Чтение онлайн

— Он… он другой, — прошептала я. — Совсем другой.

Верда тяжело вздохнула, садясь рядом.

— Реальности расходятся из-за ключевых решений, дитя. Одно решение. Один поступок. Пройти мимо или остановиться. В этой реальности они выбрали силу, не отягощенную состраданием. И это сделало их такими. Холодными. Пустыми. Опасными. — Она положила руку мне на плечо, и ее прикосновение было обманчиво мягким. — Мы должны вернуться домой. И мы должны сделать это быстро. Пак видит в тебе не человека, а артефакт. Источник знаний. И если он поймет, что ты не можешь дать ему того, что он хочет… его «целесообразность» быстро изменится.

Я кивнула, сжимая кулаки. Я смотрела на дверь, за которой скрылся этот холодный, чужой Дорин. Завтра мне предстояло иметь дело с ним. С тем, кто в моем мире был моим соперником, моей болью… и моей надеждой.

Здесь он был просто еще одной стеной. И я должна была найти способ либо обойти его, либо сломать. Моя ирония иссякла, осталась лишь холодная, тихая решимость. Я никогда не сдавалась. И не собиралась начинать сейчас.

Утро началось с того, что нам принесли завтрак. Миска безвкусной овсяной похлебки и кусок черствого хлеба. Видимо, здесь считали, что изысканная кухня размягчает характер. Я отодвинула миску.

— Ну что, наставница, — обратилась я к Верде, — как вам меню в нашем новой таверне «Металлический рай»? Полагаю, за дополнительные монеты можно получить порцию ржавчины в качестве приправы.

Верда, сидевшая с закрытыми глазами в позе, имитирующей медитацию, не открывая их, ответила тонкими губами:

— Энергетическая ценность достаточна для поддержания базовых функций организма. Вкусовые рецепторы — роскошь, которую мы не можем себе позволить. Ешь, дитя. Тебе понадобятся силы.

— О, я уже чувствую, как силы прибывают, — проворчала я, с отвращением разминая затекшие мышцы. — Силы терпеть это безобразие.

Вскоре за нами пришел все тот же невозмутимый стражник и проводил нас на тренировочную площадку. Солнце уже пекло немилосердно, раскаляя песок до бела. На площадке царила идеальная, почти механическая дисциплина. Ученики, разделенные по уровню рангов, отрабатывали удары и блоки в полной тишине. Ни смеха, ни одобрительных криков, ни ругани — лишь свист клинков да ровный гул концентрации.

— Веселенькое местечко, — прошептала я Верде. — Прямо как на похоронах, только с лучшим освещением. Мне уже не терпится поскорее отсюда сбежать обратно в нашу уютную камеру.

Мы стояли в тени арки, наблюдая. На возвышении, словно два идола из темного дерева, застыли Мастер Пак и Дорин. Их лица были абсолютно невозмутимы. Пак что-то сказал, не поворачивая головы, и Дорин, с едва заметной гримасой раздражения на идеально выточенном лице, спустился к нам. Его узоры, казалось, впитывали солнечный свет, не отражая ни лучика.

— Мастер Пак считает, что было бы… познавательно увидеть ваши навыки в действии, — произнес он, и его гладкий, холодный голос давал понять, что лично он считает это пустой тратой времени. — Вы утверждаете, что она — ученица Мастера Верды. Продемонстрируйте.

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не от страха. От предвкушения. Пустота внутри все еще была там, но мои мышцы помнили каждое движение, а годы тренировок с Вердой отточили не только силу, но и хитрость.

— Кого выставить против… нее? — спросил Дорин у Пака, едва заметно запнувшись на слове, словно не зная, как назвать это странное существо без узоров.

— Начни с Пятого кольца, — раздался с возвышения спокойный, ровный голос Пака. Он наблюдал, как наблюдают за экспериментом в лаборатории.

На площадку вышел юноша с пятым уровнем ранга на лице. Он выглядел уверенным и слегка надменным.

— Не убейте друг друга, — сухо бросил Дорин и отошел в сторону, скрестив руки на груди.

Юноша даже не поклонился. Он просто принял стойку. Я ответила тем же, чувствуя под ногами песок. Мой песок. Даже в этом искаженном мире он был все тем же.

Атака последовала мгновенно — резкий, точный выпад в грудь. Яркий, предсказуемый, из учебника. Я даже не стала использовать мимикрию. Я просто сделала шаг в сторону, позволив клинку пройти в сантиметре от меня, и ребром ладони ударила его по запястью. Меч с звоном выпал из его ослабевшей руки. Затем я подставила ему подножку, и он грациозно шлепнулся на песок, озадаченно хлопая глазами.

Весь процесс занял около трех секунд.

На площадке воцарилась мертвая тишина. Даже механические легаты прекратили свои упражнения.

— Зелень еще не дозрела, — громко заметила я, наслаждаясь моментом. — Может, найдете что-то посерьезнее? Спелый апельсин, например? Или у вас в саду только недозревшие овощи?

Дорин сжал губы. Пак на возвышении не дрогнул, но его пальцы слегка постучали по перилам. Я поймала его взгляд — в нем не было ни гнева, ни удивления. Был лишь живой, хищный интерес.

— Первое кольцо, — произнес он.

На смену пятому пришел легат с оранжевыми узорами. Его взгляд был уже серьезнее. Он двигался лучше, быстрее, его атаки были хитрее. Он продержался целых десять секунд. Я парировала его комбинацию, поймала его руку в замок, провернула и аккуратно уложила на песок, приставив тренировочный кинжал к его горлу.

— Неплохо, — сказала я, поднимаясь. — Но ты слишком много силы вкладываешь в локоть. Расслабься. Сила должна течь, а не ломать. Совет на будущее.

Оранжевый легат уполз, краснея от ярости и стыда.

Тишина на площадке стала звенящей.

И тогда с возвышения спустился сам Мастер Юджин — высокий, жилистый оборотень. В нашей реальности он был сенокрылым тигром.

— Интересно, — произнес он, его голос был низким и глухим. — Без узоров. Без видимой силы. И такое мастерство. Мастер Дорин. Кажется, пришло время протестировать ее по-настоящему. Покажи нам, на что способен наш самый молодой Мастер.

Все взгляды устремились на Дорина. На его лице промелькнула тень раздражения — его выставляли на бой с «дикаршей», как циркового зверя. Но приказ есть приказ.

Он сбросил плащ и принял изящный тренировочный клинок.

— Не заставляй меня ждать, — бросил он, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. Не ярость. А желание доминировать. Сломать.

— О, я вся во внимании, — ответила я, принимая свою самую невзрачную стойку. — Только, пожалуйста, без фокусов с исчезновением. У меня с этим туго.