие осталось на том жертвеннике, Сежес. Ты была хорошей учительницей. Ты умрёшь.

Плечи волшебницы вздрогнули, на миг Фессу показалось, что она вот-вот лишится чувств, однако чародейка в последний миг овладела собой.

– Да свершится воля справедливого повелителя...
– хрипло прошептала она.
– Но пусть тогда моя смерть насытит твою жажду мщения! Прекрати войну против нас, поверни оружие против гномов и богомерзких Дану! Сокруши их! Уничтожь!