Чтение онлайн

Он склонился еще ниже, вынуждая меня затаить дыхание. Я ждала - щерр, да, ждала!
– что он меня поцелует, и сердце затрепетало в восторге, вопреки моим сжатым кулакам и воинственному виду. Почти ощущала вкус его губ, дышала его дыханием...

Однако вместо поцелуя лорд коснулся моей ладони, все еще сжимающей дверную ручку. Провел пальцами, нежно, скользяще... и помог моим пальцам нажать на затвор. Только дверь толкнул не на себя, а от себя, а та, дрогнув, любезно приоткрылась: и не оказалось на ней никакой блокирующей магии, просто я перепутала действия.

Да что ж такое!

– Ты должна знать, я намерен претендовать на тебя в этом отборе. Мы скоро увидимся на свидании, не так ли?

– Не думаю...

– Разве это не по правилам, Ниара? Ты обязана уделить время каждому своему претенденту, а я намерен стать основным. С нетерпением жду, когда мы останемся наедине, и ты не сможешь сбежать от меня после двух минут танца...

Соблазн, нотка тьмы и искушения. А еще откровенного желания. От всего этого закружилась голова, но и нахлынула досада, ведь мужчина дразнил меня, однако вел себя так безукоризненно, что не подкопаться! Не толкнул к стене, не поцеловал...

И почему это внезапно вызывало досаду?!

– Претендуйте или нет, но это не значит, что я в итоге выберу вас! У меня, может, и другие претенденты есть!

– И кто же?
– Взгляд мужчины вспыхнул, по лицу скользнули желваки. Ой, он разозлился! Зато теперь точно не выберет меня на роль своей невесты, меня все устраивает.

А вот ты, сердце, замолчи и перестань колоться. Я подхватила юбки и низко присела.

– Пусть это останется моей тайной. Хорошего вечера, мой лорд.

Вот так. Теперь развернуться и спокойно уйти. Не выдавая, что это побег. Мои каблуки звонко застучали по мраморному полу, и показалось, что меня неминуемо остановят.

Но нет. Я заторопилась к выходу и обернулась только у самых дверей... разумеется, наткнулась на насмешливый и все-все понимающий взгляд мужчины. Его глаза сверкнули солнцем, а на губах заиграла намекающая усмешка. Вот... щерр бы его!

Нахмурившись, я мотнула головой и выскользнула за дверь, запрещая себе даже думать об этом наглеце! Да ни в жизнь с ним не свяжусь! Выберу вот эльфа ушастого, он мне райскую жизнь обещал, и вообще...

И вообще! Оказавшись в своей комнате, я топнула ногой, но, упав спиной на дверь, не смогла подавить непонятную даже мне улыбку. Коснулась так и не поцелованных губ... резко отдернула пальцы.

– Да вот еще!
– опомнившись, процедила я и, скинув туфли, навзничь повалилась на кровать. В досаде ударила ладонью по подушке и зарычала.

Вот, что знала: этот лорд единственный, на кого мое сердце реагирует неправильно, кому поддается мое тело, кто путает мои мысли и к кому тянется душа… а значит, он самый опасный из всех претендентов. Значит, видеться с ним мне никак нельзя.

Потому что я вовсе не была уверена, что не покорюсь ему, несмотря на все свои решения. В то время, как у него могут быть свои мотивы.

«Он пытался убить меня… и дело времени, когда он примется за тебя...»

– Так вот и убивал бы, зачем соблазнять?!

Император, подумать только! Мало ему разве других невест? Почему он, император, вообще угрожает Руфии, а как же важные государственные дела, бумаги, повеления? Может, у него развлечение такое, охотиться за моей сестрой через меня?

Столько вопросов! Иду через этот отбор, как по терновому полю; и хотела-то всего-навсего избежать женихов, а их количество почему-то увеличивалось в прогрессии! А теперь еще и правитель чужих земель - опасный во всех смыслах.

Сев, я вытащила из волос шпильку и бросила на тумбочку. Прищурившись, помедлила... что ж, похоже, выбора нет. Мне жизненно нужно пообщаться с Руфией на предмет одного заносчивого лорда-красавчика.

Пора выяснить о нем больше, прежде, чем приму хоть какое-то решение. Иначе я окончательно запутаюсь в чужих сетях...

Что ж, сестра, о которой я раньше даже не подозревала, откуда-то знала лорда Айлара. Она единственный мой источник информации, больше и спросить-то не у кого. Осталось найти момент для разговора с ней.

Я задумчиво провела пальцем по обручу, - как теперь выяснилось, королевскому, - и, услышав стук двери, спрятала его в шкатулку. Как раз вовремя, чтобы торопливо обернуться на вошедшую Даню. Девушка, взбудораженная прошедшим балом, сияла, как начищенный таз - ну или как бриллиант в короне, одетый в пышный банный халат.

– Такие танцы! Ах, какой вечер! А ты, ты, танцевала с самим императором! Какой мужчина, как тебе повезло!

– Хочешь, отдам?
– проворчала я, но Даня и внимания не обратила, к моему неожиданному облегчению.

Зимнего бала хватило, чтобы всю ночь лицей гудел от слишком громких шепотков, притихавших только, когда раздавались шаги Ортаньки. Наставница чутко прислушивалась к происходящему и столь же величественно удалялась, после чего шепотки возвращались с усиленной громкостью.

Девушки, вдохновленные танцами и кавалерами, не могли уснуть до утра. Что у Дани, что у меня теперь чернели круги под глазами, только у Дани они появились из-за переполнявших ее эмоций, а у меня потому, что кого-то они переполняли слишком сильно.

Но это дало мне время на создание плана.

– Тиршшш...

А еноту дало время добраться до тарелки с пирожными. Вздохнув, я потерла висок: прошлый вечер, ладно уж, и мне не давал спать. Я то злилась на лорда Айлара, то млела от воспоминаний о нем.

У меня определенно слишком много женихов, едва ли выйдет теперь их всех переубедить, что я неподходящая им партия. Интерес императора и интерес эльфийского принца волшебным образом отгоняли от меня других претендентов, один только Лиссандр упрямо не вычеркивал имени из моего списка. Чем добавлял мне головной боли.

Вчера я так и не вернулась на бал и крайне удивилась блюду с пирожными и коробке с разнообразными вкусностями, что доставили мне на утро. Ни имени, ничего; все подарки я благополучно оставила Дане и еноту, беспечно отмахнувшимся от моего вопроса «А вдруг там привороты?».

Слабо представляю себе императора Рианнона, нашептывающего привороты на пирожные, ну а что если? В общем, теперь, гордая и боязливая, я сидела и нахохлено ждала утреннего завтрака.

– Кто-то тебя очень любит... Пирожные из лучшей кофейни! А эти сладости от магессы Тиар! Там даже сиятельные лорды не всегда могут позволить себе отобедать! А ну да, у тебя же в женихах сам император!