Чтение онлайн

Рядом с головой раздается хлопанье крыльев. Я инстинктивно отшатываюсь, ударяясь виском о неровную стену. Рука соскальзывает с губ, и из горла вырывается крик боли.

Я чувствую, как по моему лицу стекает первая капля крови, когда начинается настоящий ад.

Симфония визгов эхом отражается от стен. Я ошеломлена и не могу понять, где верх, а где низ. Голова раскалывается от боли, и в это же мгновение вихрь крыльев обрушивается на мое тело.

Кажется, я кричу.

Летучие мыши — их сотни. Твари проносятся мимо меня, бьют по мне кожистыми крыльями, когтями рассекают кожу. Они кажутся больше, чем должны быть, и атакуют с такой силой, которой не должны обладать.

Среди ужаса и хаоса мне удается вытащить кинжал из ножен. Мои ладони вспотели, глаза зажмурены в и без того удушающей темноте. Из моего горла вырывается неистовый крик, и его сопровождает еще более яростный взмах клинка. Я дико рассекаю воздух, умудряясь поразить нескольких кровожадных тварей. Их визги смешиваются с бешеным сердцебиением в моих ушах.

Страх и боль пронизывают меня, превращаясь в жуткую смесь отчаяния. Я ничего не вижу, но чувствую демонов, обитающих в этой тьме. Они роятся вокруг меня, пока я слепо размахиваю своим клинком. Бесчисленные порезы жгут кожу, кровь стремительно проступает на поверхности тела, вызывая тошнотворное ощущение.

Еще одна летучая мышь встречает гнев моего кинжала и с тихим стуком падает на землю. Я не знаю, что делать, как дышать, и смогу ли я когда-нибудь снова это делать. Ужас сковывает меня, выдавливая слезы из глаз и крики из горла, пока…

Они проносятся мимо моей головы.

Как порыв ветра — в один миг они здесь, в следующий рой летучих мышей вырывается из пещеры. Задыхаясь, я поворачиваюсь к выходу и прячу кинжал обратно в ножны. Я едва различаю очертания их огромных тел, когда они уносятся в ночь.

Уперевшись ладонями в грязную землю, я отступаю назад, стараясь увеличить расстояние между собой и существами у входа в пещеру. Ночное небо снаружи кажется ослепительно ярким по сравнению с темнотой внутри этого всеобъемлющего камня. Мои глаза напрягаются, тело ползет назад, назад…

Грунт прогибается подо мной.

Дерево громко трещит, и в следующий миг мой крик заглушает этот звук. Размахивая руками, я проваливаюсь в то, что кажется прогнившим люком, а за мной сыплются комья земли и щепки дерева.

Моя спина ударяется о что-то твердое, голова следует за ней. Я издаю стон, не в силах удержаться и соскальзываю с предмета на землю рядом с ним. Холодный камень прижимается к моей щеке, пока я лежу, задыхаясь и онемев от боли в ребрах.

Ладони прижимаются к неровной скале, пока я пытаюсь сесть. Из многочисленных порезов сочится кровь, и я остро ощущаю каждую липкую дорожку, которая остается на моей коже. Я приваливаюсь к чему-то большому, на что я упала, спина болит почти так же сильно, как и голова.

Я открываю глаза и…

Нет, мои глаза открыты. Они были открыты все это время.

Теперь мои глаза мечутся по темноте, широко раскрытые от паники. Тьма, что смотрит в ответ, настолько плотная, что я приняла ее за внутреннюю сторону век. На один короткий, блаженный миг я забываю про охвативший меня страх. Забываю, насколько удушающе темно вокруг.

Это полное, абсолютное отсутствие света. И, насколько я могу судить, присутствие чего-то гораздо более пугающего.

Я с трудом поднимаюсь на ноги — страх подгоняет мое ноющее тело действовать. Руки слепо шарят в темноте, надеясь наткнуться на что-то твердое в центре этой пещеры. Но между дрожащими пальцами проскальзывает только воздух.

Я задыхаюсь, охваченная клаустрофобией в пространстве, которого даже не вижу.

Не помню, чтобы падение было долгим, но с головой, что непрерывно пульсирует, я уже не уверена. Мои дрожащие ноги спотыкаются о нечто большое, что, как я догадываюсь, является гладким деревом. Руки ложатся на поверхность, чтобы удержать равновесие, но медленное осознание заставляет их скользить по всей длине.

Голова кружится, ладони вспотели. Я ощущаю каждую бороздку дерева, очерчивающую прямоугольную форму.

Сердце замирает в груди, дыхание перехватывает.

Это гроб.

Ее гроб.

Первая королева, Марина из Дора, лежит рядом со мной.

Я нашла склеп — провалилась в него, если быть точнее, — и я здесь не одна. По спине пробегает холодок от одной только мысли об этом. Внезапное жуткое чувство обвивает мое напряженное тело. Тени скользят вокруг меня, как змея, оценивающая свою добычу, прежде чем задушить ее. Теперь я понимаю, почему бандиты не осмеливались искать ее — они были достаточно умны, чтобы не тревожить мертвых.

Потому что Смерть защищает своих.

Мои пальцы шарят по гробу, ища хоть какую-нибудь щель. Крышка закрыта достаточно плотно, чтобы выдержать мои толчки. Я обнажаю свой кинжал, и мне удается засунуть его лезвие под упрямую крышку.

Кровь струится из моего виска и почти из каждого участка открытой кожи. Голова болит так сильно, что если бы мне дали возможность увидеть хоть что-то, я уверена — зрение бы все равно поплыло. Собрав остатки сил, я надавливаю на рукоять кинжала, пока по склепу не разносится громкий треск.

Я только что вскрыла гроб королевы.

Я стою неподвижно, охваченная ужасом и ожиданием чего-то еще более страшного. Но когда мои дрожащие пальцы обхватывают крышку и откидывают скрипучее дерево, пространство заполняет только мое собственное сбивчивое дыхание.

Закрываю глаза — будто пытаюсь убедить себя, что эта удушающая тьма была моим выбором. Будто я могу контролировать эту пугающую ситуацию.

Дрожащие пальцы тянутся к тому, что лежит передо мной.

Я знаю, что найду внутри обшитого короба. Поэтому, когда моя кожа соприкасается с холодной костью, я задыхаюсь не от шока, а от сожаления.

Это был человек. Женщина, которая жила, любила, и ее оставили гнить. Мертвые заслуживают не только уважения со стороны живых. Они заслуживают покоя. А я нарушила ее покой, чтобы украсть то, что принадлежит ей по праву.

Что-то устрашающе огромное заполняет пространство позади меня, от него пробирает до костей. Я никогда не ощущала Смерть так остро, и все же я все равно узнаю ее присутствие. Холодное дыхание на моей шее может принадлежать только Смерти, с которой я столько раз чуть не сталкивалась прежде.