Чтение онлайн

— Да-да… Слушай, Кай, ты ничего не хочешь мне сказать?

Эсперо прекратил возиться с реактивным ранцем и сразу сделался серьёзным.

— Да, хочу, только тебе не понравится. В общем, мне надоело делать то самое, к чему нас готовил доктор Раст — драться с кем угодно за интересы кого попало. Нужно повысить планку. Хочу уйти в Космофлот.

— А что будет со «Стрелой»?

— Оставлю кого-то из парней командовать. Ну или, если хочешь — тебя.

— То есть, ты не берёшь меня на Землю.

— Не сейчас. Вдвоём туда соваться опасно. Через несколько лет, получив офицерское звание, я тебя позову. Ждать будешь?

Роза молча кивнула.

— Отлично. Дождись, и наш настоящий дом я построю на Земле.

— А что я скажу остальным — Дхами, Фунаи, Шандору?

— Копии друзей всегда со мной, — Эсперо коснулся кулона. — Если что-нибудь случится, не беспокойся — я верну их всех.

Он снова склонился над разобранным ранцем и принялся тряпкой протирать детали.

— Я погулять. Не теряй.

— Ладно. Только бластер возьми… да не мой. Ты что, перепутала? Не помнишь, который твой?

Роза выскользнула и снова спустилась по лестнице, углубилась в переплетение искусственных улиц. Саму себя она легко узнала в толпе — изначальная Роза была младше, одета ярче, с зелёной крашеной прядью в светлых кудрях, с дерзким выражением круглого личика. Девушка двигалась быстро, не оглядываясь, но, по счастью, шла не в отель.

Переходы базы становились уже, темнее, грязнее. Здесь капало с потолка, а по стенам висели пучки кабелей. Роза-первая, наконец, остановилась. Тот, кто ждал её в пустом переулке, походил на контрабандиста средней руки — удобная одежда, бластер в набедренной кобуре, серьга в ухе, коротко стриженая голова.

— А, это ты, Розалин. Я уже начал тревожиться.

— Может, ты перестанешь меня преследовать?

— Извини, не перестану. Я тут под прикрытием из-за тебя. Твой отец приказал вернуть тебя домой. Он готов простить тебе всё — даже тот бессмысленный бунт на Меркурии и убитых учёных.

— Мне наплевать…

— Ах, Розалин Резерфорд… Такое громкое для Ферея имя и такие пустые мозги. Пойми, твой парень, пусть он даже гений войны, — обычное наёмное отребье. Он это сам понимает, и в конце концов сбежит на Землю, попробует сделать там карьеру.

— Ни за что. Он навсегда верен братству.

— Навсегда? Что за чушь. Кто не был романтиком в двадцать лет, у того нет сердца. Кто останется им после тридцати — у того нет ума. Эсперо не глуп. Насколько я знаю, он уже наводит мосты и готов встретиться с адмиралом Крайтоном. Скоро он бросит вас всех и, конечно, бросит тебя. Но это полбеды. Пока он колеблется, тебя могут убить. На фронтире полным-полно тех, у кого меркурианцы застряли костью в горле. Ты, ферейская аристократка, хочешь умереть ради наёмника?

— А может, и хочу. Тебе какое дело? Забыл — я сама супервирина. К тому же Кай никуда не денется. Он будет ворчать, но поступит так, как попрошу я.

— Слушай, дорогуша, ты, видно, не понимаешь серьёзности ситуации. На станции видели твоего клона. Откуда он взялся — никто не знает, но клонов не создают просто так. Обычно он занимает место оригинала. Кто точит на тебя зуб? Может, кто-то из команды?

— Никто. Мы — одна семья.

— Ладно, не важно. Отец велел передать — он любит тебя и ждёт. Так что, если надумаешь бросать оборванца…

Бритый вскинул голову, привлечённый резким звуком — где-то заработал мотор флайера. Глаза ферейца встретились с глазами девушки, прижавшейся к стене. Рука метнулась к кобуре. Выстрел пришёлся Розе-второй в грудь, но не убил её, а только вынудил пошатнуться. Всё остальное свершилось мгновенно. Привитые отрядом Кси рефлексы заставили ее выстрелить сразу дважды. Первый луч насквозь пронзил и повалил ферейца, а вот второй…

— О, боги…

Роза мгновенно сократила расстояние и попыталась поднять своего «близнеца». Ферейская супервирина была мертва — луч поразил её в глаз, спалил лицо и разрушил мозг.

— Нет-нет, я не хотела… Эсперо меня не простит…

Бритоголового парня Роза оставила лежать там, где он упал — в луже мазута. Ферейку Розалин подняла на руки и отнесла к жерлу утилизатора.

— Прости, сестрёнка, прости… Тебя не должны опознать.

Тело упало в грязевые баки станции. Дело было сделано, но в душе осталась пустота. «Занять место оригинала — разве не этого желает клон?»

Станцию «Масухара» меркурианцы покинули через двое суток. Сестра Роза Резерфорд выглядела и держалась как обычно — подмены никто не заметил. Ещё через два месяца Эсперо поцеловал подругу и передал ей командование «Стрелой», пообещав сеанс связи через сутки. Ещё через двадцать земных часов весь сектор накрыли ионные шторма, и связь с Эсперо надолго прервалась.

Проходили дни — в чём-то рутинные, в чём-то разгульные, в чём-то опасные. На исходе месяца по корабельному времени Роза впервые поняла, что больна — под глазами залегли круги, на коже проступили серые мокрые пятна.

— Какого дьявола? Мы же иммунны! — возмущалась Чанда, которая страдала тем же самым.

Возбудитель нашёлся — он был в недавно купленной партии еды. Провизию выбросили, корабль дезинфицировали, весь экипаж принял синтезированный Чандой антидот, но это не помогло. Нановирус делал своё дело и проходил сквозь любую биозащиту.

Связаться с Каем всё-таки удалось — к тому моменту на борту оставалась горстка живых.

— Роза, держись, я возвращаюсь.

— Не надо, не смей рисковать, слышишь? У тебя остались наши копии. Дождись часа и, спокойно, в безопасности, воскреси всех. Не грусти — мне снова будет двадцать два, когда я тебя обниму.

Роза улыбалась. Эта нежная улыбка на изуродованном болезнью лице больно ранила Эсперо.

Кай, конечно, сделал по-своему и повернул обратно, но всё равно не успел. Корабль без биосигналов одиноко дрейфовал во тьме. Эсперо не посмел подняться на борт — он не собирался умирать и не хотел видеть мёртвых друзей. Пришлось ударить торпедой в силовое ядро, и «Стрела» превратилась в один большой погребальный костёр. С тех пор прошло сто с лишним лет.

Исчезновение арестованной Розы Резерфорд обнаружили не сразу. Способ её побега с «Горизонта» не сумел объяснить никто. На все вопросы службы безопасности растерянный Та-Ниро лишь разводил руками.

— Извините, я спал, — только и сказал он.

Кэсси Тр-Аэн покидал «Горизонт». Он сам не знал — на короткое время, надолго или навсегда. С Каем и командой он простился в кают-компании, машинально обменялся салютами с двумя техниками, ступил на круглую платформу — и через миг очутился на почти такой же платформе, но уже не на борту фрегата, а в незнакомом помещении штаба на Сирме-Нова. Серебристую краску стен здесь пятнали следы гари, а местами и брызги крови. Большую брешь заложили свежей кладкой. Другие следы недавнего штурма скрывал полумрак.