Чтение онлайн

Когорты и манипулы получали пополнение. Сформированный Императором учебный легион исправно муштровал новобранцев. Напуганные размахом войны, явились кое-кто из баронов с изъявлениями покорности и задержанными было по смутному времени податями. Явилась депутация мельинских купцов, рассеявшихся после гибели Мельина по окрестным городам. Эти долго вели хитрые речи, сводившиеся в общем к тому, что от войны один убыток и что её пора кончать. Правда, положенный налог они всё же снесли.

Навстречу Дану Император разведчиков не отправлял. Вместе с Фессом они оживляли магическое зеркало - и Император долго смотрел на лицо той, что несла Деревянный Меч. Он досконально изучил каждую её чёрточку. Он знал, как она смеется, как плачет; иногда ему казалось, что он способен читать по сё губам, хотя это, конечно, было не более чем иллюзией - языка Дану он всё равно не знал.

Дану шли тоже очень быстро. И тоже не ввязывались ни в какие стычки. Войскам был отдан строгий приказ не пытаться преградить им путь. С магией Деревянного Меча Император мог справиться только сам.

Небольшой конный отряд, который он отправил навстречу гномам тревожить их издалека стрелами, - вернулся ни с чем.

– Славно муть какая-то глаза застит, как только к ним подъедешь, виновато оправдывался легат, стоя на одном колене перед Императором. Стрелы поверх голов летят. А у них арбалеты - что ни болт, так по месту. Я целый десяток там даром потерял...

– Видишь?
– сказал Император Фессу, когда легат был отпущен восвояси.
– Мечи защищают тех, что собрались вокруг них словно около знамени. Бессмысленно посылать против них мои войска. И ещё более бессмысленно пытаться взять числом.

Фесс вновь вздохнул. Ему очень не нравился замысел Императора. Внешне всё выглядело очень логично, но... Когда имеешь дело с артефактами такой мощи, никогда нельзя быть уверенным в том, как они себя поведут. Если же Мечи объединятся - перед ними не устоит никакая магия.

За эти дни бывший воин Патриарха Хеона свыкся с мыслью о том, что домой ему уже не вернуться. С помощью Искажающего Камня Фесс долго и в мельчайших деталях восстанавливал всё случившееся в подземельях башни Кутула. Сперва он решил, что его чары разрушило вырвавшееся чудовище, кстати, где они кружат, чего ждут? Ни одно так ни разу и не показалось, однако многократно повторенный опыт дал иной ответ. Всё было сделано правильно. Заклятие потеряло силу, потому что перестало существовать то, на что оно было нацелено. Маяка, что всегда был рядом с домом, больше не существовало или по крайней мере не было на прежнем месте.

Сперва накатило отчаяние. И только тренированная воля - о нет, не боевого мага, не жителя тёплой и уютной Долины, а воля ночного воина, воина Серой Лиги - помогла остаться в живых, а не броситься на остриё собственной глефы. Долины нет! Как такое могло случиться? Что произошло с ней? Все погибли? Какой-нибудь безумный магический эксперимент, обративший его старый дом в ничто?

"Нет, - сказал он себе.
– Ты гадаешь, а от этого только хуже. Искажающий Камень не может помочь тебе в этом. Правды ты не узнаешь уже никогда. Значит, привыкай к мысли, что этот мир и есть теперь твой настоящий дом. Ты - советник Императора. Отныне правда этого мира есть твоя правда, Фесс. Забудь о Долине. Очень может быть, что она вовсе даже и не погибла. Очень может быть, что просто по каким-то причинам сбился прицел твоего заклятья. Очень может быть... да всё что угодно! В конце концов, Долина не прибита сапфировыми гвоздями к небосводу. Конечно, для этого требуются огромные силы, но переместить её вполне можно. Мысль совершенно бредовая - кому и зачем понадобилось такое?
– но ничуть не хуже предположения, что дом тетушки Аглаи погиб в огне. Вероятность та же". А иных причин Фесс, как ни старался, измыслить не мог.

Никто не догадывался, что у него на душе. В имперском войске он все ещё оставался почти что чужаком. Приближённые Императора, старые служаки, легаты и старшие центурионы, сторонились непонятного малого, вдобавок умеющего колдовать.

Естественно, к императорскому войску стягивалось немало лихого и веселого люда, в том числе и вполне симпатичных девиц, промышляющих известным и верным среди солдат делом. Фесс только морщился при одной мысли о них. Нет. Он не монах, не святой, но - после. После того, как завершится эта величайшая в его жизни Игра, смертельно опасная, гибельная, завораживающая... Два Меча, два могущественных создания древней магии, к которой все привыкли относиться столь пренебрежительно. Помимо воли самого Фесса, они захватывали воображение, вытесняя все прочие мысли. Поэзия схватки, дикая песнь смерти поневоле завораживали. Взглянуть на них! Сойтись в бою с их обладателями! И самому узнать, чего стоят всякие там древние пророчества и легенды! И - как знать?
– не удастся ли и ему наложить руку на эти сокровища?

Конечно, Фесс не раз и не два спрашивал себя, почему Радуга не пытается напасть? Из осторожности Император разбросал легионы, расположив их внутренние лагеря довольно далеко друг от друга - чтобы их не накрыло какое-нибудь особо мощное заклятье Радуги, вздумай Семицветье всё-таки обратить внимание на его войско.

И всё же, вновь и вновь - почему? Семь Орденов сильны. И тем не менее Императора встретили только маги младших ступеней. Где же магистры, где командоры, где, в конце концов, Верховные маги? Или же они тоже догадались о вырвавшихся из векового сна Мечах и теперь выжидают, пока гномы. Дану и имперцы не ослабят друг друга до такой степени, что Радуге потом не придётся даже марать рук? Очень может быть... Семицветью не жаль красивых дворцов и не жаль людей - здания можно построить заново, а детей бабы и так нарожают. Что магам до их горя и страданий?..

Однако хуже всего - это слухи и знамения, что расползаются по имперским землям со скоростью лесного пожара под сильным ветром.

Грядет возвращение Спасителя. Ибо два Зверя уже свободны и вот-вот падут оковы на третьем. Покайтесь все, кто может, потому что близок уже, близок Последний Суд!

Архиепископ Мельинский тоже не остался в сожжённом городе, благоразумно убравшись от него подальше, в свою зимнюю резиденцию на самом южном берегу Империи; оттуда он продолжал рассылать свои воззвания и призывы к покаянию. Император, как мог, охранял от полубезумных монахов свои легионы, но ведь всем поголовно уши не заткнёшь!

...До Перелома Зимы оставалось всего два дня, когда секреты принесли долгожданную весть - отрад Дану приближается к Мельину. Гномам тоже осталось не более двух-трёх переходов.

ГЛАВА 15

Мой Император, легионы готовы.

– Хорошо, Клавдий. Ступай, я позову тебя, как только приму решение.

– Повиновение Империи!
– Легат отсалютовал и вышел из шатра.

– Что скажешь, советник Фесс?
– повернулся Император.

– Мой повелитель, здесь присутствует граф Тарвус. Мне невместно говорить раньше его.

– Вообще-то на советах у повелителя младшие говорят первыми, огрызнулся граф.

– Нарушим сегодня порядок, граф. Скажи, что ты думаешь.

– Повиновение Империи, - хмуро ответил Тарвус.
– Мой повелитель, я считаю, надо немедленно выступать. Надо атаковать гномов. С Дану мы справимся и так. Их всего лишь горстка. Пусть даже они и владеют той магией, о которой повелителю было угодно поведать своему слуге. Гномы гораздо опаснее. Наша позиция здесь, возле самого Мельина, весьма уязвима.

– Можно отступить за крепостную стену, - заметил Император.
– Что ты возразишь на это, граф?

– Возражу, что этот план никуда не годится, повелитель. Гномы не дураки. Сюда, к Мельину, их влечёт прежде всего глупая жажда мести. Когда они увидят, что город разрушен, у них не будет никаких причин атаковать его. Они спокойно отступят и займутся любимым делом - резнёй в близлежащих краях. В одном дневном переходе от Мельина есть всем известное поле...

– Ты прав.
– Император поднял руку.
– Я понял тебя, граф. Что скажет теперь мой советник?