Чтение онлайн

– Ай! – Давинти подскочил на месте и жалобно запричитал: – Ну почему, почему в этом доме всё пытается меня напугать? Что это? Зачем она движется?

– Кривая антифазмической призмы! – раздраженно раздалось сквозь шипение и прочий вездесущий шум. – Да вам и не нужно знать «что» и «почему». Просто вытащите меня отсюда, наконец!

– Э-м-м… Конечно, конечно, – смутился в ответ на разъяренный окрик тил. – Всенепременно… Не стоит так серчать, уважаемый мастер Менирад. Мы же вовсе не налетчики, как вам могло показаться сперва, и с превеликим удовольствием попытаемся не ограбить, а вызволить вас отовсюду, куда бы вы там ни провалились, – поэт замялся и, потерянно оглядываясь по сторонам, добавил: – А пока этого не произошло, вы не могли бы хоть вскользь намекнуть, где вы, собственно, прячетесь? Вынужден признать, меня всё же безоговорочно настораживает подобное положение дел. Голос есть, а вот туловища невидно. Вы точно не призрак?

– О, боги! – обреченно завыло раскатистое эхо. – Нет! И ещё раз нет! Но мне и впрямь уже желается им стать, чтобы больше никогда не иметь дел с такими нерасторопными разумными, как вы, – магистр спешно перевел дух. – Верно говорят: проворства в нынешнем поколении ни на ломаную монету, как, впрочем, и сообразительности. Разуйте глаза! Я здесь, сразу за центральным маховиком. Просто обойдите генератор справа.

– Генератор? – тихо буркнул Тамиор.

Мы с приятелем переглянулись, пожали плечами и направились вглубь помещения, разгоняя ладонями клубы густого пара. Через несколько шагов непроглядное марево рассеялось, и перед нами возникла тучная, высотой с немалый рост белобородого рыцаря, фигура конструкта, неподвижно стоящего на четвереньках. Обветшалый вид древней боевой машины, служившей когда-то тараном и одновременно заменой целому отряду эльфийских щитоносцев, ныне походил на истлевший скелет пещерного медведя. Поверх размашистых элементов остова, крепящихся округлыми ребрами к изогнутому горбу основной балки, ржавым отрепьем свисали плохо закрепленные пластины обшивки. Полуразобранный корпус зиял множеством рубленых брешей, однако всё ещё сохранял внушительный вид и статную форму самоходного осадного орудия.

Невольно остановившись, мы принялись разглядывать гиганта. Только сейчас я понял, что те немногие трактаты, содержащие весьма красноречивое описание ранних военных машин, не отражали даже и половины всего великолепия, коим обладало это внушающее ужас и одновременно восторг создание. На заре становления эпохи разумных рас гений первопроходцев маго-инженерного ремесла рождал на свет поистине удивительные вещи. Вдохновленные богатством окружающего мира, они старательно воспроизводили образы могучих животных в каждом своём новом творении. И несмотря на полное отсутствие головы да обшарпанные лапы, местами напоминавшие оголенную кость, высящееся перед нами механическое чудовище явно имело облик косолапого хозяина леса.

К покатому брюху конструкта был приставлен невысокий помост, заканчивающийся наверху деревянной площадкой. На узкой, едва ли способной вместить двоих крупных мужчин платформе вразнобой валялись толстые стержни с приплюснутыми наконечниками, молоток, связка рычагов разной длинны, каждый с полым огранённым внутри навершием и прочие причудливые инструменты. Лестница доходила до половины туловища и была расположена прямиком напротив просторной прорехи с ровными рубленными краями, разверзшейся в локте от основания шеи металлического монстра. Откинутая крышка люка, будто прямой отточенный гребень обозначала хребет стального медведя, а из квадратной дыры под ней торчали судорожно мельтешащие в воздухе ноги.

– Вот он, – пробасил Тамиор и решительно двинулся к платформе.

Уже через мгновение мы оба стояли наверху, наблюдая за вялыми попытками магистра высвободиться самостоятельно.

– Ну, наконец-то, – послышалось радостное эхо из той части конструкта, где должна была находиться косматая морда. – По топоту слышу, помощь всё же подоспела. Не могу сказать, что ждал вас так рано, но… Присоединяйтесь, прошу… – язвительно промурлыкал Менирад.

– Зачем вы туда забрались? – выпалил первое, что пришло в голову я.

– Как зачем? – отозвался возмущенный голос чародея. – А кто ещё будет чинить это ржавое пугало?

– От нас-то что требуется? – процедил белобородый.

– Дайте подумать… Возможно, я не ясно выразился. Ещё более вероятно, гости плохо понимают общее наречье. Но если это так необходимо, то я повторюсь. Я Застрял!

Возглас чародея загулял по стенам.

– Шумный он какой то, – флегматично буркнул рыцарь. – Может, оставим всё как есть? Пошли отсюда, Варанта.

– О! Нет-нет-нет!

Пятки бедолаги лихо заплясали навесу.

– Не бросайте меня, добрые путники. Признаю, погорячился. Понимаете, в чём дело, – он смирил тон и принялся виновато жевать слова, – всего каких-то пару-троку часов назад всё было вполне великолепно. Я всего лишь решил кое-что поправить. Если выражаться точнее, то плечевой вал этого здоровяка давно и нещадно барахлит. Только-то и требовалось подтянуть там, ослабить здесь. И как видите, мои усилия увенчались успехом. Не успел я и руки отдернуть, как шестерни заработали и в мгновение ока, сцапав лямку фартука, затянули меня внутрь, лишив тем самым опоры и всяческой возможности выбраться без постороннего вмешательства. Так что посудите сами, моё нетерпение вполне оправдано, – заявил чародей. – Однако все же прошу простить излишнюю грубость. Обычно я не прибегаю к подобному методу взаимодействия. Но стоит мне оказаться в отчаянной ситуации, как я тут же теряю самообладание и превращаюсь в невыносимого брюзгу.

– Ладно, извинения принимаются, – хмыкнул бородач. – Что делать нужно?

– Тяните! – воодушевленно воскликнул Менирад. – Просто тяните изо всех сил!

Не сговариваясь, мы с Тамиором ухватили нижнюю часть мага за что пришлось и с гиканьем рванули на себя. Приглушенная брань и хруст рвущейся одежды ударили в потолок, что-то истерично лязгнуло, а перед нами предстал потрепанный хозяин Колючей Напасти.

– Ф-у-у-х! Благословенный метод обратной калибрации. Ну, наконец-то. Спасибо! – с жаром проговорил он и, опершись спиной о бок конструкта, обессилено сполз вниз.

За густыми волнистыми усами русого цвета и пышной копной растрёпанных волос мастера скрывалось приятное лицо молодого улыбчивого человека. По иссеченному жирными масляными кляксами лбу скользили капельки влаги, медленно продвигаясь к широким скулам, усеянным россыпью редких золотистых веснушек.

Менирад гулко выдохнул, облизал перепачканные сажей губы и, отерев грязь над бровями, принялся ощупывать затекшее тело на предмет возможного ущерба. Безгранично счастливым и полным любопытства взглядом он бегло осмотрел свои ноги, попробовал пошевелить ступнями и, убедившись, что всё работает как и должно, перешёл к изучению обрывков одежды на правом плече.

Плотный, доходящий до самого пола кожаный фартук с многочисленными рядами кармашков, в каждом из коих виднелась рукоять какого-нибудь инструмента или иная причудливая деталь, удерживался на впалой груди чародея лишь честным словом и единственной уцелевшей в неравном бою с непокорным механизмом лямкой. Другой же ремень вяло болтался донельзя изжеванной гармошкой из стороны в сторону, напоминая маятник давным-давно сбившихся с хода часов.

Задумчиво нахмурившись, магистр вынул руки из пройм инженерского доспеха, бережно свернул фартук плотным кульком и остался в одной замызганной рубахе, заправленной в не по размеру просторные матерчатые шаровары, одна из штанин которых была небрежно закатана вплоть до колена, а вторая надежно прикрывала плоский каблук истертого в дыры башмака. Излишняя худоба мага невольно бросалась в глаза, но ещё большее удивление вызывало любое отсутствие атрибутов, присущих всем без исключения чаротворцам, виденным мною прежде, будь то послушник Висмутовых Столпов, придворный волшебник или странствующий ворожей.

– Прекрасно, – завершив ревизию, поднял сияющее от радости лицо Менирад. – Цел, невредим и готов к новым рискованным экспериментам.

Он бодро встал и, не меняя довольного выражения, с силой стукнул пяткой по обшивке конструкта. Затем выудил из-за пояса брегет и ткнул указательным пальцем в среднюю стрелку.

– Две с половиной четверти часа до полуночи. Как и предполагалось, ровно в срок, – заключил мастер.

– Что в срок? – непонимающе буркнул я.

– Как что? – ещё пуще развеселился маг. – Ваше появление. До позднего завтрака ждать осталось совсем недолго, я бесспорно спасен из коварной западни и при всём этом нам даже не пришлось разбирать проклятое корыто с шестернями по частям. Вы же не станете спорить с тем, что подобное сочетание переменных иначе как удачным стечением обстоятельств не назовешь? А удача, как правило, всегда приходит ровно к сроку.