Чтение онлайн

Может, именно это и удерживает его вываливающиеся потроха и кровь внутри тела. Может, будучи поглощённым зверем, он вышел за пределы физического — в какое-то пространство сказочной логики, работающей на намерении и вере, а не на фактах. Он не знает. Что он знает — так это то, что это не имеет значения.

Перешагнув через тело на полу, он выходит из комнаты.

Третий этаж выглядит, как в первый раз: повторяющийся коридор с корпоративными плакатами и дверьми с большей частью закрытыми окошками. Джо идёт по нему — скальпель в руке, — пробует разные двери, находит их запертыми.

Третий этаж, как и коридор в подвале, будто уходит в бесконечность. В дальнем конце — стена, но сколько бы он ни шёл, она не приближается. Джо проходит мимо десяти дверей, потом двадцати, потом пятидесяти. Он перестаёт считать.

Сколько других поглощается в этих комнатах? Сколько уже сдалось чудовищу в подвале? Ограничено ли это персоналом Ponos — или щупальца тянутся дальше, за эти стены, в мир?

— Джозеф?

Он оборачивается. Из приоткрытой двери выглядывает голова с растрёпанными волосами и диким взглядом — Вёрджил. Джо готов поклясться, что мгновение назад эта дверь была заперта.

— Господи, мужик, — бормочет Вёрджил, качая головой. — Я никогда по-настоящему не верил, что вы сможете. Как вы?

Вопрос настолько нелепый, что Джо может только скривиться и обнажить зубы — окровавленные губы тянутся и жгут.

— Да, — говорит Вёрджил. — Конечно, да. Ну, думаю, вы хотите ответов. Давайте, тогда.

Лицо исчезает, и дверь начинает закрываться за ним.

Джо бросается к ней в панике — вдруг если она закроется, он снова не сможет её открыть. Ныряет вперёд — просовывает руку в щель как раз в тот момент, когда дверь захлопывается на ней.

Распахивает — и вываливается в лестничный пролёт. Выше него Вёрджил уже скачет вверх по ступеням.

Джо следует за ним.

Вверх, и вверх, и вверх.

Четвёртый этаж.

Пятый.

Шестой.

Сердце у Джо колотится, Вёрджил всегда на один лестничный пролёт выше. Хочется крикнуть — остановиться, — но он сосредоточен на дыхании. Ничего, что можно было бы назвать кардионагрузкой, он не делал уже годы, а несколько минут назад его тело лежало распластанным на столе, вскрытое. Тело по-прежнему вскрытое — едва держится вместе на бинтах и вере.

Он перестаёт считать этажи — сосредотачивается на ступеньках. Где-то на задворках сознания голос шепчет: У здания нет столько этажей — но геометрия уже не та, что прежде.

Когда он наконец добирается до верха — задыхаясь и кашляя, — падает на пол. Прислоняется спиной к стене, дышит тяжело, сердце колотится, живот скручивается и кричит под бинтом.

Вёрджил возится с дверью — очередной набор нелепо сложных замков, — но схватившись за ручку, останавливается.

— У вас что-нибудь с собой?

Джо смотрит снизу вверх — потрясённый.

— Н-нет?

— Телефон, часы, записная книжка? Хоть что-нибудь.

Он качает головой.

— Нет. Послушайте—

Вёрджил поднимает руку.

— Никаких вопросов, пока мы не внутри. Снимите ботинки.

— Что?

— Ботинки — они облегчают ходьбу, делают её эффективнее. Снимите и бросьте в пролёт.

Джо наклоняется, стягивает ботинки.

— А ваши?

Вёрджил фыркает.

— Мои невероятно неудобны.

Поднявшись на ноги, Джо бросает ботинки в пролёт — те гулко стучат и пропадают из виду.

— Ладно, — говорит Вёрджил. — Вы готовы?

Джо смотрит на него с нескрываемым изумлением.

Готов ли я?

После всего случившегося этот вопрос звучит как шутка.

Вёрджил открывает дверь, хватает Джо за руку и втаскивает в тёмную комнату. Скользит следом и тянет дверь за собой так стремительно, будто боится, что что-нибудь вырвется наружу.

Пока глаза только начинают привыкать к темноте, Вёрджил щёлкает выключателем.

Единственная лампочка на шнуре под потолком освещает комнату скупым светом: справа — стол с компьютером, заваленный папками и бумагами; слева — ещё один стол, на нём только бумага. Всё покрыто теми же каракулями математических уравнений, что Джо видел столько раз.

Вдоль задней стены — экран телевизора и большая красная кнопка.

Вёрджил пересекает комнату и нажимает на неё. Экран вспыхивает — ярко-красный цифровой таймер начинает обратный отсчёт с 10:00:00.

— У нас десять минут, — говорит Вёрджил; таймер тикает за его спиной. — Если мы пробудем здесь дольше — оно нас найдёт. Хуже — найдёт эту комнату, и всё будет кончено. Если заговоришь об этой комнате за её пределами — оно услышит, и всё будет кончено. Эта комната — последний форпост. Может быть, во всём мире. Это мой Командный центр. Единственное место, которое никто и никогда не должен обнаружить.

Джо моргает — пытаясь понять, что делает эту комнату особенной.

— Но вы привели меня сюда?

— Да, Джозеф. Привёл. И мне жаль об этом — потому что теперь вы связаны. Теперь пути назад нет. — Вёрджил разводит руки, обозначая пространство. — Добро пожаловать на войну.

— На войну?

Вёрджил подходит к столу с компьютером и включает его.

— Подождите, — говорит Джо, рукой держась за живот. — Просто остановитесь на секунду. Кто-то только что… ел мои кишки. Как я ещё жив? Как я вообще здесь?

— Вы больше не человек, — отвечает Вёрджил. — Не только, во всяком случае. Вы — свёрнутая совокупность потенциалов, сосуществующих в одном теле.

— Что?

— Вот что оно делает. Оно не берёт людей такими, какие они есть в настоящем. Оно берёт всё — всех, кем они были, кем могли бы стать, все возможности — и сжимает в единое пожираемое блюдо. Полный производительный потенциал целой жизни в одном мешке из мяса. Вот что вас теперь держит.

Джо смотрит на него — не вполне улавливая смысл, но одно ясно: Вёрджил знает куда больше, чем давал понять.

— Почему вы ничего этого не сказали раньше — в той другой безопасной комнате?

Вёрджил качает головой — вводит пароль в компьютер.

— В той комнате были кое-какие меры защиты, но это было временное решение. Только здесь — полная безопасность. То, что мне пришлось делать, чтобы сбежать от этого чёртового бота после нашей последней встречи… это уму непостижимо. Я не мог говорить о существе там. Оно бы почувствовало. Оно бы узнало.

Джо сжимает кулак — злость внутри нарастает.