Чтение онлайн

— М-мисс Т-тали, ну что вы, не стоит… — неловко заерзал на месте Хоук, заметив, как увлажнились уголки глаз Верховной Хранительницы.

— Стоит, Квентин, еще как стоит. Спасибо за твою храбрость, за спасение Джоан, доставку Первого Капитуляра и… Отдельное спасибо, что выжил сам! Ты не представляешь, как это важно для меня… И не только потому, что об этом просил твой брат, — она попыталась посмеяться, но то вышел смех сквозь слезы. — Я знаю, каково это — быть в плену у темных… После такого нужно время, чтобы прийти в себя. А его у нас с тобой теперь не так много…

Леди указала на повязку на своей шее, закрывавшую рану, но по ее краям все равно виднелись следы большого ожога.

— Ск-кверна! — охнул Квентин. — Вас т-тоже обожгли!

— Увы, — устало вздохнула Леди. — Но мы не должны дать этому сломить нас, согласен? Нам нужно обернуть наши слабости в наше оружие.

— О чем вы говорите, м-мисс Т-тали?

— Многое произошло, пока вас не было, Квентин. Совсем недавно мы пытались выдворить некромантов из Эстера, а теперь некоторые из них стали нашими союзниками…

— Чт-то??? — на лице Хоука смешалось возмущение и изумление, что вызвало у Леди лишь новую улыбку.

Она всегда с трудом воспринимала Квентина, как рядового стража или хранителя. После событий его детства, неотъемлемой частью которых была сама Леди, младший Хоук стал для нее кем-то вроде племянника. По крайней мере, она так чувствовала, хотя никогда не позволяла этим сантиментам прорваться наружу и повлиять на здравую оценку службы Квентина.

— Многим из них досталось от Амхельна нисколько не меньше, и теперь они готовы выступать на нашей стороне в этой войне. А значит, нам будет легче найти среди них учителя, — пока Леди говорила, на лице Хоука проскользнуло отвращение. Хранительница понимающе кивнула, но продолжила: — Квентин, ты знаешь, ожог скверны будет высасывать из нас жизнь, и только если мы сможем ею овладеть в совершенстве, у нас есть шанс отсрочить неизбежное и вместе с тем стать еще сильнее.

Леди вдруг прикрыла глаза и наморщила лоб, будто борясь с головной болью или пытаясь отогнать ненужные сомнения. Удивленно наблюдая за Хранительницей, Квентин поймал себя на воспоминании, что так часто случалось с Дженнифер Эфрейн, но и не предполагал, что Леди в самом деле боролась с навязчивым шепотом Тьмы. Ведь Тьма — не скверна, Тьмой нельзя разок обжечься, ею нужно буквально жить изо дня в день, чтобы она оставила свои ростки. А разве могло такое случиться с Верховной Хранительницей Эстера? Поэтому Квентин остановился скорее на мысли, что Леди Тали и впрямь мучала мигрень после недавних событий, чем то, что она всерьез заразилась Тьмой.

— Хорошо, мисс Т-тали, — сквозь сомнения улыбнулся Хоук. — Если вы считаете, что так будет лучше… Я согласен учиться некромантии!

Но от чего-то его согласие не обрадовало Леди. Она улыбнулась с едва скрываемой досадой, будто до последнего надеялась, что он откажется, но правым оказался именно чужой голос в ее голове.

Лонде-Бри

Прошло совсем немного времени до того момента, как туманная столица Амхельна вернула себе привычный облик — холодный, с нависающими свинцовыми тучами и кружащими над каждой улицей города стаями воронов. Уши и глаза правителей снова были повсюду, а эпигоны Орла с еще большим остервенением рыскали повсюду в поисках мест и людей, причастных… Впрочем, жители Лонде-Бри понятия не имели, что произошло за высокими стенами Дома правителей и у самого края защитного купола Эстера. Обе обители ушли в глухое молчание, разбираясь с последствиями пережитых событий.

В коридорах Дома правителей тоже стало непривычно тихо после дерзкого побега эстеровцев. Охрана на каждом посту была восстановлена и усилена, но все понимали, что чем «громче» возникшая вокруг тишина, тем страшнее грядущая буря. И если это осознавали рядовые последователи Орла, что говорить о его ближайших соратниках — соправителях Амхельна.

— Они украли Первый Капитуляр! — Эгго повернулся им навстречу, и Аллард удивился, как разъяренный взгляд Орла еще не метал молнии. Его гнев пульсирующими волнами расходился по просторному залу, от чего сидящий в клетке орел стал негодующе бить крыльями по стальным прутьям.

— Похоже, мы недооценили одержимость Тали этими древними амулетами, — с какой-то даже скукой в голосе ответил Равен. Аллард позавидовал его наигранному безразличию, он-то уже не раз ощущал на себе гнев Эгго и понимал, что добром это не кончится.

— Они не только спланировали побег, но и посмели украсть лично у меня! — продолжал бушевать Арнлейв. — Тали совершила роковую ошибку! Ни ее, ни ее друзей не спасут никакие побрякушки! Аллард, немедленно собирай армию. Пора привести смертный приговор Эстеру в действие!

— Но, повелитель… — слегка обескураженно начал Рейн, покосившись на Равена в поиске поддержки, но Советник даже не взглянул на него, не желая вмешиваться. Тогда Аллард вспомнил о недавних советах Галбрейта и смиренно опустил голову. — Конечно, как прикажете. Я сделаю все, что необходимо, но для подготовки полномасштабного удара понадобится хотя бы пара двулуний.

— Пара двулуний? Аллард, ты готов терпеть нанесенное оскорбление еще пару двулуний?

От пренебрежения во взгляде и голосе Эгго Рейн почувствовал себя последним ничтожеством. Но при этом в его голове возникало все больше сомнений. Им будет противостоять не только обученная армия Эстера под защитой купола, но и еще этот гребаный Всадник. Как можно действовать импульсивно при таких масштабах действий?

— Повелитель, нашим войскам нельзя приближаться к Эстеру, — решился ответить Аллард, выбрав самый неопровержимый довод. — Наши потери во время переговоров лишний раз это подтвердили. Их Всадник…

— Выполняй приказ, Аллард, — бескомпромиссно перебил его Эгго. — Собирай армию, а я разберусь со всем остальным.

Рейн начинал снова злиться. Опять эта самоуверенность, которая выбивала почву у него из-под ног, и которая в итоге обернется бессмысленной гибелью сотен верных эпигонов.

— При всем уважении, Повелитель, но, если этот вопрос решаем, почему мы допустили потерю наших людей во время переговоров? Как возможно остановить Всадника Смерти?

Вероятно, ему все-таки удалось достучаться до Арнлейва, потому как прежде, чем ответить, Орел умерил свой гнев и сделал паузу. Даже неуемная птица в клетке немного успокоилась, сосредоточив взгляд, как и хозяин на противоположной части зала, там, где прежде было пусто, но не сейчас.

— Увы, тогда еще было не время. В этот раз я Всадника возьму на себя, — он прошел вперед, и Аллард проследовал за взглядом Орла.

Личный зал Арнлейва в Доме правителей всегда был пуст. Кроме кресла и огромной клетки обычно здесь ничего не было, но после того, как Эгго чуть не потерял Дженнифер, он приказал устроить ей лечебное ложе прямо здесь.

— Вы что… хотите убить Всадника Смерти? — опешив, почти шепотом спросил Аллард. Он снова покосился на Равена, и тот в этот раз ответил ему многозначительным взглядом, словно напоминая ему о тех самых непомерных амбициях Арнлейва. Но, подобравшись так близко к планам Правителя, Рейн не собирался легко сдаваться. — В последний раз Всадник даже не появился на поле боя, но это не помешало ему уничтожить всех наших эпигонов…

— В этот раз он проявит себя, не сомневайся, — хмыкнул Арнлейв, подойдя вплотную к кровати со спящей некроманткой. — Эстер заплатит за свою дерзость, и никто, даже сам Смерть не остановит меня.