Чтение онлайн

Когда герцог закончил все разговоры, которые ему пришлось вести, он подошел к Лиане, которая как раз беседовала с дочерью некоего дворянина, жившего неподалеку, и улыбнулся ей. Лиана извинилась перед собеседницей и повернулась к нему.

— Надеюсь, ни тебе, моя дорогая, ни твоей очаровательной спутнице не помешает, если я приглашу тебя сейчас на танец. — сказал он.

***

ЛИАНА

Я на мгновение повернулась к своей собеседнице, но та рассмеялась.

— Не думаю, Ваша Светлость, что у меня хватило бы сил помешать вам танцевать с невестой. — ответила леди, после чего посмотрела на меня. — Госпожа, я надеюсь, что смогу еще встретиться с вами этим вечером.

Затем герцог взял мою руку и повел в зал.

— Эта дама обладает большим обаянием. — сказал он во время танца. — Она считается одной из самых благоразумных дам во всем районе. Она одна из моих дорогих подруг, и я очень рад, что у тебя была возможность провести с ней время.

— Ты никогда не задумывался о том, чтобы взять ее в жены? — спросила я, прежде чем удалось прикусить язык.

На мгновение мне показалось, что я увижу вспышку гнева Адама, но, к моему изумлению, мужчина только рассмеялся.

— Адель? Мы очень дорожим нашей дружбой, но я не думаю, что наша дружба когда-либо перерастет во что-то более глубокое. Нет, насколько мне известно, у нее есть ухажер. — пояснил князь.

Я оглянулась через плечо. Адель затерялась в толпе, и отсюда невозможно было разглядеть ее, был шанс, что она нашла себе компаньона для танцев.

***

Адель Вечинни была довольно симпатичной, около двадцати лет, женщиной со светло-каштановыми волосами и зеленовато-серыми глазами. Она была, может быть, на сантиметр выше Лианы, и фигурой тоже очень похожа. Адель получила дорогое образование, но не была из тех людей, которые специально этим хвастались. Однако это можно было почувствовать при разговоре с ней, и такой разговор велся на удивление хорошо.

Действительно, как упоминал Адам, она считалась одной из самых разумных дам во всей округе. Кроме того, у нее было много преимуществ. Начитанная и красноречивая, ей не нужно было притворяться чрезмерно скромной, чтобы скрыть свои недостатки. Она была скромна ровно столько, сколько должна была быть молодая женщина из хорошего дома. У нее было прекрасное чувство юмора, но она также знала, когда нужно быть серьезной.

Поэтому неудивительно, что ее родители хотели, чтобы девушка хорошо вышла замуж. Сначала они действительно пытались свести ее с герцогом Верлианом, но через некоторое время поняли, что это не имело особого смысла. И не только потому, что они боялись, что герцог Верлиан слишком вспыльчив и может навредить их дочери. Вскоре они обнаружили, что молодые действительно проявляют симпатию, но ни один из них не проявлял никакого желания вступать в брак. Они часто сидели вместе и обсуждали политические или экономические вопросы, иногда они также говорили о музыке и литературе. И хотя это был сигнал о том, что такие отношения принесут много пользы обеим сторонам, Вечинни опасались, что, если бы они попытались оказать давление, они не только ничего бы не достигли, но даже могли бы разрушить эту дружбу.

Дружба Адель с Адамом приносила им немало льгот. И дело здесь было не в имущественных выгодах, ведь им не нужно было беспокоиться о деньгах. Их социальный круг значительно расширился, обеспечив им множество важных контактов. Более того, Адам славился тем, что заботился о своих друзьях. Поэтому, если кто-то попытается навредить Адель или ее семье, он наверняка позаботится о том, чтобы этот человек дорого заплатил за это.

Адель была известна тем, что прекрасно рисовала. Имея отца, знавшего искусство, она вскоре стала известной в этом регионе художницей. Многие дамы утверждали, что это не подобает дворянке. Однако она не обращала на это особого внимания, потому что ее произведения приобретали все большее признание, и все большую ценность.

Неудивительно, что вскоре дамой заинтересовался герцог Радомин, который тоже, как и Адам, искал жену. Радомин был немного моложе герцога Верлиана и только недавно получил титул герцога, после несчастной смерти своего отца, которого по ошибке подстрелили во время охоты. После традиционного траура Радомин стал искать будущую герцогиню, ибо подданные чувствовали себя неуверенно, когда преемственность рода не обеспечивалась. Адам рассказал ему про Адель.

Тот факт, что претендентка на его жену была известной художницей, нисколько его не беспокоил. Более того, это его заинтриговало. Поэтому он попросил миниатюру с портретом девушки, чтобы он мог убедиться, что девушка в жизни такая же красивая, как ее описывают, и что помимо многочисленных талантов она отличается благородной красотой, достойной герцогини.

Тем временем Адель, закончив разговор со своей новой знакомой, отошла в сторону, чтобы что-нибудь выпить. Ей до сих пор не удалось встретить ни одной старой подруги, поэтому она намеревалась стоять у зала и разглядывать танцующие пары. К ее изумлению, к ней подошел молодой человек, которого она до сих пор нигде не встречала.

— Мисс Вечинни, я полагаю. — отозвался незнакомец с обворожительной улыбкой. Адель ответила ему взаимностью, но в то же время испытующе посмотрела на мужчину. — Шон Кидлер, к вашим услугам. Я друг вашего отца.

— У моего отца много знакомых, поэтому прошу простить меня за то, что ваше имя действительно мне не знакомо. — непринужденно ответила Адель, совершенно не смущенная поведением мужчины.

Он говорил со странным акцентом, как она заметила. Наверное, много путешествовал.

— Мы познакомились сегодня, если быть честным. — признался Кидлер. — Это еще не на сто процентов согласовано, но я должен заняться созданием миниатюры с вашим образом. Той, которая должна быть отправлена герцогу Радомину.

Уголок ее рта слегка приподнялся. Значит, это был еще один художник. Ее отец приводил много таких, обычно довольно молодых и неопытных, чтобы помочь им подняться на высоту. Она утверждала, что ее отец слишком добр и снисходителен к этим художникам, ибо часть из них вообще не заботилась о работе.

— Не надейтесь, что я стану кем-то большим, чем просто вашей моделью, мистер Кидлер. — сказала она довольно холодно.

— Как я смею! — удивление или возмущение Кидлера прозвучало довольно убедительно, однако девушка не была до конца уверена, что это было не притворство.

— Прошу прощения за эту дерзость. — начала она через некоторое время. — Но у моего отца есть привычка помогать таким художникам, как вы. Многие из них думали, что тот факт, что они рисуют меня, дает им привилегии или права, связанные с моей персоной. Отнять у них эти убеждения обычно заканчивалось для них довольно сложно… Мне больно, и я не хочу, чтобы и вам пришлось взять этот жестокий урок из рук моего отца, чтобы убедиться в этом.

Кидлер слегка поклонился, положив правую руку на грудь.

— Даю вам слово, что я не трону вас пальцем, если вы дадите мне право увековечить вашу красоту.

Адель слегка приподняла бровь. Она уже встречала много таких. Шон Кидлер был очарователен, но ему не хватало свободы. Естественности. Вот почему она так любила Адама — может, он и не был таким обаятельным, но он не пытался притворяться тем, кем не был.

— Полагаю, отец договорился с вами о встрече? — заговорила она после минутного молчания, глядя в сторону зала. Ее взгляд остановился на Адаме и Лиане, которые выглядели счастливо. Она уже давно не видела своего друга таким счастливым. — Обычно он так делает.